Los pasos pesados de Rosalía se ahogaban en el ruidoso retumbar de su corazón palpitante. Era solo la segunda vez que desayunaría con el Marqués, sin embargo, incluso ahora, por más que lo intentara, la ansiedad palpitante en lo profundo de su pecho era como un pájaro asustado, tratando de escapar de la estricta jaula de sus costillas.
Mientras se detenía frente a la puerta del comedor principal, la chica observaba a uno de los mayordomos inclinar levemente la cabeza mientras extendía su mano para abrir la puerta, y cuando la entrada estaba completamente abierta frente a ella, tomó un respiro algo superficial, aclaró su garganta con una tos sutil y marchó resueltamente hacia la mesa del comedor donde su padre ya la esperaba, sumido en la lectura del periódico de la mañana.
—Buenos días.
Rosalía casi murmuró esas palabras entre dientes, no tenía sentido desperdiciar aire precioso en palabras que serían recibidas con silencio, y como se esperaba, el Marqués Ashter solo echó un vistazo desde detrás del periódico y lo apartó, observando en silencio cómo su hija tomaba asiento en la mesa, su mirada hueca desviada como siempre.
El hombre ordenó a las criadas que arreglaran la comida con un mero gesto de su mano, sus agudos ojos grises aún firmemente pegados a la cara inexpresiva de su hija, y una vez que las ayudantes terminaron con los platos, el Marqués Ashter hizo un gesto para que todos dejaran la habitación y tomó un vaso de agua en su grande y callosa mano.
A pesar de sentir hambre casi al punto de desmayarse, Rosalía sabía que no tenía permitido tocar la comida primero; en la casa Ashter, a menos que la mujer cenara sola, siempre era el hombre quien debía iniciar la comida y, quizás, su padre simplemente estaba comprobando si la chica lo había olvidado después de comer la mayoría de sus comidas sola la semana pasada.
—Come ahora. Te ves insalubre.
Aún mirando hacia abajo en su plato, Rosalía tomó un tenedor de plata, sin embargo, era bastante reacia a empezar a comer. La atmósfera incómoda dentro del comedor la sofocaba aún más que su corsé ajustado, y ahora, solo el mero pensamiento de poner algo en su boca la estaba enfermando.
«Supongo que estaba equivocado... Rosalía está tan delgada simplemente porque es imposible comer en compañía de este hombre.»
El discreto sonido de la cubertería del Señor Ashter tocando la superficie de porcelana de su plato resonaba por la habitación tranquila como un rayo, haciendo que Rosalía se estremeciera cada vez que llegaba a sus oídos. Y al fin, claramente cansado del débil apetito de su hija, el hombre aclaró su garganta con un generoso sorbo de agua, y dijo, en un tono "de hecho",
—La comida que se te sirve en cada comida siempre se desperdicia. Termina tu comida o de lo contrario instruiré al personal para que deje de servirte comida por completo.
Si hubiera sido otra persona, Rosalía probablemente hubiera tomado tal comentario como una simple broma, sin embargo, Ian Ashter era un hombre de palabra, y nunca vacilaría, ni siquiera por su única hija.
Así, la chica hizo otro intento de tomar su tenedor y forzó un pedazo de pollo por su garganta, bajándolo con un generoso sorbo de jugo de manzana, temiendo que de otro modo podría atragantarse. Esperaba que el resto de la comida continuara en silencio como de costumbre, sin embargo, por razones desconocidas, su padre decidió ser excepcionalmente "hablador" hoy.
—Como sabes, Su Alteza el Príncipe Heredero está regresando del viaje de cacería. Hemos recibido una invitación oficial del Palacio Imperial para asistir a la celebración.
—Ya veo.
Según la novela, El Viaje de Cacería era un evento anual frecuentado por los jóvenes maestros de cada familia noble, aunque realmente no tenía nada de noble: solo un grupo de jóvenes con sangre caliente tratando de desahogar su ira y frustración matando seres vivos inocentes, y sin embargo, aparte de los Torneos de Lucha, era considerado el evento más prestigioso al que un noble podía asistir, principalmente porque era liderado por el Príncipe Heredero en persona.
El Marqués Ashter dejó escapar un suspiro bastante decepcionado y ofreció a su hija una mirada fría y reprobatoria.
—El hijo mayor del Duque Amado envió una carta con una propuesta de matrimonio el otro día. Serás formalmente presentada durante el banquete de celebración. —dijo.
Rosalía se sobresaltó y casi dejó caer su cubertería al suelo. Escuchar a su padre mencionar el matrimonio le hizo recordar un pasaje particularmente desagradable del libro.
Rosalie Ashter, a pesar de su casi arruinado trasfondo familiar, seguía siendo un activo muy valioso en el mercado matrimonial: era la encarnación de la belleza, la gracia y la obediencia, incluso los nobles casados secretamente la codiciaban, mientras que los solteros elegibles la coronaron como su tipo ideal de mujer.
Tal elogio debería haber sido un indicador de que Rosalía era la mujer más deseable en todo el imperio, y aunque definitivamente era cierto, recibir cartas con propuestas de matrimonio era una ocasión muy rara para la familia Ashter.
Y todo era por culpa de Rafael.
Mientras que el resto de la nobleza conocía a Rafael Ashter como un hermano mayor cuidadoso y sobreprotector, en realidad estaba enfermizamente obsesionado con su hermana y amenazaba a cada hombre que se atreviera a ser lo suficientemente audaz para acercarse a Rosalía con una propuesta de matrimonio, cortándoles los genitales y colgándolos en las puertas principales de sus mansiones como señal de su indignidad.
A la Señora Ashter no le habría molestado el comportamiento despiadado de su hermano si no fuera por un detalle importante: aunque las propuestas fueran rechazadas y los hombres que las enviaban nunca se atrevieran a acercarse a la chica nuevamente, aún era Rosalía quien tenía que pagar el precio por recibir tales propuestas en primer lugar.
Habiendo hecho un esfuerzo increíble para suprimir su temblor, Rosalía tragó un nudo invisible y duro dentro de su garganta y respondió, su voz aún temblorosa,
—P-Padre, no creo que este sea el momento adecuado —comentó.
—El Joven Duque William Amado es un buen chico. He estado trabajando muy duro para organizar este matrimonio y el hombre está dispuesto a pagarnos buen dinero por casarte, así que olvida tus berrinches y prepárate para conocerlo en el banquete. La decisión es definitiva. —declaró él.
El hombre llamó al mayordomo para que despejara la mesa, luego se levantó rápidamente de su asiento y comenzó a caminar hacia la puerta, solo para detenerse justo detrás de la silla de su hija. Después de unos momentos de hesitación, dejó escapar otro exhalo irritado y dijo, sorprendentemente en voz baja,
—Estaré fuera hasta mañana por la mañana. Tu... hermano regresa esta noche. —informó.
Estiró su brazo como si intentara darle una palmada a la chica en el hombro, pero rápidamente lo bajó y salió de la habitación, dejando a Rosalía sola, temblando como un pequeño animal asustado.
«Esta noche... Dios ayúdame.» —pensó Rosalía.