Para prajurit berbaju zirah berjalan melalui gerbang besi besar di atas kuda mereka, memandang ke jalan-jalan.
Jalan itu dipenuhi oleh pria, wanita, dan anak-anak—semuanya hadir, menunggu orang terkasih mereka yang ikut berperang untuk kembali meskipun matahari yang menyilaukan bersinar di atas mereka, memancarkan panas yang ekstrem.
Mereka bersorak untuk Pangeran Lucian, kapten Legiun Ksatria Kerajaan, kemakmuran kerajaan, dan raja.
Di antara kerumunan, beberapa prajurit bergabung dengan keluarga mereka yang bergembira atas kembalinya mereka, sementara jenazah lainnya diserahkan kepada keluarga mereka yang berduka atas kehilangan mereka.
Di tengah-tengah para lelaki berkuda, seorang pemuda berambut gelap berseragam zirah memandang kerumunan tanpa ekspresi.
"Yang Mulia! Kita harus menuju istana," Glain bergabung dengan pemuda berambut gelap, mengendarai kudanya.
Pangeran Lucian mengangguk, tanpa berkata apa-apa dan menunggangi kudanya menuju istana, diikuti oleh bawahannya.
Meskipun mereka memiliki kesempatan untuk bertemu dengan keluarga mereka terlebih dahulu, mereka perlu melaporkan situasi kepada raja sebelum mereka bisa kembali kepada keluarga mereka.
Lucian turun dari kuda hitamnya begitu rombongan tiba di istana.
Para kesatria di belakangnya mengikutinya.
"Ayo pergi," kata pangeran itu, berjalan menuju istana utama di mana raja memerintahkan mereka untuk pergi begitu mereka tiba.
Meskipun perang telah berakhir seminggu yang lalu, mereka diminta untuk tetap di medan pertempuran selama beberapa hari tambahan jika kerajaan musuh, Eldoria, menyerang lagi.
Karena hal itu tidak terjadi, sang raja memerintahkan pasukan untuk mundur kembali ke dalam kerajaan.
Kastil utama, yang dinamai setelah raja pertama dari Selvarys, Solarian Von Gwydor, Istana Solar dibangun di atas hamparan hijau yang luas.
Istana itu memiliki tiga menara besar berwarna abu-abu di belakang gedung lantai tiga. Dua kolam besar dibangun di depannya, di mana banyak bunga-bunga kecil ditanam di sekeliling tepi kolam dan sebuah jalan dibangun di antaranya, memberikan ruang bagi setiap orang untuk mencapai gedung.
Begitu para kesatria berdiri di samping pintu masuk halaman, seorang penjaga mengumumkan kedatangan mereka kepada raja.
Saat permintaan untuk mengadakan audiensi disetujui—hanya pemimpin masing-masing unit yang diperbolehkan masuk, Lucian dan pria terpilih masuk ke ruang sidang.
Itu adalah ruang besar dengan kursi yang mengelilingi pusat. Di tengah-tengah, takhta raja ditempatkan, di mana seorang pria paruh baya duduk, kakinya bersilang. Dia memandang ke bawah pada sekelompok pria yang berperang demi kerajaannya dari takhtanya.
Para pria berseragam zirah berlutut ke tanah, seperti yang diajarkan aan kesatria untuk menyapa dan membungkuk kepada raja.
"Salam, Yang Mulia," mereka berkata serempak.
"Bangun," Raja Valerian memerintahkan. "Bagaimana keadaannya?" dia mendesak, pupil zamrudnya tertuju pada Pangeran Lucian.
"Semuanya baik, Yang Mulia," dia menjawab. "Perang telah berakhir sehingga kita bisa—"
Suara lidah Raja Valerian yang mengeklik menyebabkan Lucian berhenti. Dia memandang ke atas pada raja, bertanya-tanya apakah dia mengatakan sesuatu yang salah.
"Perang bisa dimulai kapan saja."
Pernyataan raja menyebabkan seluruh legiun kesatria merasakan serangan dingin di tulang belakang mereka. Kengerian medan perang bukanlah sesuatu yang bisa mereka saksikan sekali lagi.
"Kecuali," raja memperhatikan dengan saksama warna gelap kulit para prajurit semakin terang.
"Kecuali?.." Lucian mengulangi, menunggu dengan penuh harap Raja Valerian melanjutkan kalimatnya.
"Kamu," Valerian menunjuk ke arah Pangeran Lucian. "Menikah dengan putri Eldoria. Putri Cynthia, adik Raja Alistair."
Lucian menggenggam tinjunya, rahangnya mengeras. Apa yang diminta raja kepadanya? Untuk menikah dengan adik musuhnya—putri dari kerajaan yang telah kehilangan teman-temannya dalam pertempuran dan negara yang dia lawan selama bertahun-tahun—kehilangan setengah dari bawahannya.
Dia tidak mungkin hidup di bawah satu atap dengan wanita dari bangsa yang dia benci.
Ketika Lucian membuka bibirnya untuk menyatakan ketidaksetujuannya kepada raja, Valerian melanjutkan.
"Kita tidak bisa memiliki perang lain. Kita telah kehilangan cukup banyak pria dalam beberapa tahun terakhir. Kita tidak bisa kehilangan yang lain, bukan, Pangeran Lucian?" pandangan zamrud Raja menatap mata zamrud pangeran.
"B-Benar. Seperti yang Anda kehendaki, Yang Mulia," Lucian membungkuk, tidak bisa menolaknya. Dia telah menyerah kepada pria yang kadang-kadang dia berkesempatan menyebut "ayah".
Dia tidak pernah memiliki kekuatan untuk menentang raja.
Baik di masa lalu maupun sekarang.
Sebuah pilihan untuk pernikahannya—dia tidak pernah memilikinya untuk memulai.
"Kamu boleh pergi. Saya akan memberi tahu Anda kapan pernikahan akan diselenggarakan," Valerian berkata, melambaikan tangannya dengan tidak peduli pada para kesatria.
Para prajurit membungkuk sekali lagi sebelum keluar dari aula.
"Apa yang dipikirkan raja? Memintamu untuk menikahi putri dari kerajaan musuh!" Dylan meringis.
Pikiran harus menikahi wanita dari negara saingan mengirimkan dingin di tulang belakangnya.
"Bicara dengan benar!" seorang pria berambut merah menepuk kepala pria berambut pirang itu.
"Itu sakit, kakek tua!"
"Yang Mulia!" teriak Dylan, menyadari bahwa pangeran tidak bereaksi terhadap pertengkaran biasanya antara dia dan Adrian yang selalu dia hentikan, memastikan mereka pantang dari perilaku kekanak-kanakan tersebut.
Lucian menoleh untuk melihat ke belakang, hanya untuk menemukan bawahannya memandangnya dengan mata seperti anak anjing.
Dia mengangkat satu alis, bingung dengan ekspresi mereka.
"Apa?" Dia menuntut.
"Kamu tidak akan benar-benar menikahi putri itu, kan?.." tanya Dylan dengan senyum sinis di wajahnya.
Lucian menghela napas, tidak menjawab pertanyaan itu.
Dia tidak yakin apakah dia benar-benar diharapkan untuk menikahinya atau jika raja hanya menggunakan dia sebagai bagian dari skema untuk menipu kerajaan musuh dan menemukan cara yang lebih baik untuk merusak mereka.
Merencanakan bukanlah pekerjaan yang berat untuk raja.
Konflik antara kerajaan dimulai ketika wilayah yang tidak diklaim antara Eldoria dan Selvarys menjadi tersebar dengan batu sihir.
Kedua kerajaan menginginkan wilayah tersebut, ingin memiliki batu-batu merah yang jarang ditemukan tetapi dibutuhkan agar penyihir tidak kelelahan selama mantra kuat dalam pertempuran.
Namun, kekuatan seperti itu tidak dapat dimenangkan tanpa pengorbanan—perang.
Meskipun negara-negara tambahan mendambakan batu-batu sihir ini, mereka memiliki sedikit pengetahuan tentang mereka—keuntungan, keterbatasan, dan bahayanya.
Karenanya, mereka menjauh dari benda yang menarik namun berbahaya yang menyebabkan perang antara dua kerajaan besar.
"Kamu sedang memikirkan apa, Komandan?" seorang wanita berambut merah berjalan melewati kerumunan prajurit.
"Tidak ada, Fiona," Lucian menjawab tanpa melihat wanita muda yang berdiri di sampingnya.
"Semuanya, kalian dibebaskan. Kita akan membahas sisanya nanti," dia memerintahkan bawahannya. "Kamu juga, Fiona."
Meskipun enggan, wanita berambut merah itu mematuhi.
Setelah semua orang telah pergi, Lucian menghela napas. Hanya bayangannya yang gelap yang tersisa di ruang yang sebelumnya ramai.
Dia melompati kuda dan berlari kencang keluar dari kastil tanpa pikiran membiarkan kudanya membimbingnya, berharap di luar harapan bahwa ini semua hanyalah mimpi buruk.
Pandangan Lucian jatuh pada pedang yang terikat di pinggangnya dan dia menghentikan kudanya.
"Tunggu! Itu..!"