Ketika Adrian masih muda, orang dewasa favoritnya adalah Vahl Cayman.
Hanya ada beberapa keluarga besar di kalangan atas ibu kota, jadi mereka sering bertemu di pesta. Pamannya, yang tidak memiliki hubungan darah dengannya, sering diam-diam membawakannya makanan ringan yang disukai anak-anak. Kakek Adrian tidak menyukai rekan mudanya ini dan memperingatkan Adrian berkali-kali untuk tidak berbicara dengan orang-orang seperti itu, tetapi hal ini malah membangkitkan sifat pemberontak Adrian. Selama dia punya kesempatan, dia akan mencoba berbicara dengan Vahl sesering mungkin. Vahl tidak akan menegur pikirannya yang blak-blakan dan kekanak-kanakan dengan nada kasar seperti yang dilakukan Stalvern, tetapi malah akan menyemangatinya dengan baik, atau membujuknya dengan sabar.
Satu-satunya saat Vahl berbicara kasar padanya adalah ketika dia berusia tiga belas tahun. Dia berkelahi dengan anak-anak yang lebih tua di sekolahnya dan difoto oleh kamera patroli. Orang tua dari beberapa siswa yang berpartisipasi diminta untuk datang membahas insiden itu dengan pihak sekolah. Adrian tahu seperti apa temperamen Stalvern; dia pasti akan langsung marah. Dia tidak ingin kehilangan muka di depan murid-murid lain, jadi dia berbohong bahwa sesuatu terjadi pada kakeknya dan memanggil Vahl untuk datang sebagai gantinya.
Benar saja, Vahl melindungi harga diri anak laki-laki itu. Dia bergegas menghampiri orang tua lainnya, dan setelah mendengarkan masalah itu, dia tidak hanya tidak menegurnya seperti yang dilakukan orang tua kepada anak-anak mereka, dia bahkan berkata tanpa peduli, "Aku tidak mendengar ada yang salah dengan apa yang telah dilakukan Adrian."
Vahl tidak memiliki hak untuk berbicara di meja bundar, tetapi itu adalah masalah dalam internal Dewan Tertinggi sehingga orang luar tidak tahu banyak tentangnya. Orang tua lainnya takut dengan statusnya sebagai anggota dewan dan bahkan tidak berani membantahnya, sementara guru itu tidak percaya. "Tuan Cayman! Tuan Muda Yate telah melukai dua orang seniornya!"
"Jadi maksudmu dua anak berusia enam belas tahun mencoba menindas seorang anak berusia tiga belas tahun, dan malah dipukuli oleh anak berusia tiga belas tahun itu?" Kemudian, mereka dapat mendengarnya berbicara dengan santai kepada Adrian. "Di situlah letak kesalahanmu, Adrian. Bagaimana bisa kau bersikap begitu kasar kepada para seniormu? Kau harus menunjukkan mukamu kepada para seniormu. Minta maaflah."
"Maaf, para senior, lain kali aku akan bersikap lunak pada kalian," kata Adrian, mengikuti nasihatnya.
Kedua siswa senior berusia enam belas tahun itu begitu marah hingga wajah mereka memerah karena marah. Raut wajah orang tua mereka juga berubah. Guru itu tidak akan pernah menyangka seorang anggota dewan seperti dia akan begitu terang-terangan menunjukkan pilih kasihnya. Dia baru saja akan mengatakan sesuatu, tetapi Vahl melanjutkan, "Baiklah, dia sudah meminta maaf. Jadi, Nona…"
"'Butterfly' akan segera diimplementasikan di sistem bintang ke-51 dan ke-52. Semua orang tahu ini. Pertemuan meja bundar semakin sering, jadi Tuan Yate harus diandalkan untuk banyak hal. Anak-anak baru saja terlibat konflik kecil dengan teman-teman sekolah mereka... jadi kalian tidak boleh mengganggunya untuk masalah seperti itu sekarang, bukan? Bagaimana dengan ini. Aku akan membawa anak ini pulang, dan aku akan menyuruhnya merenungkan apa yang telah dilakukannya hari ini. Kemudian, kita anggap saja ini sebagai akhir dari masalah ini. Apakah tidak apa-apa?"
Dia berbicara perlahan, tetapi kata-katanya tidak menunjukkan penerimaan terhadap penolakan; guru itu hanya bisa mengangguk dan membiarkan mereka pergi.
Adrian benar-benar percaya dengan sepenuh hatinya bahwa Vahl benar-benar menganggapnya tidak bersalah, dan dia bahkan mengatakan kepadanya saat keluar sekolah dengan gembira bagaimana dia mengajari kedua siswa senior yang datang untuk memprovokasinya pelajaran yang bagus... dia tidak akan pernah menduga Vahl akan melepaskan kedoknya begitu mereka mencapai mobil, dan bertanya kepadanya dengan serius, "Adrian, apakah kau merasa bangga pada dirimu sendiri karena telah mengalahkan kedua siswa senior itu dalam perkelahian?"
Ini adalah pertama kalinya Vahl berbicara kepadanya dengan kasar. Adrian tertegun, dan mengangguk ragu-ragu.
"Kau jelas setuju untuk bertarung satu lawan satu, tetapi pihak lain membawa dua orang. Mereka sama sekali tidak ingin bertarung denganmu. Mereka ingin memberimu pelajaran!"
"Memangnya kenapa kalau mereka membawa dua orang? Aku menang!" protes Adrian. Di usianya yang ketiga belas, dia tidak yakin bahwa dia melakukan kesalahan.
"Sudahkah kau memikirkannya? Jika anak itu tidak yakin dengan kekuatanmu, dia mungkin akan memanggil orang lain. Apa kau pikir kau bisa menang jika ada tiga orang? Bagaimana dengan lima? Sepuluh? Bagaimana jika mereka membawa senjata? Sangat berbahaya bagimu untuk terburu-buru melakukan hal-hal seperti itu. Kau beruntung hari ini karena lawanmu bodoh, dan hati mereka tidak sepenuhnya rusak! Adrian, kau seharusnya lebih berhati-hati tentang keselamatanmu sendiri. Aku sakit hati mendengar dari gurumu bahwa kau telah terluka. Ibumu tidak menyerahkan nyawamu hanya agar kau bisa melakukan usaha yang berisiko seperti itu."
Tidak ada yang pernah memberi tahu Adrian bahwa melihat dia terluka membuat mereka sakit hati. Adrian mengangkat kepalanya dan melihat ke arah pria paruh baya yang sedang mengemudi dan bergumam, "Oke..."
"Baiklah, kakekmu mungkin akan pulang terlambat hari ini, jadi aku akan mengantarmu pulang untuk saat ini. Kemudian, aku akan kembali ke sekolah nanti untuk menghapus ini dari catatanmu. Itu tidak akan meninggalkan dampak yang besar, tapi...ini adalah kompetisi yang ketat, untuk masuk ke Lembaga Tertinggi. 'Butterfly' akan melakukan evaluasi penuh terhadap kinerja sekolahmu, jadi sebaiknya tetaplah di sisi yang aman."
"Dihapus?" kata Adrian, "Kami belajar di sekolah bahwa semua kamera adalah mata 'Butterfly'. Dia tidak akan lupa setelah melihatnya, kan?"
"Kau lupa pamanmu bekerja sebagai apa," Vahl terkekeh, "Ini hanya masalah kecil. Itu bisa dihapus, jadi jangan khawatir."
Adrian meninggikan suaranya, "Aku tidak khawatir, tapi bagaimana catatannya bisa dihapus? Bukankah AI mewakili keadilan absolut? Jika manusia dapat mengubah catatan, lalu apa arti keberadaannya?"
"Tidak ada yang namanya keadilan absolut di dunia ini, Adrian. Namun, 'Butterfly' memang menjadi yang paling dekat dengan standar itu. Banyak hal mungkin datang dari niat baik, tapi…"
"Tapi niat baik itu tidak mungkin sebaik itu, kan?" Adrian cemberut. "Karena tidak ada yang namanya keadilan absolut, mengapa mereka harus memaksakannya?"
Vahl tercengang oleh anak ini yang baru berusia tiga belas tahun tahun ini. Setelah tenggelam dalam dunia pejabat begitu lama, dia mendapati dirinya tidak dapat menjawab untuk sesaat.
"Paman Vahl, bersikap hati-hati juga bukan solusi. Itu tidak bisa menyelesaikan masalah kita." Adrian melanjutkan, "Satu-satunya cara untuk menyelesaikan masalah kita adalah menjadi lebih kuat. Ketika aku cukup kuat, begitu kuat sehingga aku tidak perlu peduli apakah lawanku adalah satu orang atau sepuluh orang, maka mereka tidak akan pernah berani berkelahi denganku sama sekali."
"Itulah yang kita sebut pencegahan, tetapi aku tidak mencoba mengajarimu itu…" Vahl tidak tahu apakah dia harus tertawa atau menangis mendengar jawabannya, dan sebuah ide lucu terlintas di benaknya.
Anak ini memiliki bakat untuk menjadi seorang jenderal. Meskipun setiap sistem bintang memiliki komando militer yang terletak di satu atau lebih planet, berperang telah lama hanya ada dalam buku-buku sejarah. Sejak manusia berkumpul untuk membentuk sebuah federasi, perdamaian telah dipertahankan selama berabad-abad. Ketika memikirkan tahun-tahun mendatang, perang sungguhan yang diperjuangkan dengan senjata dan amunisi sangat tidak mungkin terjadi.
Pada saat itu, Vahl tidak akan pernah membayangkan bahwa hanya dalam satu dekade atau lebih, asap masalah akan naik sekali lagi untuk Federasi.
Komentar-komentar heboh dari masyarakat tak terbendung, dan ribuan warga sipil biasa kini berani berbicara untuk diri mereka sendiri, semuanya mendukung Komando Militer Navi yang sedang berkonfrontasi dengan Ibu Kota dari jauh. Anak laki-laki yang mengatakan bahwa "menjadi kuat adalah solusi sejati untuk masalah" kini telah tumbuh menjadi pria yang harus dihindari Ibu Kota untuk diprovokasi.
Adrian sudah lama tidak bertemu pamannya yang memperlakukannya dengan begitu tulus. Sejak masuk ke Lembaga Tertinggi, dan mengumumkan pendiriannya, ia tidak pernah berinisiatif untuk menghubungi Vahl. Kemudian, situasi menjadi semakin tegang, sehingga semakin sedikit kesempatan bagi keduanya untuk berbicara. Ia selalu menganggap Vahl sebagai satu-satunya pria dalam hidupnya yang benar-benar berperan sebagai seorang ayah. Meskipun mereka tidak sering berhubungan, Vahl-lah yang mengajarinya toleransi dan pertumbuhan... benar dan salah... cinta dan benci. Sementara itu, yang bisa ditanamkan Stalvern padanya hanyalah kehormatan dan martabat keluarga.
Tidak diragukan lagi itu adalah hal yang sangat beruntung bahwa ia mampu bersatu kembali dengan Vahl dalam situasi ini sekarang, dan mengetahui bahwa ia berada di kamp yang sama dengan dirinya sendiri.
"Komandan Yate," Vahl berbicara. Ia tidak dapat melanjutkan ketika Adrian segera berkata, "Paman Vahl, tolong, tidak perlu formalitas seperti itu di antara kita."
"Anggota Dewan Caymon, Tuan Muda Yate, silakan lanjutkan obrolan kalian. Aku akan kembali ke kamarku terlebih dahulu," Intron minta diri. Adrian memberi tahu pengawalnya untuk mengawalnya kembali.
"Kau seharusnya tidak mengusir satu-satunya pengawal yang kau bawa." Vahl tidak setuju dengan tindakannya. "Berbahaya bagimu untuk tinggal sendirian di sini jika aku punya niat buruk."
Adrian tidak bisa menahan tawa. "Paman, tolong ampuni aku. Kau telah mengomeliku sejak aku masih muda. Sudah hampir sepuluh tahun sejak terakhir kali kita bertemu dan kau sudah memulainya."
Saat ia mengungkit masa lalu, jarak yang datang dari tidak bertemu satu sama lain selama bertahun-tahun sedikit mencair. Bibir Vahl melengkung ke atas karena kegembiraan, tetapi dia masih berkata dengan tegas, "Selama bertahun-tahun ini, 'Spesimen' telah berulang kali memperingatkanmu untuk waspada terhadap niat siapa pun dari Dewan Tertinggi."
"Oh, peringatan bahwa Pearson mengincar nyawaku?" Adrian mengabaikannya sepenuhnya. "Kau tidak perlu mengingatkanku. Aku tahu betul bahwa dia tidak sabar menunggu kematianku. Pendukung radikal AI mana yang tidak menginginkan nyawaku? Tetapi mereka membutuhkan kemampuan untuk mendapatkannya."
Vahl tidak puas. "Adrian."
"Aku tahu, aku tahu. Aku memang memiliki pertahanan terhadap orang-orang dari Dewan Tertinggi, sungguh. Lihat saja Bayer, dan… Zhong Yan. Aku telah menempatkan mereka dalam tahanan rumah."
Vahl berkata, "Berbicara tentang Zhong Yan, dendamu akan berakhir besok, kan? Apa yang terjadi? Jika kau mengalami kesulitan keuangan, aku bisa…"
"Tidak, tidak, keuanganku baik-baik saja. Baiklah… biarkan saja itu." Adrian tidak ingin berbicara kepada orang lain tentang utang buruknya dengan Zhong Yan, terutama dengan orang yang lebih tua darinya. Itu terlalu canggung.
",...?,,''?,,,——"
"Adrian, katakan padaku dengan jelas…apakah kau ingin menikah? Jangan malu tentang hal itu. Pernikahan adalah masalah seumur hidup. Jadi bagaimana jika 'Butterfly' menugaskan pasangan untukmu? Jika kau tahu kau mengikuti kata hatimu, maka itu sudah cukup. Untuk memilih kebebasan dalam hidup, bukankah itu yang telah kau perjuangkan—"
"Paman, apa yang kau katakan? Aku tidak ingin menikah dengannya," Adrian dengan cepat menyela. "Aku akan membayar denda besok. Waktunya terbatas, jadi mari kita bicarakan hal-hal penting. Aku selalu merasa bahwa seseorang dari atas sedang mengoperasikan 'Spesimen'. Aku seharusnya tahu itu kau sejak awal, dari gaya hati-hati…"
"Apa? Aku?" Setelah mendengar setengahnya, Vahl menyadari ada yang salah, dan segera menyangkalnya, "Adrian, kau salah paham. Aku bukan pendiri 'Spesimen', atau pemimpinnya. Aku hanya informan mereka."
"Bukan kau?" Adrian mengerutkan kening. "Lalu, apakah kau punya petunjuk? Waktu tidak menunggu siapa pun. Jika kita bisa bekerja lebih erat dengan 'Spesimen', itu akan sangat membantu. Tapi sebelum itu, aku benar-benar ingin bertemu langsung dengan pendirinya."
Vahl menggelengkan kepalanya. "Aku juga tidak tahu banyak. Organisasi ini beroperasi dengan kontak satu lawan satu, jadi aku khawatir hanya segelintir anggota senior yang tahu identitas pemimpinnya. Aku telah menjadi informan mereka selama dua tahun, dan Intron adalah bawahanku. Masuknya dia ke Dewan Tertinggi juga dilakukan dengan bantuanku. Mengenai pendirinya, dia mungkin hanya berhubungan dengan orang-orang yang langsung berada di bawahnya, dan dia hanya mengeluarkan perintah langsung ke seluruh organisasi 'Spesimen' dua kali sejak didirikan. Yang pertama adalah aturan yang ditetapkan di awal pendiriannya. Kami tidak diizinkan menyusup ke tingkat yang lebih tinggi dari anak tangga Navi, dan kami tidak boleh menginjakkan kaki di Sistem Navi. Saat itu, kau sudah mulai naik pangkat di atas yang lain. Aku pikir ini mungkin untuk menunjukkan rasa hormat kepada pelopor dari kamp yang sama. Yang kedua sangat aneh, dan itu baru dikeluarkan sekitar setengah bulan yang lalu."
"Setengah bulan yang lalu?" Sebuah firasat aneh muncul di hati Adrian. Dia tiba-tiba teringat bahwa dia telah menghubungi organisasi itu secara pribadi hampir sebulan yang lalu. Saat itu, di luar toko spesimen, dia bertemu…
"Perintah itu mengharuskan semua toko spesimen untuk segera melakukan perbaikan, semua spesimen hewan berbulu harus disingkirkan." Vahl menceritakan kembali kejadian itu dengan bingung. "Menurutmu apa artinya itu?"