Hace doscientos años.
Más precisamente en 2125, una guerra estalló en este próspero planeta.
Ambos bandos, decididos a destruirse mutuamente, emplearon todos los medios disponibles.
La guerra duró apenas tres años.
Pero fue suficiente para arrasar con todo en la superficie.
El largo invierno nuclear casi extinguió el fuego de la civilización. Ambas partes lograron enviarse mutuamente al infierno, pero también se enterraron a sí mismas.
Así comenzó la era del Yermo, más devastadora que la Gran Depresión.
Aunque han pasado dos siglos desde esa guerra apocalíptica, y el invierno nuclear terminó hace más de cien años, la humanidad aún no ha recuperado su lugar en la cima de la cadena alimenticia.
El uso excesivo de armas nucleares, biológicas e incluso genéticas, transformó el ecosistema del planeta hacia extremos impredecibles.
Los llamados "mutantes" son ahora una de las principales amenazas para los supervivientes que luchan entre las ruinas.
Por ejemplo, aquel perro lobo de dos cabezas que Chu Guang encontró al llegar a este mundo era uno de ellos.
Sin embargo, incluso entre los mutantes, hay jerarquías de poder.
Criaturas como las hienas de dos cabezas, deformadas por radiación gamma, suelen tener una fuerza de combate baja. Salvo casos excepcionales, incluso son más débiles que antes de mutar.
En comparación, los "devoradores" o "reptadores", creados por armas biológicas y tan alterados que sus ancestros son irreconocibles, son verdaderas máquinas de matar.
Sus sistemas nerviosos están invadidos por hongos mutados. Durante el día, se esconden en ruinas, alcantarillas o metros oscuros, y solo salen a cazar cuando cae la noche.
Las áreas suburbanas son relativamente más seguras que las ciudades.
Especialmente las zonas más alejadas.
En los últimos cinco meses, la criatura más peligrosa que Chu Guang encontró fue un oso pardo mutante. Aunque era increíblemente fuerte, su reacción era lenta.
Chu Guang, con mucho cuidado, evitó ser detectado antes de que pudiera atacarlo.
Los primeros rayos del amanecer se filtraban a través de las paredes de hormigón agrietadas, proyectando sombras junto a los restos de acero en una calle llena de escombros y vehículos destrozados.
Eran las ocho de la mañana.
El tiempo en este mundo tenía una diferencia de aproximadamente doce horas con la zona horaria UTC+8 de la Tierra.
Al ver dos hienas mutantes vagando por la calle, Chu Guang apretó con fuerza el tubo de metal afilado que llevaba y rodeó las ruinas con cuidado.
Aunque estaba seguro de que podía matarlas, prefería no buscar problemas innecesarios.
Además, estas criaturas eran astutas; incluso usaban a sus propias especies como cebo. Nadie podía asegurar cuántas más podrían estar escondidas en las sombras de las ruinas cercanas.
Siguió un sendero a través del vecindario destruido.
Cuando vio el cartel que decía "Parque Infantil de la Calle Bate", suspiró aliviado.
Estaba cerca de "Calle Bate", el asentamiento más grande de la zona, hogar de más de un centenar de familias supervivientes.
Antes de la guerra, este lugar era un parque infantil con muchas atracciones y un gran césped.
Después de la guerra, el ejército lo convirtió en un refugio temporal para los ciudadanos que huían del centro de la ciudad de Clear Spring.
Lo que ocurrió con esos refugiados es un misterio, pero 200 años después, este lugar había crecido hasta convertirse en un pequeño pueblo.
Los residentes habían construido chozas improvisadas con plástico desechado, lonas, madera y marcos de metal sobre el suelo desnudo.
Era muy parecido a algo sacado de una era de desesperación.
Las murallas del parque infantil eran una barrera natural, reforzada con alambre de púas y tablones con clavos tras una reparación rudimentaria.
En el centro del parque se erguía un castillo de estilo clásico de cinco pisos, que alguna vez fue un lugar de ensueño para los niños. Pero la pintura de sus paredes se había desvanecido, y la mitad del muro que daba al centro de la ciudad estaba derrumbado. Solo quedaba la parte norte y una torre que parecía que se caería en cualquier momento.
Incluso en el mejor de los casos, era un cuento de hadas oscuro.
A pesar de su estado, seguía siendo la construcción más "lujosa" de la Calle Bate.
También era el hogar del alcalde.
Aunque había vivido en el asentamiento durante cinco meses, Chu Guang nunca había conocido al alcalde. Aquel hombre era un enigma, raramente mostraba su rostro.
"Vaya, ya regresaste tan temprano."
El viejo Walter, fumando su pipa, entrecerró los ojos al ver a Chu Guang doblar la esquina. Un soplo de humo blanco salió de sus fosas nasales.
Llevaba una escopeta de doble cañón.
Aunque vieja, nadie dudaba de su eficacia.
Chu Guang había visto con sus propios ojos cómo este anciano derribaba con solo dos disparos a un oso pardo mutante que embestía la entrada del asentamiento.
Desde ese momento, había deseado tener una igual.
"Me retrasé afuera anoche."
"¿Afuera?"
El anciano miró el tubo de metal que Chu Guang llevaba en la espalda y levantó las cejas, sorprendido.
Nadie entendía mejor que Walter lo peligrosa que era la noche.
Cada vez que hacía guardia nocturna, mantenía su dedo sobre el gatillo, listo para reaccionar al menor sonido.
Aunque las criaturas mutantes eran menos peligrosas en los suburbios que en las ciudades, demasiados saqueadores acechaban estas zonas.
Caer en manos de saqueadores no era mucho mejor que ser devorado por un mutante.
Walter no podía creer que alguien pudiera sobrevivir toda la noche en el Yermo con solo un tubo de acero.
"Tuve un pequeño percance."
Chu Guang no dio más explicaciones. Le lanzó al viejo una mirada cansada y continuó hacia las puertas del asentamiento.
La Calle Bate tenía una sola tienda de reciclaje, fácil de localizar porque estaba junto a la entrada del asentamiento.
Bajo la puerta enrollable había una vieja báscula electrónica que nunca marcaba bien el peso, junto a un cartel que decía: "Precios justos, sin engaños."
La tienda pertenecía al alcalde y era el único lugar en la Calle Bate donde se compraban piezas de chatarra y pieles de topos mutantes.
Para monopolizar el negocio de los carroñeros, este dictador incluso había promulgado una ley que prohibía vender presas o materiales recolectados a las caravanas comerciales que pasaran por allí.
La excusa era "garantizar precios justos para los bienes de la Calle Bate, evitando que los comerciantes astutos los explotaran".
Esta regla solo fue aceptada debido a la ignorancia de los supervivientes del asentamiento.
Por su parte, las caravanas no arriesgaban su relación con el alcalde por comprar un puñado de materiales insignificantes.
Ellos solo hacían grandes negocios.
Y siempre con personas de confianza.
"¿Vendes o compras?"
El dueño de la tienda, un hombre de unos cincuenta años llamado Charlie, solía ser residente de un refugio en otra provincia. Según se decía, fue capturado y convertido en esclavo hasta que el alcalde lo compró a un traficante y le asignó la tarea de comerciar con los carroñeros.
La mayoría de los habitantes de la Calle Bate eran "nativos del Yermo", personas sin educación formal y con un nivel de matemáticas tan bajo que incluso las sumas y restas básicas de menos de cien eran un desafío.
Pero Charlie era diferente.
Venía de un refugio.
Aunque ningún refugio del Yermo era exactamente igual, todos tenían algo en común: sus residentes eran la élite de la sociedad antes de la guerra. Sus hijos heredaban la inteligencia de sus padres y recibían una educación de alta calidad desde pequeños.
Si el mundo no estuviera tan destrozado, probablemente Charlie habría seguido los pasos de sus padres, convirtiéndose en ingeniero, médico o académico.
En lugar de eso, ahora llevaba cuentas aquí.
"Vender."
Sin más palabras, Chu Guang sacó de su mochila seis baterías usadas y cinco tubos de adhesivo, y los colocó en la bandeja de la balanza electrónica.
Había encontrado estos objetos en las ruinas cercanas antes de descubrir el Refugio 404.
Charlie inspeccionó casualmente las baterías, comprobando el modelo y asegurándose de que no estuvieran hinchadas o dañadas. Luego, las arrojó a un lado de la balanza.
Estaban claramente inutilizables, pero todavía podían reciclarse para extraer materiales.
"La calidad no está mal. Pensé que esta zona ya estaba completamente saqueada. ¿De dónde sacaste estas cosas?"
¿Esto era "buena calidad"?
"Tuve suerte."
"Je, solo preguntaba por curiosidad. Las baterías están bien, pero el adhesivo... no tanto. Los sellos están rotos, probablemente su contenido esté en mal estado. Solo puedo pagarte la mitad del precio. Todo junto te da 3 fichas."
Chu Guang no intentó regatear. Tomó las tres fichas blancas que Charlie le entregó.
Estas fichas, hechas de plástico con textura metálica, eran la "moneda" emitida por Giant Rock City, el asentamiento más grande de supervivientes en Clear Spring City. Podían ser intercambiadas por comida y suministros en la mayoría de los asentamientos de la región.
En una cara de las fichas estaba impreso su valor, mientras que la otra contenía un código de seguridad especial que reflejaba un brillo único bajo la luz del sol.
Eran resistentes al calor, fáciles de almacenar y difíciles de falsificar con la tecnología disponible tras la guerra.
En un asentamiento pequeño como Calle Bate, sin capacidad industrial, las fichas de Giant Rock City eran el estándar en las transacciones comerciales, especialmente con las caravanas que pasaban por allí para intercambiar productos agrícolas, presas y basura reciclada por suministros esenciales o incluso armas.
Sin embargo, esta "moneda" no siempre era confiable. Si en un mes no llegaba una caravana, los precios en el asentamiento se volvían caóticos.
El alcalde había intentado introducir una moneda local en forma de vales, pero nadie los aceptó.
Incluso los supervivientes de Calle Bate sabían que esos papeles no servían ni para limpiarse. Eran tan inútiles como cualquier basura.
"¿Quieres comprar algo? Acabo de recibir un lote de productos nuevos de Giant Rock City."
Chu Guang, que estaba a punto de irse, se detuvo y se dio la vuelta para preguntar:
"¿Tienes armas?"
"No, y aunque tuviera, no podrías pagarlas."
Charlie sonrió mientras miraba a Chu Guang, que ya estaba girando para marcharse. Luego añadió:
"Pero tengo algo de comida y combustible. Si fuera tú, compraría algo antes de que suban los precios."
Las armas eran prácticamente imposibles de conseguir en lugares como Calle Bate, incluso las más baratas.
Si alguna vez pasaba una caravana que vendía armas, estas solían ir directamente al almacén privado del alcalde. Nunca terminaban en las estanterías de Charlie para que cualquiera las comprara.
Además, como decía Charlie, incluso si estuvieran disponibles, los carroñeros no tendrían cómo pagarlas.
Chu Guang sabía exactamente por qué lo decía.
Como antiguo residente de un refugio, Charlie podía ver con claridad que todos los supervivientes de Calle Bate, ya fueran carroñeros o cazadores, estaban siendo explotados al máximo por el alcalde y su familia.
Y eso sin que el alcalde metiera directamente la mano en sus bolsillos para quitarles una sola ficha.
"¿Los precios de la comida y el combustible van a subir?"
Charlie, viendo la expresión de sorpresa en el rostro de Chu Guang, sonrió con calma y respondió:
"¿No te has dado cuenta? Últimamente las temperaturas están bajando y los mutantes están más activos."
Chu Guang frunció el ceño, reflexionando por un momento antes de decir:
"¿El invierno está llegando?"
"Creo que llegaste aquí hace cinco meses, así que probablemente no lo has experimentado. En esta época del año, las temperaturas empiezan a bajar. Este año… parece que el invierno llegará antes. Tal vez incluso nieve en octubre."
Charlie hizo una pausa antes de añadir con un tono significativo:
"El invierno está llegando. Tanto los humanos como los mutantes necesitan prepararse."
Cuando Chu Guang llegó por primera vez a Calle Bate, llevaba una chaqueta azul, lo que hizo que Charlie asumiera automáticamente que venía de un refugio. Por eso había sido relativamente amable con él.
Aunque esa amabilidad nunca se reflejó en los precios, Charlie sí lo ayudó con consejos valiosos para sobrevivir.
Sin esa ayuda, Chu Guang no se habría adaptado tan rápido a la vida en el Yermo.
Asintiendo con seriedad, Chu Guang respondió:
"Lo entiendo. Gracias."
"No hay de qué," dijo Charlie con una ligera sonrisa. "Solo no te mueras."
Era principios de septiembre. Si realmente empezara a nevar en octubre, Chu Guang solo tendría un mes para prepararse.
Para los supervivientes de la región, la nieve nunca era una buena noticia. No solo implicaba una mayor necesidad de alimentos, sino también de combustible para calentarse.
La mayoría de los residentes sobrevivían recolectando basura o cazando, y las granjas cercanas solo necesitaban mano de obra durante la temporada de cosecha.
En invierno, recoger basura se volvía mucho más difícil. Nunca se sabía si lo que había bajo la nieve era una pieza reutilizable o los colmillos de una rata mutante.
Además, los animales como ciervos y conejos, que proporcionaban carne, reducían sus actividades o simplemente hibernaban.
Lo peor de todo era que, durante el invierno, las caravanas no visitaban el asentamiento. Incluso si encontrabas algo valioso, no podías venderlo hasta la primavera siguiente.
A menos que te arriesgaras a viajar los diez kilómetros hasta Giant Rock City.
Giant Rock City, el mayor asentamiento de Clear Spring, seguía funcionando incluso en invierno. Pero su ubicación, en las afueras del anillo norte de la ciudad, hacía que el camino estuviera lleno de peligros.
Intentar llegar allí a pie durante el invierno, cuando las temperaturas podían caer por debajo de los -10°C, era prácticamente un suicidio.
Después de salir del punto de reciclaje, Chu Guang regresó a su hogar.
En realidad, llamarlo hogar era generoso. Era más bien un refugio improvisado que apenas mantenía la lluvia afuera. Ni siquiera tenía ventanas o puertas decentes.
Hasta el día anterior, había estado pensando en reunir algo de cemento y paneles de PVC para sellar las paredes antes de que llegara el invierno.
Pero ahora, eso ya no era necesario.
Rebuscó en su saco de dormir mohoso y sacó una caja de aluminio oxidada. Con esfuerzo, logró abrirla, vertiendo sobre la desvencijada mesa de madera 47 fichas de plástico de 1 punto cada una.
Sumando las tres que tenía consigo, tenía un total de 50 puntos.
Ese dinero lo había ahorrado poco a poco, sacrificando comida y comodidades, con el objetivo de algún día salir de este lugar y mudarse a Giant Rock City, donde las condiciones eran mejores.
Pero ahora...
Tenía un nuevo plan para ese "capital".
Si podía tener su propia base, ¿por qué depender de otros?
"La clínica en ruinas sobre el refugio puede aprovecharse, al igual que las paredes alrededor del edificio, que son de hormigón... Si puedo contar con los jugadores, reunir materiales cercanos para reparar no debería ser tan difícil."
"Cerca de la clínica hay un parque natural; no es ideal para buscar metales, pero hay suficiente vegetación para conseguir combustible para calentarme. Además, la madera podría usarse para reparar edificios o fabricar muebles... ¡Hachas! Necesito comprar al menos cuatro."
¿Cazar monstruos?
No existía tal cosa.
Ya había mencionado que este era un juego 100% realista y hardcore. Como tal, todo debía empezar desde las tareas más básicas.
"Pala, sierra... no puedo olvidarme de estas herramientas." Incluso antes de que los jugadores ingresaran, Chu Guang ya sabía cómo asignarles tareas.
Además de las herramientas, lo más importante era la comida.
Cuando se activaran las cápsulas de incubación, consumirían de inmediato la materia activa almacenada para crear los cuerpos clonados para los jugadores.
Y esos clones necesitarían comida.
Aunque los clones podían permanecer en las cápsulas en un estado de baja actividad metabólica cuando los jugadores no estuvieran conectados, no podían quedarse allí para siempre.
¡Vivos o no, todos necesitan comer!
"Necesito suficiente comida para cinco adultos durante una semana... Si consideramos dos comidas al día, con una torta de trigo por comida, necesitaría 70 tortas."
Las tortas de trigo eran la comida más común en la Calle Bate. Por un punto de ficha, se podían comprar dos.
Del tamaño de una palma, estas tortas eran duras, ásperas y con una textura que recordaba a arena mezclada con tierra. Pero llenaban el estómago y proporcionaban un poco de sal.
Cocinadas en agua, podían convertirse en una especie de papilla.
Comprar 70 tortas costaría 35 puntos, y aunque regateara, no pagaría menos de 30 puntos. Con eso, su presupuesto quedaría ajustado.
Chu Guang frunció el ceño, pero pronto se relajó.
Había complicado el problema innecesariamente.
No era necesario que los jugadores comieran tan bien.
Si en lugar de comprar tortas compraba los ingredientes básicos —trigo verde de las granjas cercanas—, podría adquirir un kilo por solo 3 puntos.
Con 5 kilos tendría suficiente para él durante dos semanas.
En cuanto al resto, ya se le ocurriría algo.
"Por ahora, esto será suficiente..."
Guardó las fichas asignadas en su mochila, que volvió a cargar sobre sus hombros.
Aunque no había dormido en toda la noche, estaba lleno de energía, como si hubiera encontrado un nuevo propósito en la vida. No sentía ni un ápice de cansancio.
Al abrir la puerta, vio a una niña en la entrada del refugio de al lado, mirándolo con curiosidad.
Chu Guang la reconoció. Era Yu Xiaoyu, la hija menor de la familia Yu.
La mayoría de los supervivientes del Yermo eran delgados y enfermizos, y Yu Xiaoyu no era la excepción. Sus brazos y piernas delgados como ramas hacían difícil creer que ya estaba en edad de casarse.
Cuando la niña notó que Chu Guang la había visto, no se mostró tímida. Salió de la choza y le dijo:
"Escuché ruido en tu casa, así que vine a ver."
Todas las mañanas, los hombres de la Calle Bate salían a cazar o recolectar, mientras los ancianos, mujeres y niños se quedaban a vigilar las casas o hacer pequeños trabajos.
Aunque nadie tenía mucho que robar, nadie quería que le ocuparan su casa en su ausencia.
Chu Guang era un extraño, alguien que venía de fuera. Salía temprano y regresaba tarde, sin interactuar mucho con los vecinos.
Al principio, todos lo miraban con desconfianza. La madre de Xiaoyu incluso le había pedido a la niña que lo vigilara.
Sin embargo, Xiaoyu no creía que fuera una mala persona. Una vez, mientras cocinaba sopa en la puerta, le había dado una taza.
"Gracias."
"No hay de qué. Si sales, puedo cuidar tu casa." Parpadeó y añadió alegremente:
"De todos modos, no tengo nada más que hacer."
Pobre niña.
En otro mundo, a su edad, aún estaría estudiando.
Para no parecer condescendiente, Chu Guang ocultó cualquier muestra de compasión en su rostro. Sin decir nada, sacó una piruleta de su bolsillo y se la entregó.
"Toma, cómetela."
"No le digas a nadie que te la di."
"Si lo haces, no habrá más en el futuro."
Nunca había visto un dulce como ese.
Al principio, Xiaoyu mordió el envoltorio, intentando abrirlo. Luego se dio cuenta de que tenía que rasgar el plástico.
Con ojos grandes y brillantes, se inclinó y lamió cuidadosamente la esfera roja en el palo de plástico.
¿Qué era ese sabor?
¡Tan dulce!
Con estrellas en los ojos, levantó la vista con felicidad, queriendo agradecerle.
Sin embargo, el hombre que le había dado la piruleta ya se había alejado.