Esme pensiun ke kamar tidurnya. Ia dengan lembut mengoleskan salep penenang pada ruam meradang di lengannya. Sementara itu, Vivienne melaporkan kepada Esme bagaimana penasihat raja mengabaikannya di gazebo. Itu melukai perasaannya sehingga ia tidak bisa tidak menangis tentang itu kepada Esme.
"Dia mengabaikan saya! Yang saya tanyakan hanya apakah dia ingin sarapan dan dia memandang saya dengan mata dingin, mengapa dia melakukan itu? Saya hanya mencoba bersikap baik, tetapi ditolak begitu tak berperasaan!" Air mata Vivienne seolah-olah meluap seperti sungai, dan Esme tidak bisa tidak menghela nafas, sudah sadar akan sifat lembut yang dimiliki pembantunya.
"Saya yakin itu hanya salah paham" Esme menenangkan. "Dia mungkin tidak bermaksud menyebabkan Anda stres sengaja." Namun bahkan saat Esme menghibur pembantunya, pikirannya sendiri ada di tempat lain. Tidak peduli seberapa keras dia mencoba, percakapan yang dia miliki dengan raja menolak untuk minggat dari pikirannya. Dia belum mempermasalahkan serigala iblis sampai sekarang, tidak setelah mengetahui bahwa serigala iblis yang dibantai ayahnya bertahun-tahun yang lalu mempunyai anak.
Dia tidak menyaksikannya, tetapi banyak orang berbicara tentang pertempuran di mana ayahnya berjuang dengan gagah berani, mengorbankan hidupnya untuk menjatuhkan pemimpin serigala iblis. Para pejuang berkata bahkan saat kematian mengintai, ayahnya memastikan bahwa monster itu jatuh bersamanya. Itulah mengapa, di mata banyak orang, tindakan tanpa pamrih ayahnya telah membuatnya menjadi pahlawan, keberanian dan pengorbanannya dalam menyelamatkan banyak nyawa dari teror serigala iblis masih diingat hingga hari ini. Namun kini, pemberitahuan bahwa setan sebenarnya memiliki istri dan anak telah membuatnya paranoid.
Apa jenis orang yang secara sukarela mengikat diri mereka kepada makhluk yang begitu jahat?
"Oh! Nyonya, racun Anda bekerja?" Esme kembali ke saat ini ketika dia mendengar Vivienne berbicara. Mata pembantunya melebar karena kekhawatiran ketika dia melihat ruam di lengan Esme, dan wajahnya segera mengerut dalam kekhawatiran. "Lenganmu… Nyonya, mengapa Anda meminumnya di tempat pertama? Lord Finnian dan saya khawatir ini akan terjadi. Apakah sangat gatal?" dia mencaci maki, alisnya berkerut dalam kekhawatiran ketika dia membantu Esme mengoleskan salep di tempat yang tepat.
"Dosis itu sedikit." Esme menjelaskan, semburat kegembiraan di suaranya. "Ini gatal tetapi sesuatu yang bisa saya atasi. Tubuh saya perlahan mulai beradaptasi dengan hal-hal ini, jadi Anda tidak perlu khawatir. Tapi saya harus mengakui bahwa saya sedikit terkejut dengan potensi reaksi racun terhadap tubuh saya. Hanya tetes, tapi lihat!" senyum penuh kemenangan bermain di bibirnya saat dia menunjukkan ruam meradang kepada Vivienne, yang kekhawatirannya hanya semakin dalam.
Dia bertanya-tanya apakah dia telah membuat kesalahan besar dengan memperkenalkan majikannya ke dunia pembuatan racun. Konkoks apa lagi yang mungkin diciptakan dan dikonsumsi majikannya?
Pandangan Vivienne menggali dengan lembut saat dia bertanya, "Nyonya, Anda tampak sangat gelisah di taman hari ini. Apakah semuanya baik-baik saja?" Esme hanya mengangguk atas pertanyaan-pertanyaannya dengan senyum yang meyakinkan. Jika dia memberitahu Vivienne tentang apa yang diungkapkan raja kepadanya di taman, dia takut kabar itu mungkin mengirim hatinya yang lembut ke dalam kebingungan.
Pada malam hari, Esme mengenakan pakaian hitam dan bersiap untuk meninggalkan rumah. Ia menyesuaikan jubahnya dengan gerakan halus dan turun tangga, namun berhenti di tengah jalan saat melihat Dahmer bersama raja. Setiap kali dia bertemu tatapannya, dia berjuang untuk menyembunyikan kecemasannya di sekitarnya. Sadar bahwa serigala dapat dengan mudah mendeteksi keragu-raguan atau ketakutan seseorang, Esme harus memakai senyum meyakinkan untuk raja.
"Apakah Anda siap?" Raja Lennox bertanya ketika dia berdiri di sampingnya, dan dia mengangguk. Mereka hendak pergi ketika Esme berhenti di tengah langkahnya ketika mendengar namanya disebutkan tiba-tiba.
"Nyonya! Jangan lupa membawa ini bersama Anda!" Vivienne bergegas turun tangga dan menekan tas yang terisi penuh ke tangan Esme. "Anda tidak pernah tahu kapan Anda mungkin membutuhkan lebih banyak makanan atau petunjuk. Saya telah menyertakan beberapa kebutuhan, dan kompas Anda juga, untuk jaga-jaga." Mata cokelat Vivienne berkilau dengan kekhawatiran saat dia menambahkan, "hati-hati dalam perjalanan Anda, Nyonya. Semoga jalan naik untuk menemui Anda."
Vivienne dan Finnian mengucapkan selamat tinggal dengan melambaikan tangan mereka, dan hati Esme terasa penuh kasih sayang hingga dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melambaikan tangan kembali kepada mereka, dan saat itulah kesadaran tiba-tiba menghantamnya seperti angin sepoi-sepoi. Sangat segera, dia akan meninggalkan rumah ini dengan raja, dan itu akan menjadi Vivienne dan Finnian yang berdiri di ambang pintu, melambaikan tangan perpisahan dengan air mata di mata mereka.
Pikiran meninggalkan mereka di belakang membuatnya penuh kerinduan yang mendalam, dan dia tahu dia tidak pernah bisa membayangkan hidupnya tanpa kedua orang itu di dalamnya. Ketika waktunya tepat, dia akan membahas topik tersebut dengan raja dan meyakinkannya agar membiarkan Finnian dan Vivienne menemani mereka ke istana setelah mereka pergi.
Duduk di kereta, pandangan Esme berpindah-pindah ke Dahmer yang berjalan melewati kereta yang dia naiki ke kereta di depan. Tatapan mengintimidasi tetap sengaja teralihkan, dan Esme berjuang untuk menekan kegugupan yang mengancam muncul kembali. Dia tidak ingat kapan terakhir kali dia berpetualang melewati dinding kawasan utama, dan dia setengah bersemangat dan gugup tentang apa yang menunggu mereka di luar sana.
"Yang Mulia, saya..." Esme mulai bicara, hanya untuk diinterupsi oleh kata-kata lembut raja.
"Dalam waktu singkat, kita akan menikah. Anda dapat mengesampingkan formalitas karena kita sendirian" tatapannya mengalihkan ke arahnya, hangat dan mengundang. "Saya punya nama, setelah semua." dia menyampaikan.
Esme segera menggelengkan kepalanya pada tawarannya, tercengang dengan pemikiran menyebut raja dengan keakraban seperti itu. Itu adalah prospek yang membuatnya terengah-engah, dan dia tidak bisa membayangkan dirinya mengucapkan namanya dengan begitu mudah. Hanya pemikiran itu saja sudah membuat merinding di tulangnya.
Suara Esme terdengar dengan nada minta maaf saat dia berkata, "Saya lebih nyaman dengan cara seperti sekarang, Yang Mulia, untuk saat ini." Kereta bergerak maju, dan Esme memberikan sekilas pandangan ke raja untuk menemukan tatapannya masih tertuju padanya.
"Saya tidak akan mendesak masalah itu," dia menjawab, suaranya rendah dan lembut. "Tetapi saya harus mengakui, saya rindu mendengar nama saya diucapkan oleh bibir Anda, ketika Anda siap, tentu saja." Kata-katanya mengirim getaran ke dadanya, matanya mengikuti pergerakan tangannya yang dengan lembut menyisir helaian rambut yang terlepas di belakang telinganya. Saat dia mengangkat pandangannya ke wajahnya, dia terkejut menemukan wajahnya hanya beberapa inci darinya, napas mereka bercampur dalam keheningan tiba-tiba.
Dia tersenyum memikat dan bersandar kembali ke kursinya, melihat keluar jendela. Tangan Esme secara naluriah naik untuk mendinginkan pipi merahnya, kepalanya membungkuk rendah dalam rasa malu karena ketidaknyamanannya sendiri terlihat jelas.
Dia memutuskan untuk mengalihkan perhatiannya dengan melihat keluar jendela, dan dia terkejut melihat bahwa mereka telah meninggalkan kawasan itu. Matanya menikmati pemandangan bukit yang bergulir dan gunung yang megah, serta matahari terbenam yang bisa dia lihat dari sisi jendelanya. Ketika senja berganti menjadi malam, rasa ingin tahu Esme tentang sungai hitam mulai tergerak. Dia telah mendengarnya dari orang lain yang telah menemuinya, tetapi dia belum pernah melihat sungai hitam itu sendiri.
"Baginda," Esme melirik ke Lennox, dan dia memalingkan kepalanya dari jendela untuk memperhatikan dia. "Anda telah memiliki kesempatan untuk melihat sungai hitam sebelumnya, bagaimana rasanya?"
"Hitam, kebanyakan," dia menjawab dengan kecerdasan kering, sedikit senyum di bibirnya. "Itu mempesona selama siang hari, tetapi arusnya dapat sangat berbahaya di malam hari. Kami tidak akan mengambil rute itu, kami akan mengambil jalan pintas sebagai gantinya. Mungkin tidak hari ini, tetapi saya akan menunjukkan tempat itu kepada Anda besok."
"Besok?"
"Ya, kita akan menghabiskan sehari penuh di sini dan kembali lusa." Mata raja menyipit dalam penyesalan diri. "Saya pikir saya akan menyebutkannya di taman… sepertinya tidak." Dia cekikikan pahit akan kelalaian dirinya sendiri.
Esme menarik napas lega tanpa suara kepada Vivienne karena membawa perlengkapan tambahan, yang membebaskannya dari repot mendapatkan barang baru. Ketika perjalanan terus turun bukit, kelopak mata Esme semakin berat dari menit ke menit sampai dia menyerah untuk tidur.
Ketika dia bangun, kereta telah berhenti.
Menatap keluar jendela, Esme melihat raja berbicara dengan sekelompok pejuang kasar di alun-alun kota. Jalan itu sepi seram, hanya dengan segelintir pejalan kaki yang masih berada di cahaya yang memudar dari hari itu. Dia tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa orang-orang masih terjaga, meskipun sudah larut malam, tetapi kelelahannya sendiri membuatnya tidak memiliki energi untuk terlibat dengan siapapun. Sebaliknya, dia tetap bersembunyi di kereta, dalam kehangatan jubah tebalnya.
Dia merogoh tasnya, menghasilkan kompas yang dipikirkan Vivienne untuk membawa. Dia membukanya, matanya memindai jarum yang menetap pada bantalan timur laut. Dia bertanya-tanya berapa banyak perjalanan lagi yang ada di depan sebelum mereka akhirnya mencapai tujuan mereka. Dengan napas pelan, dia menutup kompas dan turun dari kereta.
Semua orang lain masih berdiskusi dengan para pejuang, dan ketika Esme bergerak untuk bergabung dengan mereka, seseorang dengan pakaian hitam yang sama melewati dirinya dengan aura begitu intens, itu menghentikan langkahnya.
"Hah?" Pupilnya melebar. Dia dengan cepat berputar untuk melihat siapa pemilik aura yang mengganggu itu, tetapi tidak menemukan siapa pun di dekatnya.
Sementara itu, saat raja dan Dahmer mendengarkan para pejuang menceritakan pengetahuan mereka tentang insiden benteng, setan yang telah mereka buru telah menyelinap melewati mereka, tidak terlihat.