Les pas lourds de Rosalie se perdaient dans le bruit assourdissant du battement de son cœur. Ce n'était que la deuxième fois qu'elle prenait le petit-déjeuner avec le Marquis, cependant, même maintenant, malgré tous ses efforts, l'anxiété palpitante au fond de sa poitrine ressemblait à un oiseau effrayé, tentant de s'échapper de la cage sévère de ses côtes.
Debout devant la porte de la salle à manger principale, la jeune fille observait l'un des majordomes baisser légèrement la tête en tendant la main pour ouvrir la porte, et quand l'entrée s'ouvrit grandement devant elle, elle inspira superficiellement, se racla la gorge avec une toux discrète, et avança résolument vers la table de salle à manger où son père l'attendait déjà, plongé dans la lecture du journal du matin.
"Bonjour."
Rosalie murmura presque ces mots sous son souffle, il était inutile de gaspiller l'air précieux pour des mots qui seraient accueillis par le silence et, comme prévu, le Marquis Ashter ne fit qu'entrevoir derrière son journal et le posa, observant tranquillement sa fille prendre place à la table, son regard vide détourné comme toujours.
L'homme ordonna aux domestiques d'arranger leur nourriture d'un simple geste de la main, ses yeux gris acérés toujours fermement fixés sur le visage inexpressif de sa fille, et une fois que le service eut terminé avec les plats, le Marquis Ashter fit signe à tout le monde de quitter la pièce, et prit un verre d'eau dans sa grande main calleuse.
Même en ressentant une faim presque au point de s'évanouir, Rosalie savait qu'elle n'était pas autorisée à toucher la nourriture en premier - dans la demeure Ashter, à moins que la femme ne dîne seule, c'était toujours l'homme qui devait initier le repas, et, peut-être, son père vérifiait simplement si la jeune fille l'avait oublié après avoir pris la plupart de ses repas seule la semaine passée.
"Mange maintenant. Tu as l'air malade."
Toujours les yeux baissés sur son assiette, Rosalie prit une fourchette en argent, cependant, elle hésitait à commencer à manger. L'atmosphère gênante dans la salle à manger la suffoquait encore plus que son corset serré, et maintenant, seule la pensée de mettre quelque chose dans sa bouche la rendait malade.
'Je suppose que je me trompais... Rosalie est aussi maigre simplement parce qu'il est impossible de manger en présence de cet homme.'
Le bruit silencieux des couverts du Seigneur Ashter touchant la surface en porcelaine de son assiette résonnait à travers la pièce silencieuse comme un coup de foudre, faisant sursauter Rosalie à chaque fois que cela parvenait à ses oreilles. Et enfin, clairement lassé de l'appétit faible de sa fille, l'homme se racla la gorge avec une généreuse gorgée d'eau, et dit, sur un ton "comme si de rien n'était",
"La nourriture qui t'est servie à chaque repas est toujours gaspillée. Termine ton repas ou sinon j'instruirai le personnel de cesser de te servir à manger complètement."
Si cela avait été quelqu'un d'autre, Rosalie aurait probablement pris une telle remarque pour une simple plaisanterie, cependant, Ian Ashter était un homme de parole, et il ne vacillerait jamais, même pas pour sa fille unique.
Ainsi, la jeune fille fit une autre tentative pour prendre sa fourchette et força un morceau de poulet dans sa gorge, l'avalant avec une généreuse gorgée de jus de pomme, de peur de s'étouffer autrement. Elle s'attendait à ce que le reste du repas continue dans le silence habituel, cependant, pour des raisons inconnues, son père décida d'être exceptionnellement "bavard" aujourd'hui.
"Comme tu le sais, Son Altesse le Prince Héritier revient de l'excursion de chasse. Nous avons reçu une invitation officielle du Palais Impérial pour assister à la célébration."
"Je vois."
Selon le roman, La Chasse Annuelle était un événement annuel fréquenté par les jeunes maîtres de chaque famille noble, bien qu'il n'y avait vraiment rien de noble à cela - juste un tas de jeunes hommes échauffés tentant d'évacuer leur colère et frustration en tuant des êtres vivants innocents, et pourtant, à part les Tournois de Combat, c'était considéré comme l'événement le plus prestigieux auquel un noble puisse assister, principalement parce qu'il était mené par le Prince Héritier lui-même.
Le Marquis Ashter laissa échapper un soupir plutôt déçu et offrit à sa fille un regard froid et réprimandant.
"Le fils aîné du Duc Amado a envoyé une lettre avec une proposition de mariage l'autre jour. Tu seras formellement présentée lors du banquet célébratoire."
Rosalie tressaillit et faillit laisser tomber ses couverts sur le sol. Entendre son père mentionner le mariage lui rappela un passage particulièrement désagréable du livre.
Rosalie Ashter, malgré son arrière-plan familial presque ruiné, était encore un atout très précieux sur le marché matrimonial - elle était l'incarnation de la beauté, de la grâce et de l'obéissance, même les nobles mariés désiraient secrètement après elle, tandis que les célibataires éligibles la couronnaient tous leur type idéal de femme.
Une telle louange aurait dû être un indicateur que Rosalie était la femme la plus désirable de tout l'Empire, et bien que cela était définitivement vrai, recevoir des lettres avec des propositions de mariage était une occasion très rare pour la famille Ashter.
Et tout cela à cause de Raphael.
Alors que le reste de la noblesse connaissait Raphael Ashter comme un frère attentionné et surprotecteur, en réalité, il était maladivement obsédé par sa sœur et menaçait chaque homme qui osait être assez audacieux pour approcher Rosalie avec une proposition de mariage, de couper leurs organes génitaux et de les accrocher aux portes d'entrée de leurs manoirs comme signe de leur indignité.
Lady Ashter n'aurait pas été dérangée par le comportement impitoyable de son frère s'il n'y avait pas eu un détail majeur - même si les propositions étaient rejetées et que les hommes qui les avaient envoyées n'osaient plus approcher la jeune fille, c'était toujours Rosalie qui devait payer le prix pour avoir reçu de telles propositions en premier lieu.
Ayant fait un effort incroyable pour supprimer son frissonnement, Rosalie avala une boule dure invisible dans sa gorge et répondit, sa voix tremblante encore,
"P-Père, je ne pense pas que ce soit le bon moment –"
"Le Jeune Duc William Amado est un bon gars. J'ai travaillé très dur pour organiser ce mariage et l'homme est prêt à nous payer beaucoup d'argent pour t'épouser, alors oublie tes caprices et prépare-toi à le rencontrer au banquet. La décision est finale."
L'homme appela le majordome pour débarrasser la table, puis quitta rapidement sa place et commença à marcher vers la porte, seulement pour s'arrêter juste derrière la chaise de sa fille. Après quelques instants d'hésitation, il laissa échapper un autre soupir irrité, et dit, étonnamment calmement,
"Je serai absent jusqu'à demain matin. Ton... frère rentre ce soir."
Il tendit le bras comme pour tenter de tapoter l'épaule de la jeune fille, mais le baissa rapidement, et sortit de la pièce, laissant Rosalie seule, tremblante comme un petit animal effrayé.
'Ce soir... Dieu, aidez-moi.'