—Te extrañaré tanto, mi querida Ellen —el falso desespero de mi madre resonó mientras me abrazaba, con falsas lágrimas corriendo por sus mejillas—. No arruines esto —susurró severamente en mi oído.
Mi cuerpo todavía latía por lo que habían hecho los deltas para borrar las cicatrices. Lo último que necesitaba era alguien tocándome, pero lo soporté.
Solo quería terminar con todo esto. Suspiré profundamente, preparándome para el viaje que estaba a punto de emprender mientras mi hermana se quedaba en un castillo. Protegida.
—Vamos, Señorita Valmont —dijo el chófer, inclinándose ligeramente.
Me dirigí a la limusina, entrando sin echar un último vistazo a Alturas Lunares.
En el momento en que entré, mi piel se erizó. Mis ojos se bajaron inmediatamente. Había una finalidad en la forma en la que la puerta del coche se cerró con un golpe.
No había nadie más en el coche excepto por él. En el momento en que entré, lo sentí—el peso sofocante de su presencia. La puerta del coche se cerró detrás de mí con una finalidad que envió un escalofrío por mi espina dorsal. Mantuve mis ojos bajos, tratando de estabilizar mi respiración, mi pulso martillando en mis oídos.
El silencio entre nosotros era denso, opresivo. No me atreví a levantar la mirada. Enderecé mi columna vertebral, forzándome a canalizar a Ellen—fría, insensible e intocable. No podía mostrar debilidad, no frente a él.
Hades Stavros, el Rey Licano, era la encarnación viviente de la muerte. El aire mismo parecía volverse más pesado con cada segundo que pasaba, lleno de una tensión que bordeaba lo insoportable.
—Pareces diferente —él finalmente habló, su voz como hielo—. No como había imaginado que sería la hija de Dario Valmont.
No había inflexión, ninguna curiosidad—solo una observación plana, indiferente.
—No sé qué esperabas —respondí, con una voz hueca, carente de cualquier calidez. A Ellen no le importaría. Ellen no se inmutaría. Tenía que ser ella.
Él no respondió inmediatamente, pero sentía su mirada sobre mí, sintiendo que diseccionaba cada palabra, cada respiración que tomaba. Se movió, el movimiento tan sutil que apenas hizo un sonido, pero lo sentí como una onda de energía.
—Esperaba a una mujer digna del nombre Valmont —finalmente dijo, su tono más frío que antes, goteando desdén como si yo le hubiera hecho un agravio—. Y en cambio, me encuentro con… esto.
Cerré mis puños, las uñas clavándose en mis palmas, haciendo sangre. Pero me negué a reaccionar, me negué a darle lo que él quería. Me estaba probando. Tenía que ser así.
—No me importan tus expectativas —dije en voz baja, las palabras apenas más fuertes que un susurro, pero cortaron el aire de todos modos.
Sus labios se curvaron, no en una sonrisa, sino en algo mucho más peligroso—una mueca—. Bien. Porque son bajas.
—Colmillos —noté sus caninos alargados mientras mostraba sus dientes prístinos. Los licántropos después de todo eran híbridos; mitad hombre lobo, mitad vampiro. Mi corazón amenazaba con atorarse en mi garganta, sin embargo, no respondí. No podía. Mi cuerpo me gritaba que reaccionara, que atacara, pero me forzaba a permanecer quieta, a mantener la compostura.
—Hades se movió de nuevo, esta vez inclinándose hacia adelante—. Puedes pretender todo lo que quieras, Ellen —susurró, su aliento frío contra mi piel—, pero puedo oler tu miedo. Apesta a eso.
—Mi corazón latía en mis oídos, mi pulso se aceleraba a pesar de mis intentos de calmarlo. Él sabía. Tenía que saberlo.
—Estás temblando —observó—. Estaba jugando conmigo, afirmando su dominancia sin levantar un dedo.
—No lo estoy —mentí, forzando las palabras a pesar de la opresión en mi garganta—. Pero mis temblores me traicionaron.
El silencio que siguió fue peor que sus palabras. Se arrastró, interminable e insoportable, hasta que finalmente, se echó hacia atrás, satisfecho con el juego que estaba jugando.
El resto del viaje fue en silencio mientras pasábamos por la manada que solía ser mi hogar. Mi cuerpo todavía dolía por lo que los deltas me habían hecho pasar, y no quería más que dormir un milenio, pero no podía cerrar los ojos. No cuando él estaba sentado justo frente a mí.
Mantuve mi mirada fija en la ventana mientras la limusina se alejaba del centro de la manada, a través de los territorios que pensé que conocía tan bien. Silverpine siempre había sido una manada brillante llena de edificios altos e imponentes, calles limpias.
Pero a medida que nos alejábamos más de la ciudad central, el paisaje cambió. Fruncí el ceño mientras observaba las casas en ruinas y la infraestructura desmoronándose. Me incliné más hacia el cristal, mi pecho apretándose. Esto no podía estar bien.
Donde esperaba ver más ciudades, encontré ruinas. Filas de chozas desvencijadas bordeaban las calles, apenas de pie. Las carreteras estaban agrietadas, llenas de escombros, y la gente—había tantos de ellos—parecía hueca y vestida con ropajes como harapos. Los niños corrían descalzos, mientras otros se demoraban en las esquinas de las calles, mirando sin vida a los coches que pasaban.
Un nudo se formó en mi estómago, apretándose con cada milla. Esto no podía ser Silverpine. Esto no podía ser la misma manada en la que había vivido.
Pasamos por bares donde mujeres apenas vestidas llamaban a los hombres, guiñando y coqueteando. Había peleas a plena luz del día. No tenía sentido, ¿mi padre sabía de esto? La gente pagaba impuestos, estaba segura.
Un niño, no mayor de diez años, corrió a la ventana, su rostro manchado de suciedad. Golpeó el vidrio, su boca formando palabras silenciosas—. "Por favor," articuló—. "Por favor, comida."
La bilis subió a mi garganta, el collar alrededor de mi cuello pesaba más de lo que había pesado solo un segundo antes. Ayudaría. Me lo quité.
Todavía incapaz de darle sentido, pero tragando mi miedo, intenté bajar la ventana. Pero no se bajó.
Una risa fría hizo que mi estómago se revolviera, y miré tentativamente a Hades. No había imaginado el sonido. —¿Los compadeces ahora? —Alzó una ceja.
—Yo
Me giré nuevamente. El niño ya estaba fuera de vista, solo un pequeño punto ahora. —Quería ayudar.
—¿Ayudar? —repitió, su voz goteando con burla—. ¿Crees que un puñado de lástima cambiará algo aquí?
—Yo... —Mi voz se apagó, mi garganta se oprimía mientras luchaba por formar palabras—. Quería
—No —me cortó bruscamente—. No despiertes ahora algún sentido de justicia equivocado. No te queda bien.
Mordí mi labio.
—Y de todos modos, ¿qué pensabas que pasaría si le dieras a un niño un collar de oro en estas calles? —Eso, podía responder—. Podría comprar comida. Podría compartir con sus hermanos, o sus padres.
—Sería asesinado por ello —Hades continuó, su voz una declaración de hecho plana y sin emoción—. Y los adultos arrancarían tu collar de sus manos frías y sin vida.
Mi sangre se heló. ¿La gente realmente haría eso? ¿A un niño?
Thud.
El coche dio un tirón de repente, golpeando algo con suficiente fuerza como para lanzarme hacia adelante ligeramente. Me preparé, mi pulso acelerándose con un nuevo tipo de pavor.
—Tenemos compañía —informó el chófer a Hades.
Mis ojos se dirigieron hacia el frente. Los pelos en la nuca de mi cuello se erizaron.
Me incliné ligeramente hacia el lado para echar un vistazo por el parabrisas delantero—y mi sangre se tornó en hielo.
Había hombres enormes, sus ojos llenos de asesinato y hambre rodeando el coche. Cada uno estaba armado y tenían la intención de derramar sangre.
Avanzaron hacia nosotros, mirando la limusina como si fuera una comida que habían estado esperando.
No podía moverme, mi cuerpo entero congelado mientras la realización de lo que estaba sucediendo se estrellaba en mí como una ola.
—Están rodeando el coche —susurré, mi voz apenas audible, el miedo apretando su agarre alrededor de mi garganta.
Hades no respondió inmediatamente. Sus ojos considerando a los hombres que nos cerraban el círculo, su expresión ilegible, como si esta clase de amenaza fuera tan ordinaria para él como respirar. Él era el rey—los reyes no pelean. Pero este rey parecía preparado para una batalla.
—Quédate quieta —ordenó, su voz un gruñido bajo, enviando un escalofrío por mi espina dorsal—. Su mano alcanzó la manija de la puerta.
—Hades— —comencé, pero me cortó.
—Quédate. —Su tono no dejaba lugar a discusión, la autoridad cruda en su voz me arraigaba al asiento.
Los hombres afuera empezaron a moverse más rápido, cerrando el círculo alrededor de la limusina. Uno de ellos levantó un garrote masivo, sus ojos brillando.
Tragué duro, mis palmas sudorosas. Mi mente me gritaba que hiciera algo, que luchara o huyera.
De repente, los ojos de Hades se movieron hacia mí. —Ni siquiera pienses en correr, a menos que quieras ser cazada.
Sin otra palabra, Hades abrió la puerta del coche.