Pandangan Esme beralih ke tangan yang dengan lembut memegang bahunya, dan ia menatap ke dalam mata raja yang tampak cemas. Sensasi yang tak familiar akan seseorang di luar lingkaran eratnya — Finnian dan Vivienne — yang menunjukkan keterlibatan emosional seperti itu dalam kesejahteraannya membuat kulitnya merinding karena tidak nyaman.
Untuk apa berkata bahwa Dahmer dan ibunya telah menjadikan hidupnya seperti neraka? Esme tidak pernah menyukai kekerasan, terlepas dari kenyataan bahwa ia dibesarkan di dalam kelompok serigala yang penuh dengan pendekar terampil. Keinginan satu-satunya hanyalah untuk melarikan diri dari keacuhan dan memulai hidupnya yang baru, tempat ia akan bebas dari pandangan rendah dan eksploitasi yang konstan.
Prospek memulai kehidupan baru bersama raja terasa lebih menarik dibandingkan bertahan dalam kelompok yang memandangnya dengan penuh rasa jijik, tempat saudara kandungnya sendiri berusaha untuk memanfaatkan penderitaannya dan merendahkan nilainya. Ia sudah sangat muak dikontrol dan diperlakukan buruk oleh mereka.
Dengan menahan emosinya, Esme mengumpulkan keberanian untuk berbicara. Ia menatap mata raja dan menggelengkan kepala, menghilangkan kekhawatirannya. "Saya diperlakukan dengan sangat baik dalam keluarga Montague, Yang Mulia. Seperti satu keluarga besar yang bahagia di sini. Dan tentang semalam... Saya harus mengakui bahwa saya sempat merasa sedikit cemas, tapi Anda adalah raja dan saya..." ia berhenti, menarik napas dalam-dalam sebelum memaksakan senyum menenangkan. "Semuanya sangat baik-baik saja. Kita bahkan mendapatkan berkah dan harapan baik dari mereka, bukan?"
Tatapan tajam Raja Lennox bertahan di wajahnya, matanya sedikit menyipit seakan bisa mendeteksi kebenaran dari matanya. Dia melangkah dengan sengaja mendekat, dengan nada rendah dan terukur saat ia bertanya. "Jika semuanya benar-baik saja, seperti yang Anda klaim," ia mulai dengan sedikit keraguan, "lalu mengapa Anda menerima lamaran saya dengan begitu cepat? Jangan salah paham niat saya, saya lega Anda menerima, saya pikir akan lebih dari sekedar usulan publik sederhana untuk meyakinkan Anda. Ada sesuatu tentang semalam yang terasa... ganjil, jadi saya pikir akan lebih baik jika kita bicara secara terbuka di sini sekarang, tanpa kerumunan. Esmeray, apakah kamu akan menikah denganku?" Katanya memerangkap, lamaran langsungnya membuat jantungnya berdegup kencang dalam dadanya.
Suara 'whoosh' lembut angin melalui pohon-pohon menambah efek dramatis pada keheningan tegang antara mereka.
Esme mengulangi penerimaannya, terdengar lebih yakin daripada sebelumnya. "Ya, aku akan menikah denganmu."
Mata raja menyipit, seakan mencari motif tersembunyi di balik keputusannya.
"Mengapa?"
"Karena kebaikan dan kemurahan hati Baginda sudah terkenal, dan saya tahu... saya percaya bahwa Baginda akan merawat saya." Esme merasa dirinya dalam situasi yang sangat sulit di sini, hatinya tidak mau berhenti berdegup dengan cara yang mengganggunya, tapi dia berharap suaranya terdengar lebih meyakinkan daripada sebelumnya.
Keraguan raja mereda melihat jawabannya, ekspresinya memancarkan kehangatan. Dia memegang tangannya dan mencium buku jari-jarinya sebelum berdiri tegak, menaungi dirinya.
"Ketertarikan saya pada Anda, Esmeray, jauh melampaui koneksi Anda dengan serigala Anda. Dengan atau tanpa serigala Anda, saya ada untuk Anda." Dia tetap memegang tangannya dengan lembut, dan ketika dia akhirnya melepaskannya, dia menyatukan jari-jari mereka daripada melepaskannya, membuat muridnya membesar.
Dia tersenyum puas melihat reaksinya yang kikuk, dan Esme tidak bisa menatap matanya. Untuk pertama kalinya, seseorang melihat lebih dari sekadar karakteristiknya yang tampak dan menerima dirinya apa adanya; dengan atau tanpa serigala, rambut panjang atau pendek. Itu adalah perasaan yang membebaskan, yang membuatnya mempertimbangkan kembali lamaran ini dalam cahaya yang baru. Mungkin, hanya mungkin, ini adalah kunci untuk membuka rasa keberhargaan diri yang telah ia cari selama ini.
Di akhir percakapan, mereka melanjutkan jalan-jalan mereka yang damai dan tenang dan kembali ke gazebo setelahnya.
Esme terkejut melihat bahwa meja telah diisi dengan kelezatan pagi, dan tiba-tiba tersadar bahwa dia belum makan pagi. Vivienne dan penasihat khusus Lennox masih berdiri di tempat mereka di gazebo, dan Lennox memanfaatkan kesempatan itu untuk memperkenalkan betanya kepada Esme.
"Ini Leonardo, dia adalah beta saya, dan penasihat terpercaya saya." Katanya, mengarahkan tangan ke beta solonya yang memberikan sedikit hormat kepada Esmeray. Ekspresinya acuh tak acuh, dan Esme merasa kagum bahwa dia bukan hanya seorang beta, tetapi juga penasihat raja. Itu saja sudah cukup mengatakan tentang kemampuannya dan dedikasi ke raja.
Saat perkenalan ditukar, Esme merasa sudah tepat untuk secara resmi memperkenalkan pembantu setianya, Vivienne. Dengan formalitas dari jalan, mereka melanjutkan untuk menikmati sarapan. Vivienne hanya berbalik kepada Leonardo dan bertanya dari hati yang baik.
"Apakah Anda sudah sempat untuk sarapan? Saya bisa mendapatkan makanan terpisah untuk Anda jika Anda mau." Gestur tak berbahaya Vivienne adalah upaya tulus untuk meraih cabang zaitun, berharap untuk menjalin koneksi dengan beta raja. Namun, respons Leonardo tidak ada keanggunannya. Dia memberinya tatapan dingin dan tidak acuh sebelum berputar dan berjalan pergi, kesunyiannya adalah cemoohan keras kepada tawaran baik Vivienne. Nyaris membuatnya menitikkan air mata.
"Sungguh kurang ajar!" Pikirnya dalam hati, niat baiknya dihadapi dengan ketidaksopanan yang keras.
Sementara itu, Esme sudah makan kenyang di gazebo.
"Yang Mulia," Esme menaruh sendok garpunya dan akhirnya bertanya pertanyaan yang telah ada di pikirannya sejak saat raja tiba. "Anda bilang semalam bahwa Anda memiliki alasan kedua untuk datang ke sini. Jika tidak keberatan, bolehkah saya tahu apa itu?"
Dia menatap pria yang tampaknya telah menatapnya sebelum dia menyadarinya. Reaksinya atas pertanyaannya membuatnya bertanya-tanya apakah dia telah membuat kesalahan dengan bertanya tentang hal-hal yang tidak seharusnya dia pedulikan. Ekspresinya menjadi suram tiba-tiba, seakan dia diingatkan pada sesuatu yang tidak ingin dia ingat, dan Esme langsung mencoba untuk memperbaiki keadaan.
"Maafkan saya jika saya mungkin telah bertanya sesuatu yang tidak pantas. Saya tidak perlu tahu jika ini tidak--"
"Sebuah ancaman besar telah lolos dari jangkauan saya." Dia mengakui, bibir bawahnya terjepit di antara giginya saat dia berjuang untuk menahan amarahnya yang meningkat. "Anda dapat menganggap orang ini sebagai senjata yang mampu menyebabkan kehancuran yang tak terhitung, dan untuk memperparah keadaan, dia sekarang bebas berkeliaran, dan sayangnya saya tidak dapat melacaknya." Kini dia diingatkan kembali akan musuh besarnya, suasana hatinya menjadi buram, dan terasa seperti bayangan menakutkan telah terbentang di atas suasana yang semula tenang.
Alis Esme berkerut, matanya mencari klarifikasi saat ia bertanya, "Apa ini... maksud saya, siapa yang Anda bicarakan?"
"Serigala iblis." Dia mengungkapkan, kata-katanya mengirim seram ke tulangnya, dan wajah Esme menjadi pucat mendengar berita itu. "Dia telah terlepas dari ikatannya."
"Serigala iblis?!"
Dia mengangguk, "Saya tidak bermaksud untuk berbagi hal ini dengan Anda, tetapi saya pikir hanya masalah waktu sampai Anda mengetahuinya, mengingat koneksi Anda dengan pria yang membantai serigala iblis terakhir." Dia berhenti, menjaga suaranya tetap. "Orang yang saya hadapi adalah anak dari serigala iblis yang ayahmu bunuh."
"Tapi saya pikir semua serigala iblis sudah tidak ada lagi?" Wajah Esme menunjukkan kekhawatirannya, dan Lennox tidak yakin bagaimana ia harus menjelaskan kepadanya.
"Kita semua percaya hal yang sama, tetapi ternyata kita salah. Serigala terakhir punya seorang putra, dan yang ini tidak seperti yang lain. Anda mungkin tidak akrab dengan ceritanya, jadi izinkan saya untuk menyampaikannya." Dia duduk tegak, posturnya memancarkan otoritas.
"Pada zaman kuno, seorang Alpha yang mulia, pemimpin dari kelompoknya sendiri, jatuh sakit parah. Dia sangat putus asa untuk mencari obat, karena dia tidak percaya itu adalah saatnya. Dia mencari di seluruh negeri untuk obat, tapi sia-sia saja. Dalam keputus-asaannya, ia beralih ke seni hitam dan menukarkan jiwanya untuk kesempatan pemulihan. Biayanya, namun, jauh lebih besar dari yang bisa dia bayangkan. Dia berubah menjadi makhluk yang mengerikan, setan yang digerakkan oleh hasrat tak terpuaskan untuk daging manusia, memangsa orang tak berdosa untuk meningkatkan kekuasaannya." Kata-kata raja menggambarkan gambaran yang hidup dan menakutkan, dan imajinasi Esme berlari liar dengan horor yang dia gambarkan.
Lennox berhenti sejenak sebelum melanjutkan. "Dia tidak lagi menjadi Alpha yang mereka kenal, dan hal itu mempengaruhi kelompoknya. Dia tanpa keserupaan apapun dari dirinya yang dulu. Itu sampai dia menemukan jodohnya, seorang wanita yang dekat dengan keluarga kami, tetapi dia akhirnya mengkhianati kepercayaan kami dengan memihak binatang itu. Dia melahirkan dua anak, tetapi hanya satu yang bertahan hidup, dan dinyatakan bahwa putranya terkutuk, dilahirkan dengan esensi gelap setan karena kejahatan ayahnya, sebagai hukuman dari Dewi Luna."
Dia menyilangkan tangan di atas dadanya dan bersandar di kursinya. "Desas-desus mengatakan bahwa putranya memakan saudara kandungnya sendiri, dan pada malam yang menentukan, dia membunuh ayahku, bersama dengan ibunya, dan sebelum usia empat belas tahun dia sudah melumuri tangannya dengan darah. Kekuatannya tidak ada bandingannya, tetapi usianya yang muda membuatnya rentan. Kami telah banyak mencoba untuk menghancurkannya, tetapi binatang itu menolak untuk mati. Dibutuhkan intervensi dari penyihir kuat untuk akhirnya membuainya, mengikatnya dengan mantra yang begitu kuat hingga kami tidak terlalu berjuang untuk menjaganya di tempatnya."
Pandangan Lennox terkunci pada yang esme yang penuh kekhawatiran, dan dia berkata, "Kita semua menganggap itu akhirnya berakhir, tetapi sekarang dia telah bangun. Saya tidak tahu bagaimana ini bisa terjadi, tetapi saya percaya ada sesuatu atau seseorang yang membangunkannya, dan berkat intervensi apapun yang mungkin telah menyebabkan kebangkitannya, binatang itu berjalan bebas di kerajaan saya. Ini adalah satu-satunya kesempatan saya untuk menangkapnya, karena jika dia mendapatkan kembali kekuatannya sebelum kami bisa menangkapnya, Illyria akan menjadi sial."
Esme menelan ludah dengan gugup memikirkan beratnya informasi itu.
"Apa rencana Anda?"
"Kekuatannya disegel di benteng kuno di dekat sungai hitam, tetapi ada kabar bahwa dia telah menyusup ke tempat itu. Saudara Anda dan saya akan pergi saat matahari terbenam."
"Bisakah saya ikut?"
"Hmm?" Raja Lennox terkejut dengan permintaan yang tak terduga itu.
"Saya ingin ikut serta juga." Ulangnya.