"Bangun, apakah kamu?"
Ketika Ling Xiao kembali membuka matanya, dia melihat kakeknya yang sudah tua.
Berambut putih, kurus, wajahnya kering seperti kayu kering.
"Ah, mengapa harus keras kepala? Minta maaf saja, dan semuanya selesai! Ayo, minum obatmu!"
Kakeknya menghela napas dan membawa kaldu herbal yang pahit.
Dari kata-kata kakeknya, Ling Xiao mendengar kekhawatiran dan juga rasa tidak berdaya.
"Heh, tidak apa-apa; ini bukan pertama kalinya. Aku tidak akan mundur," dia tertawa.
Ling Xiao tertawa dan berkata, "Setelah aku berhasil menembus ke lapisan kedua Urat Bela Diri, aku akan menyelesaikan masalah dengan Ling Chong itu!"
"Dasar nakal,"
kakeknya menghela napas. Meskipun Ling Xiao adalah anak yang dia temukan, dia selalu menganggapnya sebagai cucunya sendiri.
Melihat Ling Xiao terluka, itu terutama membuatnya sakit.
Ling Xiao mengambil obat herbal yang sudah dingin dan meminumnya sekaligus, memperlihatkan senyuman di wajahnya.
Sebenarnya, penolakannya untuk menyerah bukan hanya karena sifat keras kepalanya; ada alasan lain.
Sejak dia mempraktikkan teknik kultivasi yang tidak lengkap itu, kecepatan pemulihan tubuhnya menjadi teramat cepat.
Seperti hari ini, dia telah pingsan beberapa kali sebelumnya, tetapi setiap kali dia terbangun dalam waktu kurang dari setengah jam dan memulihkan sebagian besar kekuatannya. Sedikit kaldu herbal, dan dia hampir sepenuhnya sembuh.
"Keluarga Ling mengirim seseorang kemari tadi."
Saat kakeknya berbicara, dia tampak ragu-ragu.
"Kakek, tolong katakan padaku. Apa yang tidak bisa aku terima?"
Kakeknya menatap Ling Xiao dan akhirnya menghela napas, "Mereka ingin kamu bersiap untuk meninggalkan Keluarga Ling."
"Meninggalkan Keluarga Ling? Mengapa?" Ling Xiao berseru terkejut.
Dengan berada di Keluarga Ling, seseorang bisa mempelajari teknik bela diri yang superior, unggul dari yang lain. Jika dia meninggalkan Keluarga Ling, dia tidak tahu kapan nasibnya akan berubah.
"Mereka bilang hanya tersisa setengah bulan lagi sampai kompetisi tahunan. Tahun ini, setiap Murid Luar yang tidak mencapai lapisan kedua Urat Bela Diri tidak memenuhi syarat untuk berpartisipasi dan akan diusir dari Keluarga Ling."
Saat dia berbicara, kakeknya menghela napas lagi, "Sepertinya Keluarga Ling telah kehilangan beberapa sumber daya ke klan lain, dan mereka tidak mampu menyimpan begitu banyak orang lagi. Oleh karena itu, mereka berencana untuk merampingkan murid-murid, dan aturannya menjadi lebih ketat."
"Bagaimana ini mungkin?"
Ling Xiao sempat terdiam. Dengan waktu satu bulan, dia merasa yakin bisa membuat terobosan, tetapi setengah bulan benar-benar terlalu mendesak.
Namun, pukulan itu tidak berhenti di situ.
Kakeknya belum selesai berbicara.
"Selain itu, meskipun kamu berhasil menembus ke lapisan kedua Urat Bela Diri dalam setengah bulan ini, kamu hanya akan sementara mempertahankan status sebagai Murid Luar. Saat kamu berusia empat belas tahun, jika kamu belum mencapai lapisan ketiga Urat Bela Diri, semua Murid Luar harus menjadi pelayan Keluarga Ling, atau mereka akan dicabut seni bela dirinya dan diusir."
"Itu terlalu keterlaluan!"
Ling Xiao sangat mengerti. Dia berusia tiga belas tahun, dan setelah tahun baru, dia akan berusia empat belas tahun. Bagaimana mungkin dia bisa mencapai lapisan ketiga Urat Bela Diri?
Jika dia menjadi pelayan, itu berarti kakeknya tidak lagi berhak tinggal dengan Keluarga Ling. Bagaimana mungkin dia bisa tinggal di sana dengan tenang?
Ini bukan lagi masalah kebanggaan; ini adalah masalah hidup dan mati.
Selanjutnya, ketika dia awalnya dipilih oleh Keluarga Ling, saudara-saudaranya dari Sekte Pengemis yang dulunya meminta-minta bersamanya sangat iri.
Jika dia harus meninggalkan Keluarga Ling sekarang, bagaimana dia bisa menghadapi Sekte Pengemis lagi?
"Ya, mereka adalah keluarga besar, jadi tentu saja mereka memiliki aturan mereka sendiri. Kami hanya orang luar setelah semua."
Tiba-tiba, kakek itu tertawa, "Lupakan saja, jika terdesak, kakek ini bisa kembali menjadi pengemis. Tidak masalah besar. Aku tidak bisa membiarkan situasiku menahanmu."
"Tidak!"
Ling Xiao menggelengkan kepala dan berkata, "Kakek, meskipun ada kemungkinan terkecil, aku tidak akan menyerah. Aku akan bekerja lebih keras dari sebelumnya untuk mencapai lapisan ketiga Urat Bela Diri sebelum aku berusia empat belas tahun! Aku harus memastikan kamu memiliki kehidupan yang baik."
Dia menggigit bibirnya, tangannya menggenggam erat.
Ini adalah taruhan yang besar!
"Anakku, kamu sudah mendorong dirimu ke batas. Jika kamu mencoba lebih keras lagi, kamu mungkin tidak hanya gagal mencapai terobosan, tapi kamu juga bisa jatuh sakit."
Orang tua itu menghela napas, "Kita perlu menghadapi kenyataan. Hampir tidak mungkin untuk maju ke Lapisan Kedua Urat Bela Diri dalam waktu setengah bulan. Kamu harus mulai membuat rencana lain."
Ling Xiao merasa seolah-olah seember air dingin telah dituangkan di atas kepalanya.
Memang, jika dia belum berhasil menembus dalam satu tahun, apa yang membuatnya berpikir dia bisa melakukannya dalam setengah bulan?
Hatinya semakin tenggelam, takut yang terburuk: semua usahanya sia-sia.
Seandainya dia memiliki satu bulan, setidaknya ada kesempatan tiga puluh sampai empat puluh persen.
Tapi setengah bulan... Meskipun dia enggan mengakuinya, itu adalah kenyataan bahwa tanpa keajaiban, itu tidak mungkin.
"Anakku, jangan terlalu sedih. Selama kamu dan aku tetap aman dan sehat, itu sudah cukup bagi aku. Aku tidak menginginkan kamu menjadi hebat; selama kamu sehat, itu berarti segalanya bagiku!"
Pikiran kakek itu sederhana; dia tidak ingin Ling Xiao membawa beban emosional yang terlalu berat.
"Jika kamu khawatir akan ditertawakan oleh saudara-saudara Sekte Pengemis, tidak perlu. Mereka telah menjalani kehidupan yang keras dan tidak akan mengejekmu. Jika kamu berhasil, mereka akan senang untukmu; jika kamu gagal, mereka akan tetap menerima kamu."
Kembali ke kehidupan biasa sebagai pengemis?
"Tidak!"
Ling Xiao menggelengkan kepalanya secara tegas, "Kakek, apakah kamu telah lupa bagaimana kita dulu dibully di jalanan?"
"Apakah kamu lupa bagaimana Gouzi dipukuli sampai mati oleh seseorang?"
"Apakah kamu lupa bagaimana orang-orang jahat itu memberi kita nasi dicampur racun tikus?"
"Saat itu, lebih dari seratus saudara kita meninggal!"
"Tapi kita tidak bisa membalas. Orang itu memiliki seniman bela diri yang melindunginya. Beberapa dari kita pergi, tapi semua mendapatkan kaki mereka patah!"
"Apakah kamu benar-benar ingin kita terus hidup seperti babi dan anjing? Aku, Ling Xiao, tidak akan membiarkan ini! Aku tidak lebih buruk dari siapa pun! Aku percaya selalu ada jalan keluar!"
Sebenarnya, Ling Xiao tidak memiliki ambisi besar; dia mengejar seni bela diri dan bertujuan untuk menjadi seniman bela diri hanya untuk menjalani kehidupan yang lebih baik dan membalaskan dendam atas kematian saudara-saudaranya yang terbunuh!
Orang tua itu sudah menangis karena dia tahu Ling Xiao benar.
Semua ini adalah kenyataan. Jika Ling Xiao tidak bisa menjadi seniman bela diri, tragedi akan terus terjadi.
"Ah, awalnya aku tidak bermaksud memberimu paruh kedua buku ini, terutama karena aku takut kamu tidak bisa mengatasinya. Tapi sekarang, aku tidak bisa khawatir tentang itu lagi; kamu telah meyakinkan aku, orang tua yang aku ini."
Orang tua itu mengeluarkan sebuah buku dari pakaiannya, atau lebih tepatnya, sebuah buku yang rusak.
"Apakah ini bagian lain dari gulungan yang tidak lengkap itu?" tanya Ling Xiao.
"Benar, saat Kakek menemukan buku itu, itu lengkap. Namun, ada frase di dalamnya; lihat sendiri."
Orang tua itu membalik ke halaman yang terhubung dengan separuh pertama.
"Tanpa tekad Pan Shi, kekuatan adalah motivator, jangan mempraktikkan isi di luar halaman ini, atau kamu akan pasti mati!"
Ini adalah baris yang ditulis dengan darah di halaman itu.
"Kakek, jangan khawatir. Aku memiliki tekad dan motivasi; tidak ada yang akan salah!"
Ling Xiao, bersemangat, membawa paruh kedua buku itu ke kamarnya, menyatukannya dengan yang pertama, dan membacanya dari awal hingga akhir sekaligus.
"Apa ini!"
Dalam seruannya, cahaya emas terbang keluar dari halaman buku dan langsung masuk ke tubuhnya.
Dia terkejut tetapi tidak merasakan sesuatu yang tidak biasa tentang tubuhnya. Tepat saat dia lengah, sebuah gambar tiba-tiba muncul di benaknya.
Itu adalah lukisan.
Isi lukisan itu sangat kompleks, tetapi secara keseluruhan, tampaknya itu adalah lukisan pemandangan dengan pegunungan, air, dan bangunan, seolah-olah tidak ada akhirnya.
Awan dan kabut di lukisan itu membuatnya tidak mungkin untuk melihat semua detailnya; hanya sudut yang terlihat—sebuah desa yang indah dengan orang-orang dan hewan, damai dan tenang.