Pandangan Lucian tertuju pada pedang di pinggangnya, dan ia menghentikan kudanya.
"Tunggu! Itu...!"
Dia meloncat dari kudanya dan segera mencabut sarung pedang dari sarungnya. Sebuah cahaya merah samar yang berkelap-kelip menangkap perhatian matanya, membuatnya mengerutkan kening saat sebuah pikiran melintas di benaknya.
Bukankah itu… sebuah batu sihir?
Rasa ingin tahu yang meningkat, dia segera menghunus pedangnya dan membalikkan sarungnya terbalik. Sebuah batu merah kecil, terang dan bersinar, jatuh ke tanah.
"Bagaimana ini bisa terjadi? Bagaimana mungkin batu ini muat di dalamnya?" gumam Lucian, mengambil batu sihir dalam telapak tangannya. "Dan batu ini bahkan tidak pecah!" Dia menarik nafas saat panas yang terpancar dari batu itu menghangatkan kulitnya yang dingin.
Meskipun terkesima, Lucian menggenggam batu di tangannya dan rahangnya mengencang saat ia mengingat kengerian perang.
Seberapa menarik pun potongan kecil ini, apakah layak atas begitu banyak nyawa?
Marah namun bertekad, ia bertekad untuk memberitahukan raja. Mungkin ini bisa mengubah pikiran raja tentang pernikahan yang telah diumumkannya beberapa jam sebelumnya.
Pemuda itu menarik kudanya, membalikkannya 180 derajat, dan kembali ke istana.
Sesampainya di istana raja, dia meminta audiensi.
"Raja sedang sibuk," kata penjaga itu, wajahnya penuh dengan penghinaan.
Sebanyak Lucian ingin percaya kata-kata penjaga, dia tahu raja pasti telah menolak permintaannya tanpa pikir panjang.
Dia tidak terkejut. Dia terbiasa dengan perilaku dingin raja.
Sebagai pangeran tidak sah—lahir dari seorang rakyat jelata yang asal-usulnya tidak diketahui dan menjadi bahan ejekan dalam masyarakat kelas atas—dia dianggap sebagai kesalahan oleh raja, bukan sebagai anak.
Meskipun tidak ada yang tahu akar asal-usulnya yang sebenarnya, Lucian mengingat tanah airnya, tempat dia lahir dan menghabiskan masa-masa awalnya—Terveland.
Dia teringat rambut gelap ibunya, identik dengan miliknya sendiri, yang harus dipotong pendek selama panas yang menyengat dan tidak pernah berkesempatan tumbuh seperti yang bisa dilakukan oleh wanita bangsawan.
Bangsawan dapat membeli batu sihir untuk mengucapkan mantra dan menciptakan hembusan angin sejuk, tetapi kemewahan seperti itu jauh dari jangkauan rakyat jelata, terutama di negeri tanpa raja untuk membimbing dan merawatnya.
Suatu hari, cahaya merah menyerang tanah mereka, mengungkapkan batu sihir di lubang besar yang gelap. Keesokan harinya, semua orang terkagum untuk menemukannya. Dalam waktu satu tahun, setiap kerajaan mengetahui kekayaan baru Terveland.
Mereka percaya batu ini adalah berkah dari Tuhan, saat mereka mulai kehabisan tambang batu sihir yang dimiliki. Tapi bagi Lucian, batu-batu itu adalah kutukan—kutukan yang mengakibatkan kehilangan ibunya.
Bergegas ke kamarnya, Lucian membuka tirai, hanya untuk disambut dengan segumpal debu.
Dia batuk, berusaha membersihkan tenggorokannya dan menutup matanya. Dia tidak pernah mengharapkan siapa pun akan merawat kamarnya selama ia pergi, tapi tidak pernah membayangkan akan seburuk ini.
"Para pelayan ini sibuk apa selama aku pergi?" katanya tidak percaya pada pemandangan di depannya.
Ruang itu diselimuti debu, perabotan tertutup, dan beberapa perabot terdorong ke sudut-sudut ruangan, membuatnya lebih mirip kamar pelayan daripada pangeran. Tak memiliki kemegahan khas tempat tinggal keluarga kerajaan lainnya.
Lucian mempertimbangkan untuk memanggil pelayan dengan cara yang dia pelajari saat pertama kali masuk istana—bertepuk dua kali untuk meminta bantuan—tapi dia menggelengkan kepala.
Aku akan diabaikan lagi.
Mengambil nafas dalam, dia mulai membersihkan ruangan sendiri, membuka jendela untuk membiarkan udara segar masuk sambil tetap menutup tirai. Udara dingin mengalir melalui kain tipis ke dalam ruangan.
Lesu, Lucian berbaring di tempat tidurnya, menatap kosong batu sihir di tangannya.
"Kamu perlu terus hidup. Tidak peduli apa," sebuah suara samar bergema di pikiran Lucian.
Untuk bertahan dalam dinding istana yang seperti neraka ini, dia harus menaati raja.
Perintah baru bagi dia adalah untuk menikahi putri dari Eldoria, negara yang dia benci.
Lucian tidak pernah memikirkan pernikahan secara mendalam, tapi dia pasti tidak pernah ingin menikahi seorang wanita dari kerajaan musuhnya.
Karena keputusan tiba-tiba raja, Lucian menemukan dirinya di jalan buntu. Lagi.
Dia mengusir pikiran gelap yang berkecamuk di benaknya, dengan lembut mengusap poni yang menutupi wajahnya.
"Aku harus bicara dengan raja sebelum persiapan pernikahan dimulai," gumam pria berambut hitam itu.
-Hari berikutnya-
Lucian duduk di mejanya, membaca laporan-laporan medan perang. Dia belum sempat bertemu dengan raja, karena jadwalnya yang sibuk—penuh dengan latihan dan pekerjaan yang menumpuk—telah menyita waktunya.
"Yang Mulia!" Dylan bergegas masuk ke ruang kerja pangeran.
"Ada apa?" tanya Lucian.
"Saya punya kabar tentang putri!" seru pria berambut pirang itu.
"Putri yang mana?"
Dylan terkejut, meletakkan kertas yang dia pegang di atas meja dan menghela nafas tidak percaya.
"Putri Eldoria! Wanita yang harus Anda nikahi!"
Lucian mengerutkan kening mendengar sebutan Eldoria.
"Saya tak mau mendengar apa pun tentang kerajaan itu."
"Kamu harus berhenti berlarian seperti anak kecil, pendek!" Adrian, yang mengikuti Dylan, berteriak.
Ketika pandangannya tertuju pada pangeran, dia segera membungkuk dan menyapa dengan benar.
Dylan meniru temannya itu, sempat melupakan protokol yang benar, karena Pangeran Lucian meminta mereka untuk tidak menyapanya di medan perang, menganggapnya buang-buang waktu.
"Keluar," bisik Lucian.
"Pardon?" tanya Dylan dan Adrian, mengangkat pandangan ke arah pangeran.
"Saya bilang, keluar!" teriaknya, membuat kedua pria tersebut terkejut.
Dengan membungkuk cepat, mereka meninggalkan ruangan, menutup pintu di belakang mereka.
Setelah pintu tertutup, Lucian ambruk ke tanah, jatuh dari kursinya sambil terengah-engah mencari udara.
"Sialan! Bukan sekarang!" dia bergumam, menggenggam tepi meja dengan tangan yang gemetar.
Dadanya terasa seolah ada api yang membakar dengan intens di dalamnya. Dia mengerang kesakitan namun memaksa dirinya untuk fokus. Dia segera membuka laci meja dan mengeluarkan sebuah botol transparan kecil berisi cairan biru. Setelah meminum isinya, dia merasakan sakit secara bertahap mulai reda.
Lucian bangkit dari lantai, menepuk-nepuk pakaiannya. Pandangannya jatuh pada tumpukan kertas yang dibawa Dylan.
Dia mengambil dokumen dan mulai membaca.
Isinya berisi rincian tentang Putri Sintia, dikenal sebagai penjahat aristokrasi Eldoria.
Mata kirinya yang sayu berwarna zamrud berkilauan keemasan saat dia menatap kertas.
"Sialan Eldorian itu. Mereka semua sama menjijikannya," geramnya dengan gigi yang terkatup, wajahnya terpelintir dengan rasa jijik.