"Milady," nada sopan Leonardo memecah kebisuan yang telah membuat Esme terpaku, dan secara instinktif ia berbalik menghadapinya. Tatapannya masih dibayangi oleh sensasi yang mengganggu, dan Leonardo memberikan hormat yang sopan.
Ia menyampaikan instruksi raja. "Yang Mulia memerintahkan saya untuk mengantar Anda ke penginapan, tempat Anda dapat beristirahat malam ini." Kata Leonardo, tapi pikiran Esme masih terguncang oleh kehadiran gelap yang dia rasakan, pikirannya jauh dari kenyamanan menggiurkan sebuah tempat tidur yang hangat.
"Apakah Anda melihat seseorang lewat di depan saya barusan?" Tanya Esme kepada Leonardo, suaranya bergetar karena ketidakpastian, tapi gelengan kepala Leonardo justru semakin membuatnya bingung. Seperti hanya dia sendiri yang merasakan kehadiran dingin itu, dan lenyapnya yang cepat membuatnya mempertanyakan kewarasannya sendiri.
Indranya tidak sepeka indra perubah yang senantiasa waspada, jadi adalah hal yang konyol jika ia berpikir bahwa ia akan mendeteksi ancaman di wajah setiap orang. Itu pasti tipuan pikirannya. Anggapan bahwa seseorang dapat menghilang begitu saja ke udara tipis adalah hal yang tidak masuk akal. Dia pasti membayangkan semuanya.
"Apakah semuanya baik-baik saja, Milady?" Tatapan cermat Leonardo menangkap kegelisahan Esme, tapi Esme menutupinya dengan senyum meyakinkan dan menggelengkan kepala dengan lembut. Tepat saat itu, Raja Lennox meminta diri dan menghampirinya.
"Ada penginapan di dekat sini," ujarnya sambil menunjuk menggunakan tangannya ke arah penginapan yang terlihat sederhana di belakangnya. "Kita akan istirahat malam ini dan mengunjungi benteng di waktu fajar. Saya memiliki sesuatu yang penting untuk ditanyakan kepada para lelaki ini, jadi sebaiknya Anda duluan dan persiapkan diri. Leonardo akan di sana untuk membantu Anda jika Anda memerlukan sesuatu." Dia menenangkan Esme, dan Esme bersyukur atas pertimbangannya terhadap kesejahteraannya.
"Baik. Hati-hati." jawabnya.
Setelah mengambil tas bawaannya yang penuh dari kereta, Esme mengikuti Leonardo ke penginapan. Di dalamnya, matanya menyesuaikan diri dengan suasana yang hangat dan menyambut, ini adalah pengalamannya yang pertama menginap di penginapan. Balok kayu di atas, perapian yang berderak di sudut, dan beberapa kursi pedesaan yang tersebar, dipenuhi oleh para pengembara yang menikmati makanan enak. Ketika beberapa pandangan beralih ke arahnya, Esme menundukkan kepala dan tetap dekat dengan Leonardo.
Mereka mendekati pemilik penginapan, yang berdiri di belakang meja depan, dan Leonardo menyebutkan pengaturan sebelumnya oleh raja sebelum meminta kunci kamar Esme. Pemilik penginapan yang berusia paruh baya segera memberikan kunci, dan Esme mengikutinya naik ke lantai atas, langkah mereka bergema pelan di lorong yang sepi.
Lantai atas terasa lebih terawat dibandingkan dengan kesederhanaan lantai dasar, dengan kayu yang dipoles dan susunan yang rapi. Esme menduga bahwa ini bukanlah kali pertama raja menginap di penginapan, karena pemilik penginapan tampak cukup mengenal raja.
Pemilik penginapan berhenti di depan pintu kamar Esme dan membungkuk sebagai tanda hormat. "Jika Anda memerlukan sesuatu, Milady, jangan ragu untuk meminta." Dengan itu, dia pergi. Esme menoleh ke penasihat raja yang juga membungkuk, dan meskipun ekspresinya adalah acuh tak acuh dan ganjil, nadanya hangat.
"Yang Mulia telah mengatur kamar terpisah, jadi tolong jangan menunggu beliau. Anda pasti lelah, jadi istirahatlah," sarannya. "Apakah ada yang bisa saya bantu lagi?" tanyanya, tapi Esme menggelengkan kepala, sudah merasa berterima kasih atas pengawalan Leonardo yang aman ke kamarnya.
Setelah masuk ke dalam kamar dan menutup pintu, Esme terkejut dengan keluasan kamarnya. Awalnya, ia berharap ruangan yang kecil dan nyaman, tapi sekarang harapannya digantikan dengan nuansa kemewahan. Ruangan itu bahkan bisa disejajarkan dengan ukuran kamarnya sendiri di rumah besar.
Ada tempat tidur yang rapi, sebuah lemari kayu, dan jendela yang menawarkan pemandangan kota. Cahaya hangat dari lentera menerangi kamar dengan lembut, memberi suasana yang penyambut, dan Esme memulai dengan menikmati mandi yang santai.
Kemudian, ia mengeringkan rambutnya dengan handuk dan mengenakan daster biru sutra. Ia berhenti dan menatap pantulan dirinya di cermin, dan sedikit kelelahan masih tergambar di alisnya. Jika ia harus jujur, rambutnya bahkan tidak terlihat seburuk yang ia bayangkan.
Ketukan mendadak di pintu menghentikannya di momen pengamatannya, dan ia membeku. Berpikir bahwa itu mungkin raja atau Leonardo yang kembali, Esme pergi untuk membuka pintu untuk mereka, namun, alangkah terkejutnya ia saat mendapati Dahmer berdiri di hadapannya. Tanpa berpikir, ia mencoba menutup pintu, tapi Dahmer terlalu cepat, menahannya dengan satu tangan dan memaksa masuk ke dalam kamarnya.
"Apa yang Anda pikir Anda lakukan?"
"Pergi!" Esme mencoba berteriak, tapi ia tak ada tandingan dengan kekuatan Dahmer. Dia mendorongnya ke tempat tidur ketika Esme tidak berhenti mencoba mengusirnya, mata Dahmer bersinar dengan niat jahat.
Dia menutup pintu, menguncinya dari dalam, dan mata Esme mengikuti gerak-geriknya dengan waspada. Tangannya merogoh ke saku, dan dia mulai mendekatinya dengan mata dingin dan menunjukkan sisi Alpha-nya. Esme merangkak ke ujung ranjang untuk menjaga jarak aman darinya, namun langkah Dahmer mempercepat, dan sebelum dia bisa bereaksi, tangannya melilit lehernya seperti cengkeraman.
Itu adalah ancaman yang ia lihat akan datang, namun tidak bisa dihindari.
"Apakah Anda benar-benar percaya bahwa saya akan membiarkan Anda pergi begitu saja karena raja telah mengklaim Anda sebagai miliknya?" Dia tertawa mengejek, menikmati kepolosannya. "Esme, Anda benar-benar tidak mengerti makna berada di bawah kendali saya. Pernikahan dengan raja tidak akan mengubah apapun. Anda akan melakukan perintah saya, tidak peduli seberapa menjijikkan, dan Anda akan melakukannya dengan senyum." Dia mengendurkan cengkeramannya di leher Esme, menarik tangannya dengan perlahan yang menyeramkan.
Hati Esme berdetak kencang ketika dia mengeluarkan pil kecil dari sakunya dan mengulurkannya kepadanya. "Ambil," perintahnya, nadanya tegas dan tidak bernyawa. "Telan saja."
"Biarkan saya sendiri!"
"Jangan membuat saya mengulangnya." Suara Dahmer sedikit meninggi dalam ketidaktaatannya, rayuan dia bertemu dengan peringatan senyap. Tangannya masih terulur, pil di antara jarinya, dan matanya berkaca-kaca. Rasa takut dan ketidakpastian berkelip di pandangannya, mengkhianati usahanya untuk terlihat berani.
"Apa... apa yang akan Anda lakukan pada saya?"
Senyum Alpha Dahmer kejam. "Ambil pilnya dan cari tahu."
"Saya akan... saya akan memberitahu raja jika Anda mencoba sesuatu yang tidak sepatutnya." Esme menemukan suaranya, berharap itu akan menghilangkan upayanya untuk menakut-nakuti dia, tetapi jantungnya berdebar saat senyumnya semakin lebar, matanya berkilauan dengan kejahatan murni.
"Jika Anda berbisik kepada siapa pun tentang ini, pembantu Anda itu, Vivienne kan? Hidupnya taruhannya," dia mengancam, dan wajah Esme cepat memucat. "Ambil pilnya, Esme. Jangan membantah." dyi membujuk, nadanya penuh dengan simpati palsu, dan air mata turun di pipinya.
"Apa yang akan dilakukan pil tersebut pada saya?"
Kesabaran Dahmer habis dengan kegigihan Esme yang menyebalkan. "Ambil saja, Esme," dia menggeram, mencengkeram dagu Esme dan memasukkan pil itu ke mulutnya. Dia menyerahkan segelas air kepadanya saat dia mulai batuk, tapi ketika dia menolak untuk meminumnya, dia memaksanya, memastikan dia menghabiskan gelas.
"Ah, itu lebih baik." Dia mengejek, senyumannya dipilin dan kejam. Entah kenapa, Esme merasakan kekuatannya hilang, penglihatannya menjadi kabur saat pil itu segera beraksi.
Melalui pandangannya yang kabur, dia bisa melihat Dahmer melepas ikat pinggangnya.