"Saya minta maaf, Yang Mulia, tetapi saya tidak dapat menerima hadiah-hadiah ini," Lucian mengangkat tangannya untuk memberi isyarat kepada para pelayan agar meninggalkan lapangan latihan.
Para pelayan ragu-ragu, melirik ke arah raja, yang memberi mereka anggukan enggan.
"Baiklah, nikmati waktu Anda hingga pernikahan dimulai," kata Alistair, memaksakan senyum yang nyaris tidak menyembunyikan iritasinya.
"Kami akan," jawab Lucian, membungkuk sedikit, mengenali ironi dalam nada suara raja.
Saat Alistair berbalik untuk pergi, seuntai rambut perak panjang muncul dari belakang pilar abu-abu besar.
Mata ungu gadis muda itu mencoba menangkap sekilas pria berambut gelap yang kedatangannya cepat menjadi perbincangan di istana dan membangkitkan rasa penasaran semua orang.
Calon suami Putri Cynthia.
Tiba-tiba, untaian rambut itu menjadi gelap oleh bayangan seorang penjaga.
"Kamu di sana! Apa yang kamu lakukan? Pergi dari sini!" seru penjaga itu, menggenggam lengan gadis muda itu dengan kuat dan menariknya pergi sebelum dia sempat melihat apa yang dia inginkan.
Gaun gelap polosnya kotor terkena lumpur, dan erangan lembut meluncur dari bibirnya. Penjaga itu mengabaikan ketidaknyamanannya dan terus menyeretnya pergi.
"Pergi dari sini," perintahnya, mendorong gadis itu ke kamar pembantu. "Jangan sampai aku menangkapmu di sayap Pangeran Selvarys lagi!" Dengan itu, dia pergi.
"Sepertinya dia mengira aku sebagai pembantu," bisik gadis itu.
Saat dia melangkah keluar dari kamar pembantu, dia merasakan tatapan tajam dan menusuk warna ungu mengarah padanya. Raja Alistair, yang berdiri beberapa meter jauhnya, jelas memandanginya dengan tatapan tajam.
***
Cynthia terbangun secara tiba-tiba, mimpi itu hilang secepat datangnya. Menyadari dia tertidur di meja kerjanya, dia berdiri dengan cepat, membiarkan pena bulu jatuh dari jarinya.
Skena dari mimpi itu masih terngiang di pikirannya, terasa nyata, seperti kenangan yang tidak bisa dia pahami sepenuhnya.
"Yang Mulia?" Rin memanggil, nyaris tidak melihat sang putri saat dia bergegas keluar dari ruangan, wajahnya pucat dan matanya lebar dengan kebingungan.
"Tidak, tidak. Ini tidak mungkin!" Cynthia mengulangi pada dirinya sendiri saat dia berlari melintasi lorong.
"Yang Mulia! Kemana Anda terburu-buru?!" teriak Rin, tetapi Cynthia tidak menjawab, pikirannya berpacu.
Sensasi dan emosi dari mimpi itu masih melekat padanya, membuatnya gelisah.
Dia meledak melewati pintu dengan suara dentang yang keras, mengabaikan penjaga yang mencoba menghentikannya.
"Yang Mulia!" Dia terengah-engah, memandangnya seolah baru saja menyaksikan visi yang mengerikan.
"Apa yang salah?" tanya Alistair, mengangkat kepalanya dari kursinya dan menjatuhkan pena yang sedang dia pegang.
Dia memindahkan ruangannya ke kastil sang putri agar bisa melindungi adiknya jika Selvarian menyerang. Meskipun ada perjanjian damai yang sedang berjalan, Alistair tidak bisa mempercayai mereka.
Cynthia mengatupkan bibirnya dan perlahan mendekati raja.
Pria berambut pirang itu melambaikan tangan dengan acuh tak acuh pada dua pria yang menatapnya dengan bingung karena perilaku aneh sang putri. Meskipun berlaku keras terhadap mereka, Cynthia belum pernah berlaku begitu tidak terkendali sebelumnya.
"Duduk," kata Alistair, mengarahkan ke arah sofa, sedikit lebih jauh dari meja kerjanya.
Namun, Cynthia berjalan langsung ke arahnya, menatap pria yang duduk itu.
Mengerutkan kening pada ketidakpatuhannya, Alistair mengerutkan kening, menatap ke atas pada adiknya, dan matanya melebar.
Gadis muda berambut perak yang berdiri di hadapannya memiliki air mata di matanya.
Tapi kenapa? Alistair tidak bisa mengerti.
Adiknya itu terakhir menangis di pemakaman orang tua mereka. Namun saat dia tumbuh dewasa, dia tidak pernah berkedip saat berburu hewan atau membunuh di medan perang bersamanya, dan sekarang, dia menangis?
Menjentikkan diri dari kursinya, Alistair menurunkan dirinya untuk menemui pandangan adiknya.
"Apa yang salah?" dia bertanya dengan lembut, dan Cynthia mengerutkan bibirnya menjadi senyum terang, meskipun terlihat tegang.
"Tidak ada," gumamnya, cukup keras untuk didengar.
"Apa maksudmu 'tidak ada'? Kamu menangis! Apakah ada yang mengatakan sesuatu padamu?"
Menyadari kegelisahan saudaranya, Cynthia terkekeh, menyeka air matanya.
"Tidak, tapi... aku sedang memikirkan bagaimana kita akan segera terpisah, dan itu membuatku sedih," katanya dengan lembut, menyelipkan beberapa helai rambut yang terlepas di belakang telinganya.
Meskipun Alistair tahu itu adalah kebiasaannya saat dia sedang kesal, dia tidak bisa menekannya lebih lanjut. Dia perlu menunggu sampai dia siap berbagi kebenaran.
"Duduk," kata raja itu, membimbing adiknya ke sofa berwarna merah sebelum duduk di sampingnya. Putri itu mengikuti arahannya, meskipun dia bertanya-tanya apa yang akan dia lakukan.
"Saya tidak akan membiarkan siapa pun menyakitimu. Jika kamu mengalami masalah di kerajaan itu, kamu dapat mengirimiku pesan kapan saja, dan saya akan datang untuk membawamu kembali ke Eldoria."
Tawa terlepas dari Cynthia, dan dia membersihkan tenggorokannya sebelum berbicara.
"Apakah Anda berencana memulai perang lain?" dia bertanya dengan senyum menggoda.
"Saya akan melakukannya jika itu satu-satunya cara untuk menjaga kebahagiaan adikku."
Kebahagiaanmu tidak ada hubungannya dengan saya. Entah kamu hidup... atau mati dan membusuk di kerajaan itu.
Perasaan masam tertinggal di hati Cynthia saat dia memproses kata-katanya, meskipun disampaikan dengan manis. Dia mempertahankan senyum cerah, menyembunyikan emosi sebenarnya.
"Dia tidak perlu tahu apa-apa," katanya pada dirinya sendiri, bertekad untuk menyimpan rahasianya.
"Apa yang terjadi dengan hadiah yang Anda tawarkan kepada Pangeran Lucian?" dia bertanya, mengangkat alisnya.
"Bagaimana Anda tahu tentang itu?" Alistair memiringkan kepalanya dengan kebingungan. Hanya para pelayan yang tahu, dan dia telah menginstruksikan mereka untuk merahasiakannya.
"Ah, Yang Mulia, ini masih istanaku," dia terkekeh.
Menggaruk-garuk kepalanya dengan canggung, Alistair mendengus.
"Dia menerimanya."
"Dia menol—" Cynthia membeku, matanya melebar saat dia menyadari apa yang dikatakan saudaranya.
"Dia... menerima mereka?" dia bertanya, ketidakpercayaan jelas dalam suaranya.
"Mengapa Anda begitu terkejut? Bukankah dia seharusnya menerima mereka?"
"Oh, bukan itu... Saya pikir saya harus pergi, Yang Mulia. Masih banyak yang harus dipersiapkan untuk pernikahan." Berdiri dari tempat duduknya, dia membungkuk di depan raja. "Saya minta maaf atas perilaku saya sebelumnya. Itu... tidak pantas."
"Jangan khawatir. Tidak ada yang di kerajaan ini berani berbicara buruk tentang Anda."
Secara internal mengejek, Cynthia berpikir, "Yah, saya cukup terkenal di antara bangsawan, saudaraku yang terkasih."
"Tentu saja. Saya adalah satu-satunya putri Eldoria. Siapa yang berani?" Cynthia tersenyum cerah sebelum keluar dari ruang studi.
"Jadi... dia tidak menolak hadiah itu kali ini?" sang putri bertanya-tanya saat dia berjalan di lorong. "Aneh... Tunggu, kali ini?" Dia menggelengkan kepala. "Saya harus benar-benar kehilangan akal, seperti kata bangsawan," gumamnya.
"Saya akan mempersiapkan pernikahan saya!"