Helanie:
"Bagus, Tuan McQuoid bilang kamu akan tinggal di kamarku," ujar Charlotte, terdengar lebih kesal daripada sebelumnya. Aku selalu mengaguminya, meskipun dia hanya setahun lebih tua dariku. Tapi melihatnya sekarang membuatku sadar betapa kemewahan bisa mengubah seseorang.
Dia berjalan mondar-mandir di kamar, mendengus dan mengepal tangan dalam kekesalan, tidak bisa tenang.
"Charlotte, ini hanya sementara. Sebentar lagi, dia akan pergi, dan kamu bisa mendapat kamarmu kembali," ibunya menenangkannya, sambil menepuk-nepuk punggungnya untuk menenangkan. Aku merasa begitu memberatkan duduk di atas kasur yang mereka siapkan dengan tergesa-gesa untukku.
"Tapi masih ada banyak kamar lain," gerutu Charlotte.
"Kalau dia mendapat kamarnya sendiri, itu berarti dia akan tinggal di sini untuk selamanya. Coba kamu mengerti, kita tidak menginginkan itu, kan?" Bibi Emma bergumam pelan, menjalankan jarinya di rambut Charlotte seolah-olah dia mencoba bersikap diskrit.
Aku tidak menanggapi apa pun yang mereka katakan. Yang aku inginkan hanyalah berbaring dan terlelap. Aku belum makan sepanjang hari—hanya sebuah apel, yang diberikan oleh seorang pelayan ketika semua orang pergi makan malam, meninggalkan aku di kamar Charlotte.
"Baiklah. Tapi tidak lebih dari seminggu," ketus Charlotte sebelum merangkak ke tempat tidurnya dan mematikan lampu di samping tempat tidur.
Bibi Emma memberiku satu tatapan tajam terakhir sebelum meninggalkan kamar. Akhirnya, aku bisa berbaring dan beristirahat. Tapi itu tidak terjadi. Tidur tidak datang dengan mudah, dan ketika itu datang, itu membawa mimpi buruk yang sama—di mana aku terikat di tanah dingin dan alpha-alpha itu merayap di atasku.
"Tidak, lepaskan aku," teriakku, merasakan tangan mereka di tubuhku. Aku merasa jijik. Aku ingin mencakar kulit mereka, mematahkan jari mereka, dan melemparkan mereka ke dalam minyak mendidih.
"Lepas aku!" aku berteriak lagi, kali ini meronta-ronta dengan keras. Satu pukulan mengenai aku dengan keras, membuatku terbangun.
"Apa yang salah denganmu? Diam dan tidur kembali," geram Charlotte, telah membangunkan aku dari mimpi buruk.
Aku basah kuyup oleh keringat, terengah-engah mencari napas, tapi menyadari itu semua hanya mimpi membawa sebentar rasa lega.
"Sial, kalau kamu akan membangunkan aku setiap malam menangis karena mimpi burukmu, lebih baik kamu minta kamar baru," ujarnya, sudah kembali di tempat tidurnya dan terdengar sangat terganggu.
Aku tidak menyalahkannya. Aku pasti akan ketakutan juga kalau aku terbangun karena seseorang berteriak seperti itu.
Setelah menenangkan napasku, aku akhirnya terlelap lagi. Tapi itu tidak berarti mimpi buruk menyiksa itu pergi. Ketika pagi tiba, aku terbangun oleh suara bisikan di sekitarku. Charlotte dan ibunya sudah di kamar, mempersiapkan Charlotte.
Badai besar diharapkan dalam dua hari, dan cuaca diprediksi akan berubah menjadi sangat dingin. Setiap siswa di akademi, bersama staf di rumah besar, sedang sibuk bersiap-siap untuk itu.
Dua saudaraku, yang aku temui untuk pertama kalinya, sedang di hutan, mengumpulkan kayu bakar. Aku diperintahkan untuk segera bersiap, karena semua orang akan bekerja bersama untuk mengamankan rumah besar dan akademi dari badai dan juga memetik buah-buahan dari pohon sebelum badai merusaknya.
Aku tidak pernah melihat hal seperti ini di kelompok. Para rogue memiliki cara hidup yang sangat berbeda. Aku tidak punya pakaian yang cocok untuk jenis pekerjaan ini. Sementara Charlotte berpakaian celana hitam dan atasan putih, aku harus puas dengan gaun biru tua.
Kami berbaris bersama pelayan lainnya ke hutan untuk bergabung dengan saudara tiri dan berbagi beban. Kami berhenti ketika kami mendekati dua pria. Orang yang maju adalah seorang pria berkulit coklat, tampan—tinggi, berbadan besar, dengan pinggang ramping, dan mengenakan kaos tanpa lengan putih kotor di atas celana pendek hitam. Dia memegang kapak di tangannya, dengan mudah membelah kayu dengan satu lemparan.
"Itu Maximus. Dia anak ketiga Tuan McQuoid. Dia lucu, kan?" bisik Charlotte di telingaku sebelum menyeringai dan memperbaiki posturnya.
Ikal blondenya menghiasi wajahnya yang berwajah tajam, helai-helai emas yang menangkap cahaya membuat matanya biru yang menembus semakin mencolok. Sebuah bekas luka yang tipis terlihat tepat di bawah bibirnya yang penuh, mencuri perhatian, memberikan wajahnya pesona yang tangguh, hampir berbahaya. Tato di punggung tangannya—sebuah pedang, berbeda dari saudaranya—hanya menambah ketampanannya. Tubuhnya adalah mahakarya otot yang ramping, berbentuk, dengan mudah kuat.
"Oh, maaf, aku lupa—dia saudara tirimu. Kamu tidak bisa melihatnya dengan cara itu," godanya dengan dramatis berbisik, cemberut saat dia melirik kembali ke Maximus, yang sekarang menuju ke arah kami.
"Kalian semua tahu mengapa kami kumpul di sini," dia mulai, suaranya kuat. "Badai akan segera datang, dan kita harus bersiap seperti biasanya. Jadi, laksanakan tugas yang telah ditetapkan dan—" Dia tiba-tiba berhenti ketika matanya mendarat padaku di kerumunan. Aku menelan ludah dan menunduk, tanganku terkepal erat di depanku.
Aku ingat bagaimana reaksi Norman padaku, dan aku takut Maximus akan mempermalukan aku di depan semua orang juga.
"Dan kamu," dia menunjuk langsung padaku, menyebabkan aku segera menoleh ke atas, "ikut aku. Aku akan memberikan tugas padamu."
Sangat aneh. Dia tidak mengatakan apa-apa lagi.
Semua orang lain telah pergi, tapi aku harus mengikutinya. Dia membawa aku jauh ke dalam hutan dan berhenti di dekat sungai. Ada ember kosong diletakkan di samping, jadi aku berasumsi tugas saya adalah membawa air ke area utama, tempat mereka akan mencuci buah-buahan yang sedang dipetik pelayan sebelum badai.
"Aku tidak pernah melihat kamu sebelumnya," katanya sebelum aku sempat melangkah dan mengambil ember. Aku menoleh kepadanya dan melihatnya berdiri tegak, satu kaki di tanah dan yang lain tertopang pada batu besar di sisinya.
"Aku... Helanie," jawabku, ragu-ragu. Aku tidak yakin apakah aku harus menyebutkan hubunganku dengan ayah tiri mereka. Para saudara tampak bermusuhan, jadi aku memutuskan untuk diam dan menunggu Tuan McQuoid memperkenalkan aku kepada putra-putranya. Aku merasa lebih tenang dalam kehadiran ayah tiri.
"Nama yang manis!" katanya, mencondongkan kepalanya sedikit saat matanya mengawasi tubuhku, menatap tiap inci diriku.
Aku mulai bertanya-tanya apakah aku harus memberitahunya siapa aku sebelum dia mengatakan sesuatu yang akan membuat keadaan canggung di antara kami nanti.
"Aku Maximus A. McQuoid," dia memperkenalkan dirinya, mengklik lidah dan berjalan ke arahku. Aku menahan napas, berusaha tetap tenang.
"Haruskah aku membawa ember-ember ini ke tanah utama?" tanyaku, berusaha memecah kesunyian yang tak nyaman. Namun, aku tidak bisa menghentikan mataku melirik ke bawah ke celananya. Dia terlihat kencang di dalamnya, dan aku benci karena bahkan melihatnya.
"Apa buru-burunya?" dia mengejutkan aku dengan berhenti tepat di depanku, membungkuk sedikit.
"Kamu punya tubuh yang bagus. Kamu tahu, aku tidak diskriminatif. Siapa pun yang bisa menyenangkan aku, boleh di tempat tidurku," katanya dengan suara serak, menundukkan wajahnya sampai mata kami bertemu.
Aku ingin berteriak di dalam hati. Mendengar itu dari saudara tiri adalah hal terakhir yang aku inginkan.
"Aku harus pergi. Yang lain sudah bekerja, dan aku tidak mau—" aku berusaha kabur, tapi dia menghalangi, senyumnya semakin lebar.
"Jangan pura-pura kamu tidak tahu bahwa aku menangkapmu menatap tonjolan di celanaku. Dan percayalah, itu sedang tumbuh," katanya, memegang tanganku dan menaruhnya di tonjolannya. Memang aku bisa merasakannya bergerak.
Aku terkejut, langsung menjauh. Tepat pada saat itu, Charlotte muncul, untungnya mengganggu saat itu.
"Oh! Kamu berdua sudah bertemu?" katanya. Aku melompat ke belakang darinya, mengusap wajahku dengan tangan, sementara Maximus tampak tidak malu sedikit pun tentang apa yang baru saja terjadi.
"Hah?" Maximus beralih ke Charlotte, senyumnya luntur saat dia melanjutkan.
"Maksudku, apakah kamu sudah bertemu dengan saudara tirimu? Dia Helanie. Dia tinggal bersama kami selama seminggu." Begitu dia memperkenalkan diri, senyum menggoda di wajah Maximus lenyap, digantikan oleh raut muka yang menunjukkan rasa ngeri.
Itu sama-sama mengerikan bagi kami berdua saat kami berdiri di sana, pipi merah karena malu.