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—Fui lavada meticulosamente; no hubo parte de mí que no fuera fregada hasta quedar limpia. Me hicieron hacer gárgaras con enjuague bucal seis veces. Para cuando terminaron, mi piel estaba cruda y ligeramente dolorida, pero no era nada comparado con las palizas que había soportado a lo largo de los años. Noté que todos llevaban guantes para no entrar en contacto directo con mi piel.
—Me sentaron frente a un tocador, y miré hacia la chica en la que me había convertido, pero no pude soportarlo, así que aparté la vista. En cuestión de minutos, estaba vestida, pero aún así, el nudo en mi garganta permanecía.
—Me guiaron por los pasillos familiares de la casa de mi infancia, cada paso resonando en el silencio hueco. Los recuerdos me arañaban desde los rincones de mi mente, pero mantuve la cabeza baja, sin querer dejar que me abrumaran. El aroma de la lavanda y la madera añeja me traían un sentido retorcido de nostalgia, pero el nudo en mi estómago se apretó aún más.
—Pronto, llegamos al salón, el lugar donde siempre se recibía a los invitados. Había sido restaurado a su antiguo esplendor, una sala que una vez me había enorgullecido mostrar a los amigos. Ahora, solo se sentía como una trampa. Me guiaron hacia una silla de terciopelo, de esas que de niña temía sentarme.
—Me senté rígidamente, cruzando las manos en mi regazo, mis nudillos blancos contra mi vestido. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho, pero no podía obligarme a mirar hacia arriba. Ni al gran candelabro proyectando su luz fría sobre mí, ni a los retratos que adornaban las paredes, y ciertamente no a las caras de las personas que ahora me rodeaban. Mi familia, o lo que había sido mi familia antes de que todo se desmoronara.
—Podía sentir sus ojos sobre mí, observando, juzgando. Mi piel se erizaba bajo su mirada, y mi garganta se apretaba aún más. Tragué con dificultad, pero el bulto se negaba a desaparecer.
—La voz de mi padre cortó el tenso silencio. "Esta es mi encantadora hija", me presentó a los invitados, y luché por mantener mis ojos sin sorpresa. ¿Encantadora?
—Reluctante, levanté la vista, sintiendo la piel hormigueante de inquietud. Mi corazón se sobresaltó cuando mi mirada cayó sobre el extraño, el invitado.
—Me encontré bloqueando la mirada con un hombre cuya presencia parecía comandar toda la habitación, incluso sin decir una sola palabra. Sus ojos, fríos y grises, brillaban con un plateado amenazador, afilados como el filo de una navaja. En el momento en que se posaron en mí, sentí como si mi alma hubiera quedado expuesta, al descubierto ante él. Su mirada era penetrante, pero perturbadoramente desinteresada, como si pudiera verlo todo, pero nada le importara.
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Su oscuro cabello de medianoche enmarcaba su rostro, tragándose la luz a su alrededor, acentuando las líneas afiladas de su mandíbula y la cresta de su frente. Sus facciones eran rígidas y tensas, esculpidas como si fueran de piedra, bellas en una manera que se sentía antinatural, casi de otro mundo. La dureza de su expresión no dejaba espacio para la suavidad o el calor, solo un desapego helado que me calaba hasta los huesos.
Y sin embargo, había algo dolorosamente familiar en él, una sensación de déjà vu que hacía el yunque en mi vientre todavía más pesado. Desprendía peligro, un aire tan denso con amenazas que instintivamente retrocedí, aunque mi cuerpo se mantuvo congelado en su lugar. No necesitaba hablar para saber de lo que era capaz. Las sombras se aferraban a él como viejos amigos.
La voz de mi padre resonaba de fondo, pero apenas la oía. Estaba demasiado concentrada en el hombre frente a mí, el extraño que parecía todo menos eso. El nudo en mi garganta se apretaba, asfixiándome, y tomó cada gramo de fuerza que me quedaba para no dejar que mi terror se mostrara.
—¿Quién era él? ¿Y por qué se sentía como el comienzo de algo terrible?
—¿Querida? ¿Querida? —salí de mi trance, girándome para enfrentar a mi padre, solo para descubrir que todos los ojos en la habitación estaban puestos en mí. Tragué con dificultad, dándome cuenta de que habían estado intentando captar mi atención.
Mis mejillas se sonrojaron de vergüenza, y rápidamente bajé la cabeza otra vez. Me sentía tan extraña en mi propia piel. La Eva que siempre interactuaba con los invitados se había ido. Quería volver a mi celda. Me sentía como una oveja perdida entre esta gente.
—Mi padre se rió un poco. —Mi querida hija es tímida, como pueden ver.
—¿Querida? —sus palabras cariñosas hicieron que la bilis subiera a mi garganta.
El hombre, si es que podría llamarlo así, ni siquiera consideró sus palabras dignas de respuesta.
—¿Querida? —Fue la voz de mi madre la que me hizo levantar la cabeza—. ¿No te disculparás con nuestro invitado? Puede que hayas herido sus sentimientos —Su voz era cálida, pero podía escuchar la amenaza que subyacía en ella, sus ojos entrecerrados.
Me levanté y me giré hacia el hombre, incapaz de mirarlo de nuevo. Me incliné —Me disculpo.
Nuevamente, él no dijo nada.
—¿Ves? Hades —mi padre llenó el silencio—. Es un poco tímida. Es normal de todos modos, especialmente al conocer a tu futuro esposo.
Pasó un minuto antes de que las palabras se asentaran en mi mente, y mi cabeza se giró bruscamente hacia mi padre, pero él hizo como si no viera mi sorpresa. Siguió hablando.
—Tengo fe en que nuestra alianza traerá un nuevo amanecer tanto para los hombres lobo como para los Licántropos.
¿Alianza? ¿Licántropos? Mi cabeza daba vueltas. ¿Esposo? Iba a enfermarme.
Mordí mi lengua, luchando contra cada instinto de huir, pero me sentí arrastrada hacia abajo por una fuerza.
¿Rhea? Llamé tontamente.
Nada.
Mi corazón martilleaba y mi visión se nublaba. Esto era una trampa.
—Un nuevo amanecer de hecho, si te ciñes a nuestro acuerdo, Darius —La voz de Hades cortó el silencio sofocante. Era profunda, áspera y llena de una autoridad que parecía resonar con las mismas paredes del salón.
Sus ojos plateados me fijaron en mi lugar, despojándome de la frágil máscara que vestía. Era como si pudiera ver los temblores bajo mi piel, el miedo que se abría camino hasta mi garganta, amenazando con asfixiarme. Y sin embargo, no dijo nada para reconocerlo. En cambio, me observó con la paciencia de un depredador, esperando a que me derrumbara bajo el peso de su mirada.
—No requiero su disculpa —continuó Hades, su voz baja y letal, enviando un escalofrío por mi espina dorsal. —Lo que necesito de ella... es conformidad —Su última palabra quedó suspendida en el aire, una advertencia sutil escondida bajo la calma de su tono.
Mis rodillas se sentían débiles, pero me obligué a permanecer de pie, la tensión en la habitación haciéndose lo suficientemente densa para ahogarse en ella. ¿Conformidad? La palabra resonaba en mi mente, envolviendo mi ya frágil sentido de identidad como una cadena. No significaba solo obediencia; significaba sumisión, una rendición completa y total a su voluntad. La voluntad de un Licántropo.
Mi padre asintió, ajeno a la tormenta que se desataba en mi interior —Por supuesto, por supuesto. Ella hará lo que sea necesario por el bien de la alianza. ¿No es así, Ellen?
No pude hablar. ¿Acababa de llamarme por el nombre de mi hermana?
Mi madre se rió torpemente —Y quién no se sometería ante ti, el poderoso rey Licántropo.
Mis ojos se abrieron de par en par mientras la realización me golpeaba como una bala en el pecho. Este no era cualquier Licántropo. El hombre al que me estaban entregando era Hades Stavros, la mano de la muerte en persona.