Arbeitsraum im Untergrund.
Das sanfte Licht der Geisterlampe erhellte gleichmäßig den gesamten Raum.
Ning Zhuo saß am Tisch und untersuchte ein letztes Mal den Vorratsbeutel in seiner Hand.
Es handelte sich um die Kriegsbeute, die er zuvor auf dem Schwarzmarkt von den drei Geistern der Familie Huang erhalten hatte.
Nachdem er sich vergewissert hatte, dass der Beutel sicher war, begann Ning Zhuo, die Miniaturformation auf dem ersten Beutel zu entschlüsseln, fabrizierte dann die Aura und den göttlichen Sinn des ursprünglichen Besitzers und überlistete schließlich den Beutel, um ihn erfolgreich zu öffnen.
In der ersten Aufbewahrungstasche befanden sich einige Geistersteine, ein geistiges Haustier namens Grüne Messerschrecke und einige Materialien, die für Geisterkultivierende geeignet waren, wie Dunkle Essenz, Geistessenz und Blumen der Unterwelt.
In der zweiten Tasche befanden sich einige hundert Geistersteine, Materialien für die Geisterkultivierung, darunter ein Hauch von Yin-Wind, und ein Jadeblatt für eine Geisterkultivierungstechnik namens Yin-Knochen-Technik, mit der man seine Knochen verändern konnte.
Die dritte Aufbewahrungstasche gehörte dem Anführer der drei Geister, und die Formation bestand aus zwei Schichten, was es für Ning Zhuo außerordentlich schwierig und zeitraubend machte, sie zu knacken.
"Interessant", funkelten die Augen des jungen Mannes.
Je größer die Schwierigkeit und der Widerstand, desto mehr weckte es seinen Kampfgeist.
Er gab sich voll und ganz hin und genoss den Nervenkitzel, den die Herausforderungen mit sich brachten.
Nach fast einer halben Stunde gelang es ihm schließlich, das Schloss zu knacken.
Sobald es sich öffnete, stürzte sich ein kleiner Geisterkopf auf Ning Zhuos Gesicht.
Ning Zhuo schnaubte grimmig, denn er war darauf vorbereitet. Im entscheidenden Moment blitzte das Buddhaherz-Dämonensiegel in seinem Bewusstseinsmeer auf und fing den Geisterkopf ein. Dann aktivierte sich die Verteidigungsformation auf dem Schreibtisch und vernichtete den Geisterkopf auf der Stelle.
Der Geisterkopf war die letzte Trotzreaktion des Geisterführers der Familie Huang gewesen.
Damit hatte die Aufbewahrungstasche keine Verteidigungsmöglichkeit mehr gegen Ning Zhuo.
Darin befanden sich über tausend Geistersteine, zwei Jadeblätter mit Geisterkultivierungstechniken: die Sutra des Unterweltherzens und die ausführliche Erläuterung der Seelenanziehungstechnik. Es gab auch einen großen Stapel von Kultivierungsmaterialien, nicht nur für Geisterkultivierende.
"Feueressenz?!" Die Pupillen von Ning Zhuo weiteten sich, als er etwa zehn Pfund Feueressenz entdeckte.
Sofort erschien Freude auf seinem Gesicht.
Ning Zhuo zügelte seine Aufregung, zog eine Schublade heraus und griff nach einer Handvoll Golden Silk Jade Drop Cakes.
Mit einem Funken Mana verbrannte er das Einwickelpapier um die Törtchen und ließ die Asche wie die Überreste verbrannter Leichen in einem Pillenofen davonflattern.
Er öffnete seinen Mund und stopfte alle Kuchen hinein.
Er kaute.
Im Schein der Geisterlichtlampe glühten seine Lippen purpurrot, und ab und zu kamen weiße Zähne zum Vorschein. Der Golden Silk Jade Drop Cake wurde zwischen seinen Zähnen und Lippen zerdrückt, die Füllung quoll heraus und vermischte sich. Es war, als ob die vielen Kultivierenden, die durch seine Hand gefallen waren, in der Mühle wimmerten, bevor ihr Fleisch und Blut zu Nahrung für Ning Zhuos Wachstum wurde.
Die Welt der Kultivatoren war grausam. Wie hätte Ning Zhuo ohne den Graumarkthandel mit den Wunschseilen und den Beiträgen dieser Dämonenpfad-Kultivatoren so viele Goldene Seiden-Jadetropfen-Kuchen essen können?
Während er den goldenen Seiden-Jade-Tropfen-Kuchen aß, zählte Ning Zhuo fröhlich die Gewinne des gestrigen Schwarzmarktes auf.
Der Verkauf der oberen und unteren Wunschseile brachte ihm 24.000 Geiststeine ein.
Sein Onkel Ning Ze hatte 80 Seile für die Ning-Familie gekauft und damit den größten Teil des Geldes beigesteuert.
Im Vergleich dazu waren die Geistersteine der drei Geister der Familie Huang erbärmlich wenig.
"Die oberen und unteren Wunschseile, die ich herstelle, sind die besten unterirdischen Seile auf dem Markt. Daher ist dieses Geschäft immer gut gelaufen."
"Es scheint, dass sich die Familie Ning mit solchen Kriegsvorbereitungen auf eine große Bewegung vorbereitet."
"Leider ist die Welt der Kultivierung ein Ort, an dem sich die Hunde gegenseitig auffressen!"
"Es gibt immer jemanden mit bösen Absichten, der einen einfachen jungen Mann wie mich schikaniert."
"Da diese drei Geisterkultivierer gekommen waren, um zu rauben, waren sie natürlich arm. Aber die zehn Pfund Feueressenz waren eine echte Überraschung."
"Damit hat die Feueressenz, die ich vorbereitet habe, über tausend Pfund erreicht, mehr als genug!"
In den letzten Jahren hatte Ning Zhuo heimlich Feueressenz angehäuft. Zur Sicherheit kaufte er jedes Mal nur eine kleine Menge auf dem Markt und sammelte sie nach und nach an. Bei seinem Tempo würde es über einen Monat dauern, zehn Pfund Feueressenz zu sammeln.
Jetzt füllte diese große Menge an Feueressenz sofort seine letzte Lücke.
Nachdem er die Gewinne zusammengezählt hatte, berechnete Ning Zhuo auch die Verluste vom Schwarzmarkt der letzten Nacht.
Er holte eine silbergraue Münze aus seinem Busen.
Auf der Vorderseite stand das Zeichen "Han", auf der Rückseite "Cang".
Ning Zhuo warf es leicht hin und her, woraufhin es sich auflöste, sich ausdehnte und ein grelles Licht ausstrahlte. Als sich das Licht verflüchtigte, schwebte die Eiserne Han-Rüstung ruhig in der Luft.
Ning Zhuo öffnete einen Abschnitt der Wirbelsäule des Eisenhans-Rüstzeugs, in dem eine Pille der Grundsteinlegung eingebettet war.
"Es sind nur noch dreißig Prozent der Pille der Grundsteinlegung übrig.
Diese Pille war von entscheidender Bedeutung, denn sie war eines der Elemente, die es der Eisernen Han-Rüstung ermöglichten, eine Kampfkraft auf der Stufe der Grundsteinlegung zu entfalten. Ning Zhuo selbst befand sich nur auf der Ebene der Qi-Verfeinerung.
"Sobald die Pille der Grundsteinlegung aufgebraucht ist, wird die Eiserne Han-Rüstung nutzlos sein."
'"Leider ist es unglaublich schwierig, eine Pille für die Gründung zu bekommen." Ning Zhuo runzelte die Stirn.
Das war Ning Zhuos größter Verlust von gestern.
Letzte Nacht hatte er auch eine neue Narbe bekommen.
Es war die Stichwunde, die der Anführer der drei Geister der Huang-Familie hinterlassen hatte, und Ning Zhuo war ihr hilflos ausgeliefert.
Bei näherer Betrachtung war die Oberfläche dieser mechanischen Rüstung bereits mit Narben übersät.
Einige waren alte Verletzungen, andere waren Spuren aus den Kämpfen, wenn Ning Zhuo sie trug.
"Mutter..." Ning Zhuo strich über die alten Narben, sein Blick wurde traurig.
Vor vierzehn Jahren, als er erst zwei Jahre alt war, hatte ihm seine Mutter auf dem Sterbebett einen Rat gegeben.
Er erfuhr, dass es auf dem Feuerpersimmon Berg einen Magma-Elfen-Palast, eine mechanische unsterbliche Stadt gab. Der Stadtgeist wählte heimlich Kultivatoren aus, die die Stadt erben sollten. Seine Mutter war eine der Kultivatoren der Gründungsphase, die ausgewählt wurden. Die Prüfungen in der Stadt waren extrem schwierig. Seine Mutter, wegen ihrer außergewöhnlichen Stärke, wurde von anderen Mitbewerbern gemeinsam angegriffen und erlitt tödliche Verletzungen.
"Die Unsterbliche Stadt wurde immer schwächer und senkte ihre Auswahlkriterien. Zhuo'er, wenn du vierzehn Jahre alt wirst, werden die Auswahlkriterien der Mechanischen Unsterblichen Stadt auf die Qi-Verfeinerungsebene gesenkt. Das wird deine größte Chance sein!"
"Zhuo'er, du musst die mechanischen Techniken gut lernen. Lass niemanden von deiner Investition in diesem Bereich wissen."
"Du musst selbst Mechanismus-Artefakte entwerfen, zusammenbauen und bedienen; das sind alles Teile der Prüfungen in der Mechanischen Unsterblichen Stadt."
"Wenn du zu den wenigen Besten der Auswahl gehörst, wirst du als Mechanische Saat anerkannt und erhältst die gezielte Förderung durch die Stadt. Das ist für dich besonders wichtig, da du nicht den Hintergrund hast, den andere haben. Du brauchst die Kultivierungsressourcen der Mechanischen Unsterblichen Stadt umso mehr."
"Kultiviere niemals mit der Technik unserer Familie bis zur Gründungsstufe! Deine Mutter war ein Mechanismus-Saat in der Gründungsphase, konnte aber ihre Kultivierungsmethode aufgrund ihres festen Dantian nicht ändern. Viele Prüfungen im Lavapalast wurden viel schwieriger für mich, weil ich die von den drei Urvätern hinterlassenen Techniken nicht geübt hatte, und zwangen mich schließlich, hilflos aufzuhören."
"Husten, husten, husten!"
Der zweijährige Ning Zhuo weinte entsetzt: "Mutter, hör auf zu reden. Du hustest Blut!"
Ning Zhuos Mutter streckte ihre Hand aus und streichelte seinen kleinen Kopf, die Augen voller Widerwillen und Sorge. "Zhuo'er, es tut mir leid. Ich kann dich nicht beschützen. Ohne deinen Vater und mich bist du allein und auf dich selbst angewiesen."
"Sei nicht zu loyal gegenüber der Familie. Dein Vater hat diesen Fehler gemacht!"
"Vor seinem Tod bat er den jungen Clanführer Ning Xiaoren, sich um dich zu kümmern. Aber ich habe ihn genau gesehen; er ist nicht zuverlässig."
"Dein Onkel und deine Tante sind beide stur und geizig, keine netten Menschen. Sei vorsichtig."
"Manchmal sind Verwandte und Freunde in deiner Nähe gefährlicher als Feinde!"
"Fall nicht zu sehr auf. Ohne deine Eltern, ist niemand mehr deine wahre Stütze. Sei unauffällig und doch nicht unterlegen. Wachse normal auf, sammle Kraft, ohne dabei Aufmerksamkeit zu erregen."
"Ich habe schon zu viele junge Wunderkinder sterben sehen...""Mutters Eiserne Han-Rüstung liegt hier zu deinem Schutz bereit. Sie besitzt die Macht der Grundsteinlegung."
"Auch dieser magische Schatz - das Buddhaherz-Dämonensiegel! Es ist mein Glücksfund aus dem Magmafeenpalast. Lass es niemals jemanden sehen."
Mittlerweile war ihre Stimme am Verschwinden.
Sie starrte den zweijährigen Ning Zhuo an, mit Tränen in den Augen, und wünschte sich, ihn immer weiter ansehen zu können, doch ihr Blick wurde immer trüber.
In ihren letzten Momenten zögerte sie: "Ich weiß nicht, ob es richtig oder falsch ist, dir das zu lehren."
"Zhuo'er, pass gut auf dich auf. Wenn du es nicht schaffst, gibt den Magmafeenpalast auf."
"Das Leben ist das Allerwichtigste. Ich möchte, dass du lebst, und gut lebst!"
"Wenn du lebst, wird Mama glücklich sein."
Der zweijährige Ning Zhuo klammerte sich verzweifelt an das blutbefleckte Gewand seiner Mutter: "Mama, Mama, hör auf zu reden. Stirb nicht, stirb nicht, waa waa waa..."
Die letzten Worte seiner Mutter: "Guter Zhuo'er, hab keine Angst, hab keine Angst... Mama ist hier, Mama wird dich von unten beschützen..."
Im nächsten Moment hörte ihr Herz auf zu schlagen und ihre Hand glitt langsam von Ning Zhuos Kopf.
Der zweijährige Ning Zhuo zuckte zusammen, als hätte ihn ein Blitz getroffen. Er blickte abrupt auf - er war bereits sechzehn Jahre alt.
Das einst zarte, tränenüberströmte Gesicht des Kindes war nun durch den entschlossenen Ausdruck eines herangewachsenen Teenagers ersetzt worden.
Er war erwachsen geworden und trug die sterbenden Ermahnungen und Erwartungen seiner Mutter.
"Mutter, die Umstände haben sich geändert!"
"Der Stadtherr und die Familien Zhou und Zheng haben ihre Reinigungsbemühungen in der Höhle des Flammendämons verschärft, was den Verteidigungsdruck des Magmafeenpalastes erheblich reduziert und dessen Schäden minimiert hat. Ohne äußeren Druck hat der Geist des Palasts die Auswahlkriterien nicht mehr gesenkt."
"In diesem Jahr hat auch die Familie Ning das Geheimnis des Magmafeenpalastes entdeckt. Wenn sie sich der Verteidigung anschließen, wann werden die Kriterien dann gesenkt?"
"Vielleicht niemals in diesem Leben!"
"Die großen Mächte in der unsterblichen Stadt Feuer-Persimmon versuchen alle, die Vorteile des Magmafeenpalastes in ihren Kreisen zu monopolisieren. Wie kann das toleriert werden?"
"Ich muss also selbst handeln!"
"Jetzt habe ich genug Feueressenz angehäuft, definitiv genug, um den Palast zu bombardieren und zu beschädigen und die Kriterien zu senken."
"Ich brauche nur noch den Explosiven Flammen-Affen."