Pagi hari, di dalam Hotel Kota Changxi, Gu Yanchen tidak membuka tirai, dia bangun dengan tenang, tetapi tetap membangunkan Shen Junci. Shen Junci tidurnya ringan. Dia membuka matanya dan melihat ponselnya. Saat itu masih pagi, baru pukul enam pagi.
Gu Yanchen menyentuh dahinya, lega karena tidak demam. Ia menuangkan secangkir air hangat untuk Shen Junci dan menaruhnya di meja samping tempat tidur, lalu menidurkannya. "Tidurlah lagi. Kau bisa bangun nanti. Aku sudah mengatur untuk bertemu Xiaoyang. Kita akan pergi ke sekolah bersama."
Shen Junci tidur lebih awal tadi malam karena merasa tidak enak badan. Di sisi lain, Gu Yanchen sibuk meneliti hingga larut malam. Ia meninjau kembali kesaksian yang telah dikumpulkan. Semua korban adalah gadis di bawah umur, namun sikap orang dewasa terhadap masalah ini anehnya acuh tak acuh.
Gu Yanchen berpikir, karena orang dewasa tidak mengatakan yang sebenarnya, mereka harus mulai dengan anak-anak. Mungkin mereka bisa menemukan beberapa petunjuk di sana.
Sebelum tidur, dia mengirim pesan pada Xiaoyang, mengatur untuk mengunjungi sekolah tempat Jian Yunxi belajar sebelumnya.
Karena tidak begitu mengenal daerah itu, dan bahkan jika ia membawa petugas dari Biro Kota, mereka mungkin tidak dapat mengumpulkan banyak informasi. Ia membutuhkan seseorang yang memahami situasi setempat. Xiaoyang telah dipindahkan ke sini setelah lulus dan telah menghabiskan dua tahun di daerah itu. Ia tampak cerdas, jadi Gu Yanchen memutuskan untuk mengajaknya ikut serta untuk bertanya.
Saat ini ada dua kasus. Mereka perlu menemukan kesamaan di antara keduanya untuk melacak pelakunya dan mencegah tragedi lebih lanjut.
"Tadi malam…" Shen Junci mencoba berbicara. Akhirnya dia menemukan suaranya lagi, dan mendapatkan kembali ketenangannya. "Apakah kau mendengar suara apa pun?"
"Kedengarannya seperti ada yang mengetuk sesuatu, datang dari belakang. Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi." Hotel kecil ini tidak kedap suara. Gu Yanchen tidur larut malam dan sepertinya mendengar suara ketukan, agak jauh, tetapi dia tidak dapat memastikan asal-usulnya.
Shen Junci masih sedikit mengantuk dan kembali tidur. Gu Yanchen turun ke bawah, di sana Xiaoyang sudah menunggunya.
Di luar, matahari bersinar cerah, dan udara pagi di daerah itu jauh lebih baik daripada di kota, meskipun ada perbedaan suhu yang signifikan antara siang dan malam, sehingga agak dingin.
Gu Yanchen membetulkan lengan bajunya dan bertanya, "Berapa lama waktu yang kita perlukan untuk sampai di sana?"
Xiaoyang menjawab, "Jika kita berkendara, akan memakan waktu sepuluh menit. Jika berjalan kaki, akan memakan waktu empat puluh menit."
Gu Yanchen berkata, "Anggap saja ini olahraga. Ayo joging di sana."
Gu Yanchen berlari di depan, sementara Xiaoyang membuntuti di belakang. Saat mereka tiba di sekitar lokasi, Gu Yanchen masih bersemangat, sementara Xiaoyang tampak sedikit kehabisan napas.
Mereka pertama-tama pergi ke persimpangan tempat Jian Yunxi dan ibunya berpisah.
Melihatnya di peta atau foto berbeda dengan berada di tempat kejadian. Ada sisa-sisa obat yang tumpah di tanah, tertimpa kendaraan yang lewat, mengeluarkan aroma herbal yang samar.
Gu Yanchen berdiri di persimpangan jalan, seolah-olah dia melihat gadis kecil itu berjalan sendirian dengan ranselnya, perlahan-lahan menghilang.
Dia menoleh ke Xiaoyang dan berkata, "Ayo kita pergi ke dekat toko mie dingin yang dikelola oleh ibu Mu Bin sebelumnya."
Xiaoyang menghela napas dan menuntunnya ke pintu samping sekolah. Kedai mi dingin itu sudah tidak ada lagi. Kedai itu telah digantikan oleh kedai bakpao. Gu Yanchen duduk di kursi di luar dan bertanya kepada Xiaoyang, "Kau belum sarapan, ya? Ayo kita sarapan bersama."
Xiaoyang tidak menolak dan duduk di hadapannya.
Mereka memesan roti, telur, stik goreng, dan pangsit. Sambil makan, Gu Yanchen mengobrol dengan Xiaoyang. "Apakah kau biasanya punya banyak pekerjaan?"
Xiaoyang menjawab, "Tidak apa-apa. Lagipula, tempat ini relatif bagus. Ini bukan desa terpencil dan miskin. Ketertiban umum dan semuanya relatif baik. Aku punya teman sekelas yang dikirim ke daerah pedesaan di barat laut. Lebih sulit lagi bekerja di tingkat akar rumput di sana."
Gu Yanchen kemudian bertanya tentang kampung halaman Xiaoyang, tempat ia bersekolah sebelumnya, dan apakah ia punya pacar. Xiaoyang menjawab setiap pertanyaan.
Saat mereka hampir selesai makan, Gu Yanchen bertanya kepadanya, "Apakah kau berencana untuk menetap di sini di masa depan? Di kota asalmu atau di sini?"
Xiaoyang terdiam sejenak, lalu menyadari bahwa mungkin pemimpin Biro Kota sedang mengujinya. Mungkin dia akan dipindahkan ke Biro Kota.
Dia buru-buru menjawab, "Aku hanya ingin menetap di sini. Kami punya rekan kerja di Changxi yang telah mencoba memperkenalkan calon mitra kepadaku. Aku pikir jika ada yang cocok, aku bisa menetap di sini dan mengembangkan masa depanku di dekat sini, tanpa harus kembali ke kampung halaman."
Gu Yanchen mengakui, banyak anak muda yang memang beradaptasi dengan adat istiadat setempat dan menetap di tempat lain.
Menjelang pukul tujuh, para siswa mulai berdatangan ke sekolah. Ini adalah satu-satunya sekolah dasar di sisi barat Kabupaten Changxi, dan anak-anak dari separuh kabupaten bersekolah di sini.
Terkait kasus pembunuhan baru-baru ini, Gu Yanchen awalnya berasumsi bahwa orang tua akan mengantar anak-anak mereka ke gerbang sekolah secara langsung, seperti di sekolah-sekolah perkotaan. Namun, ia terkejut melihat banyak anak berjalan sendiri ke sekolah, sementara orang tua hanya mengantar mereka di dekat situ.
Setelah dipikir-pikir, kelalaian ibu Jian Yunxi tampak agak bisa dimengerti.
Setelah mengamati sebentar, Gu Yanchen mendekati beberapa anak di pinggir jalan, menunjukkan tanda pengenal polisi dan menjelaskan situasinya.
Ia lalu menunjukkan kepada anak-anak potret simulasi yang digambar oleh Song Wen.
Awalnya, beberapa anak menggelengkan kepala, mengaku tidak tahu. Namun, Gu Yanchen tetap bersikeras. Ketika dua gadis berusia sekitar sepuluh tahun mendekat, dia pun mendekati mereka.
Salah seorang gadis dengan kuncir kuda melirik gambar itu dan berkata, "Orang ini agak mirip Guru Zhao."
Gadis lainnya bertanya, "Guru Zhao yang mana?"
Yang berkuncir kuda menjawab, "Yang mengajar matematika di kelas les privat kelas tiga."
Temannya tiba-tiba menyadari, "Oh, ya, memang mirip dia, tapi Guru Zhao memakai kacamata."
Gu Yanchen kemudian bertanya kepada beberapa siswa lain yang usianya sama, dan mereka semua mengatakan orang itu mirip Guru Zhao.
Mereka memutuskan untuk mengobrol dengan Guru Zhao terlebih dahulu.
Gu Yanchen, ditemani oleh Xiaoyang, kembali ke sekolah. Mereka menunjukkan kartu identitas polisi mereka kepada penjaga gerbang dan berjalan menuju gedung guru.
Masih pagi, dan sebagian besar guru belum datang.
Kepala Sekolah datang lebih awal dan mengarahkan mereka ke kantor kelas tiga. Saat melihat mereka, ekspresi Kepala Sekolah sedikit berubah. "Apakah kasus kalian terkait dengan Guru Zhao?"
Gu Yanchen tidak berkomitmen. "Kami di sini hanya untuk mengumpulkan informasi. Guru Zhao ini sepertinya telah mengajari Jian Yunxi."
Itu hanya tebakan, namun tanpa diduga, sang kepala sekolah mengangguk.
"Jian Yunxi ada di kelasnya. Wen Qiaoqiao juga muridnya," imbuh kepala sekolah. "Para murid cukup menyukainya, tetapi aku ingat ketika ia pertama kali mulai mengajar, ada banyak keluhan dari para orang tua."
Xiaoyang bertanya, "Kenapa?"
Kepala sekolah menjawab, "Sudah beberapa tahun berlalu; aku tidak ingat dengan jelas. Orang tua selalu menemukan berbagai alasan aneh untuk mengeluh tentang guru. Namun, Guru Zhao lulus dari universitas bergengsi, dan prestasi akademik siswanya bagus. Lambat laun, orang tua berhenti mengeluh."
Di pintu kantor, Gu Yanchen meminta kepala sekolah untuk kembali.
Saat mereka memasuki kantor, mereka melihat seorang pria mengambil air dari dispenser. Saat dia berbalik, Gu Yanchen melihat bahwa pria itu hampir sama persis dengan potret tiruannya, kecuali tidak memakai kacamata.
Dia bertanya, "Apakah kau Guru Zhao yang mengajar matematika di kelas tiga?"
Pria itu membetulkan kacamatanya dan menatap mereka berdua, lalu berkata, "Ya, apa yang bisa aku bantu?"
Guru Zhao membawa mereka ke kantor kecil di dekatnya dan mendengarkan saat mereka menjelaskan tujuan mereka.
Dia mengeluarkan kartu identitasnya dan mencatat kunjungan mereka. Nama di kartu identitasnya adalah Zhao Zhiyuan.
Dia berkata, "Aku sudah mendengar tentang insiden Wen Qiaoqiao. Sungguh disayangkan. Namun, apakah anak-anak itu salah? Aku belum pernah ke ladang jagung itu."
Gu Yanchen menatap Zhao Zhiyuan. Dia sangat mirip dengan potret yang disimulasikan. Namun, penampilan bisa menipu, dan tindakan serta sikap bisa disamarkan. Saat mengajukan pertanyaan, Gu Yanchen mengamati pria itu dengan saksama, mencoba menentukan apakah dia seorang pembunuh kejam atau kaki tangan.
Guru tersebut tampak terpelajar, berbicara dengan jelas, dan memiliki sikap yang sopan. Sekilas, ia tidak tampak seperti orang yang kejam.
Gu Yanchen bertanya kepada Zhao Zhiyuan tentang Jian Yunxi dan Wen Qiaoqiao. Jika dia adalah guru mereka, akan relatif mudah untuk mengambil seorang siswa.
Zhao Zhiyuan dengan hati-hati menjawab pertanyaan Gu Yanchen.
Saat dia mengenang gadis-gadis itu, dia akan menundukkan kepalanya, membetulkan kacamatanya dengan jari-jarinya, dan pandangannya akan mengelak, memperlihatkan tanda-tanda bersalah dan gelisah.
Gu Yanchen melihat beberapa bekas luka di tangan Zhao Zhiyuan yang digunakan untuk membetulkan kacamatanya dan mengerutkan kening. "Apa yang terjadi dengan tanganmu?"
Zhao Zhiyuan meliriknya dan berkata, "Oh, ini dari masa kecil, bertahun-tahun yang lalu." Sambil berkata demikian, dia menarik lengan bajunya ke bawah untuk menutupi bekas lukanya.
Kemudian Zhao Zhiyuan bertanya, "Kapan seseorang mengaku melihatku di tempat kejadian perkara?"
Gu Yanchen berencana untuk memverifikasi informasi ini nanti dan membahas masalah terkait terlebih dahulu. Bahkan jika orang ini bukan pelakunya, dia bisa jadi relevan. Kalau tidak, potret tiruan tidak akan muncul secara acak, sangat mirip dengannya, dan kebetulan dia adalah mantan guru kelas kedua gadis itu.
Saat dicurigai, orang cenderung mengungkapkan masalah.
Namun Xiaoyang, yang kurang pengalaman, berkata dengan lugas, "Itu terjadi antara pukul dua dan enam sore tiga hari yang lalu."
Zhao Zhiyuan merasa lega. "Oh, itu jelas bukan aku. Kami sedang mengadakan rapat fakultas di sekolah hari itu. Aku ada di sana sampai jam delapan malam. Banyak guru yang dapat memastikan hal itu."
Alibi ini tidak mudah dibuat-buat.
Gu Yanchen harus mempertimbangkan kemungkinan lain. "Apakah kau punya saudara laki-laki atau saudara yang seusia denganmu?"
Zhao Zhiyuan berkata, "Tidak."
Gu Yanchen bertanya, "Apakah ada saudara yang usianya mirip denganmu?"
Zhao Zhiyuan menjadi waspada. "Aku telah tinggal di kota ini sejak aku masih kecil, jadi cakupannya cukup luas…"
Gu Yanchen tahu akan sulit menyelidiki dengan jumlah orang yang banyak, jadi dia bertanya di mana Zhao Zhiyuan potong rambut di kota kabupaten.
Setelah mengumpulkan beberapa petunjuk, Gu Yanchen meminta Biro Kota untuk memeriksa informasi Zhao Zhiyuan. Memang, dia adalah satu-satunya orang di rumah tangganya, tanpa saudara kandung.
Saat Gu Yanchen memeriksa informasi tersebut, ia menyadari bahwa Zhao Zhiyuan memiliki tingkat pendidikan yang tinggi. Ia lulus dari universitas bergengsi di ibu kota dan memiliki profesi yang menjanjikan. Tidak jelas mengapa ia kembali mengajar di sekolah dasar.
Dia bertanya pada Xiaoyang, yang juga tidak yakin.
"Mungkin dia kembali untuk membangun kampung halamannya?" Xiaoyang terdiam sejenak dan menambahkan, "Aku tidak yakin, tetapi aku rasa penduduk setempat di Kabupaten Changxi cukup bersatu."
Pada saat itu, anak-anak selesai belajar mandiri di pagi hari dan bergegas keluar kelas untuk bermain di taman bermain.
Saat Gu Yanchen dan timnya berjalan menuju gedung sekolah, mereka hampir bertabrakan dengan seorang anak. Gu Yanchen segera menarik anak itu kembali dan berkata, "Hati-hati."
Anak itu mendongak, wajahnya memar dan bengkak, dengan beberapa bekas cambukan merah di tangannya.
Gu Yanchen mengenali anak itu. Dia adalah salah satu anak yang membantu mereka membuat potret tiruan di kantor polisi tadi malam.
Gu Yanchen membeku. Ia berjongkok untuk memeriksa luka-luka anak itu. Luka-luka yang bengkak dan memar itu sangat menyayat hati.
"Apakah orang tuamu melakukan ini padamu tadi malam?" tanya Gu Yanchen.
Anak itu mengangguk.
"Karena kau pergi ke Biro Kota tadi malam?"
Setelah ragu sejenak, anak itu mengangguk lagi.
Gu Yanchen mengerutkan kening. Apakah karena anak itu memberikan informasi kepada polisi sehingga orang tuanya memperlakukannya seperti ini?
Awalnya ia mengira bahwa ibu tersebut hanya mengancam akan membawa pergi anak tersebut sebagai ancaman biasa. Namun, ia tidak menyangka bahwa kedua orang tua tersebut benar-benar akan memukuli anak tersebut, dan cukup parah. Bagaimana mungkin kedua orang tua tersebut bisa bersikap begitu kejam terhadap darah daging mereka sendiri hanya karena anak tersebut memberikan informasi kepada polisi?
Gu Yanchen hendak bertanya lebih lanjut ketika anak-anak lain berteriak dari kejauhan.
"Saatnya membunyikan bel, cepatlah!"
Anak itu mendengarnya lalu berbalik dan lari.
Gu Yanchen ingin bertanya tentang situasi tersebut, tetapi Xiaoyang menghentikannya, dengan berkata, "Lupakan saja, Kapten Gu. Banyak keluarga di sini yang keras pada anak-anak mereka, memukuli mereka adalah hal yang biasa, dan itu adalah fenomena yang umum. Beberapa bahkan berakhir di rumah sakit karena dipukuli. Jika kau bertanya, anak itu hanya akan menerima lebih banyak pukulan. Kita abaikan saja."
Meskipun kata-kata ini tidak mengenakkan untuk didengar, logikanya masuk akal. Gu Yanchen bisa saja membawa anak itu untuk memeriksakan luka-lukanya dan menangani orang tuanya sesuai hukum. Namun apa yang akan terjadi setelah mereka pergi? Anak itu masih harus tinggal bersama orang tuanya.
Gu Yanchen hanya bisa mengalah.
Selama tinggal di Changxi, Gu Yanchen merasa tidak enak badan. Cara orang berbicara, bereaksi, dan perilaku mereka sehari-hari semuanya merupakan gambaran kehidupan sehari-hari, sehingga tempat itu tampak seperti kota kecil biasa di dekat kota.
Namun, ketika semua detail ini disatukan, semuanya terasa aneh. Bukan hanya karena Pembunuh Salib; keanehan itu merasuki berbagai aspek, banyak orang, menyatu menjadi pemandangan yang aneh.
Gu Yanchen menyalakan rokok untuk dirinya sendiri; kasusnya harus dilanjutkan.
Namun, sementara kasus-kasus lain cenderung menjadi lebih jelas setelah penyelidikan lebih lanjut, kasus ini membuat Gu Yanchen merasa semakin tersesat. Rasanya seperti melangkah ke jurang yang berkabut.
Saat mereka hendak pergi, seorang guru perempuan bergegas keluar, tampak gelisah, dan menangkap mereka, sambil bertanya, "Apakah kalian polisi? Aku dengar dari Guru Zhao bahwa polisi telah datang."
Dia juga seorang guru kelas tiga dan baru saja selesai melakukan absensi selama belajar mandiri di pagi hari, datang dari kantor.
Gu Yanchen menjawab, "Ya, ada apa?"
Guru itu berlari menghampiri dan sedikit terengah-engah. Ia berkata, "Nah, ada seorang siswi di kelasku bernama Zhao Xiaoyin yang tidak pernah terlambat ke sekolah, tetapi ia tidak datang ke sekolah pagi ini. Aku baru saja mencoba menelepon telepon rumahnya, tetapi tidak ada yang menjawab telepon kakeknya. Aku khawatir sesuatu mungkin terjadi…"
Dengan pembunuh berantai yang masih bebas di kota daerah itu, hilangnya nyawa ini bukanlah pertanda baik.
Mendengar berita ini, kedua polisi menjadi tegang. Gu Yanchen mematikan rokoknya dan berkata, "Beri tahu kami alamat Zhao Xiaoyin, dan kami akan segera ke sana."
Guru itu mengeluarkan telepon genggamnya dan menunjukkan alamat terdaftar pada formulir.
Xiaoyang berkata, "Tempat ini bahkan lebih dekat dengan hotel. Staf hotel bisa langsung ke sana, dan aku juga akan menghubungi kantor polisi."
Gu Yanchen segera menelepon Shen Junci.
Shen Junci sudah berdiri dan menjawab dengan suara serak. Gu Yanchen menjelaskan situasinya, dan Shen Junci batuk beberapa kali sebelum berkata, "Aku akan segera memanggil petugas lainnya."
Sementara itu, Gu Yanchen dan Xiaoyang meninggalkan sekolah dan memanggil taksi ke rumah Zhao Xiaoyin.
Ketika mereka tiba di depan pintu Zhao Xiaoyin, petugas dari kantor polisi dan hotel telah tiba.
Gu Yanchen berjalan ke halaman dan bertanya, "Bagaimana situasinya?"
Begitu ia selesai bicara, dilihatnya mayat seorang tua tergeletak di halaman, ditutupi selimut, sudah kaku.
Gu Yanchen tidak dapat menahan diri untuk tidak mengepalkan tangannya.
Kasus berdarah lainnya, dan pembunuhnya telah merenggut dua nyawa kali ini.
Tindakannya terlalu berani. Meski tahu bahwa petugas polisi dari Biro Kota berada di dekatnya, si pembunuh tetap melanjutkan penyelidikannya terhadap kasus sebelumnya.
Zhang Suo juga ada di sana, alisnya berkerut. "Sialan, ini sudah semakin parah. Orang tua dan anak itu sudah meninggal. Orang tua itu kehabisan napas di halaman, dan anak itu meninggal di…"
Tepat saat dia berkata demikian, Gu Yanchen melihat Shen Junci muncul dari ruang samping, menggendong seorang gadis yang berlumuran darah. Saat dia melewati ambang pintu, langkahnya tersendat.
Gu Yanchen segera maju untuk mengambil anak itu. Anak itu berusia sekitar sepuluh tahun, rambutnya acak-acakan, dan wajahnya pucat. Gu Yanchen tiba-tiba menyadari bahwa anak ini adalah anak yang mereka temui di apotek tadi malam.
Ekspresi Shen Junci yang biasanya tenang tidak dapat menyembunyikan kecemasannya. Suaranya serak tetapi mendesak.
"Gu Yanchen! Panggil ambulans; anak itu masih hidup!"