Le regard d'Esme se porta sur les mains qui lui saisissaient doucement les épaules, et elle plongea son regard dans les yeux inquiets du roi. La sensation inconnue de quelqu'un hors de son cercle proche — Finnian et Vivienne — manifestant un tel investissement émotionnel dans son bien-être lui fit hérisser la peau d'inquiétude.
À quoi bon dire que Dahmer et sa mère avaient fait de sa vie un enfer vivant ? Esme n'avait jamais été attirée par la violence, malgré le fait qu'elle ait été élevée dans une meute remplie de guerriers qualifiés. Son seul souhait était de fuir la toxicité et de commencer une nouvelle vie où elle serait libre de la dévalorisation et de l'exploitation constantes.
La perspective de commencer une nouvelle vie avec le roi était bien plus séduisante que de rester dans une meute où sa présence était accueillie avec mépris, où son propre frère cherchait à profiter de sa misère et à diminuer sa valeur. Elle en avait assez d'être contrôlée et maltraitée par eux.
En réprimant ses émotions, Esme rassembla son courage pour parler. Elle croisa le regard du roi et secoua la tête, dissipant ses inquiétudes. "Je n'ai été traitée qu'avec pure gentillesse au sein de la maison Montaigu, Votre Majesté. C'est toujours comme une grande famille heureuse ici. Et à propos d'hier soir... Je dois admettre que j'étais un peu anxieuse, mais vous êtes le roi et moi..." elle marqua une pause, inspirant profondément avant de forcer un sourire rassurant. "Tout va parfaitement bien. Nous avons même eu leurs bénédictions et leurs vœux, n'est-ce pas ?"
Le regard perçant du Roi Lennox se posa sur son visage, ses yeux se rétrécissant légèrement comme s'il pouvait déceler la vérité dans ses yeux. Il fit un pas délibéré vers elle, son ton bas et mesuré alors qu'il demandait. "Si tout va vraiment bien, comme vous le prétendez," commença-t-il avec une pointe de scepticisme, "alors pourquoi avez-vous accepté ma proposition avec une telle hâte ? Ne vous méprenez pas sur mon intention, aussi soulagé que je suis que vous l'ayez fait, je pensais qu'il faudrait plus qu'une simple proposition publique pour vous convaincre. Quelque chose à propos de la nuit dernière semblait... bizarre, donc j'ai pensé qu'il serait mieux si nous disions ce que nous avions à l'esprit ici et maintenant, sans foule. Esmeray, m'épouserez-vous ?" Ses mots pesaient dans l'air comme un défi, sa proposition directe envoyant son cœur battre follement dans sa poitrine.
Le doux 'whoosh' du vent dans les arbres ajoutait un effet dramatique au silence déjà tendu entre eux.
Esme réitéra son acceptation, sonnant cette fois plus sûre d'elle. "Oui, je vous épouserai."
Les yeux du roi se rétrécirent, comme s'il cherchait une motivation sous-jacente derrière sa décision.
"Pourquoi ?"
"Parce que la bienveillance et la générosité de Votre Majesté sont bien connues, et je sais... je fais confiance à ce que vous prendrez soin de moi." Esme se sentait prise au piège ici, son cœur n'arrêtait pas de battre de manière agaçante, mais elle espérait sonner plus convaincante que la dernière fois.
À son soulagement, le regard ambré du roi s'adoucit en entendant sa réponse, son expression rayonnant de chaleur. Il prit sa main et déposa un baiser sur ses phalanges avant de se redresser, la dominant de toute sa hauteur.
"Mon intérêt pour vous, Esmeray, va bien au-delà de votre lien avec votre loup. Avec ou sans votre loup, je suis là pour vous." Il maintint sa prise douce sur sa main, et lorsqu'il la lâcha enfin, il entrelaça leurs doigts au lieu de la lâcher, provoquant une dilatation de ses pupilles.
Il sourit de satisfaction devant sa réaction troublée, et Esme ne parvenait pas à croiser son regard. Pour la première fois, quelqu'un regardait au-delà de ses caractéristiques superficielles et l'acceptait pour ce qu'elle était réellement ; loup ou pas loup, cheveux longs ou courts. C'était un sentiment libérateur, qui la faisait reconsidérer cette proposition sous un nouveau jour. Peut-être, juste peut-être, était-ce la clé pour déverrouiller le sentiment d'estime de soi qu'elle avait cherché tout ce temps.
À la fin de la conversation, ils poursuivirent leur promenade paisible et silencieuse et retournèrent ensuite au pavillon.
Esme fut surprise de voir que la table avait été garnie de délices matinaux, et il lui vint soudainement à l'esprit qu'elle n'avait pas encore pris son petit-déjeuner. Vivienne et le conseiller spécial de Lennox étaient toujours à leur place dans le gazebo, et Lennox saisit l'opportunité pour présenter son beta à Esme.
"Voici Leonardo, il est mon beta, et mon conseiller le plus fidèle." Dit-il, en faisant signe à son seul beta qui offrit une inclinaison polie à Esmeray. Son expression était indifférente, et Esme trouva remarquable qu'il ne soit pas seulement un beta, mais le conseiller du roi. Cela seul en disait long sur ses capacités et son dévouement au roi.
Alors que les présentations étaient échangées, Esme jugea approprié de présenter formellement sa fidèle servante, Vivienne. Les formalités étant terminées, ils commencèrent à profiter de leur petit-déjeuner. Vivienne se tourna simplement vers Leonardo et demanda par bonté de cœur.
"Avez-vous eu l'occasion de rompre le jeûne ? Je peux vous préparer un repas séparé si vous le souhaitez." Le geste inoffensif de Vivienne était une tentative sincère d' tendre une branche d'olivier, espérant établir un lien avec le beta du roi. Cependant, la réponse de Leonardo fut tout sauf gracieuse. Il lui lança un regard froid et méprisant avant de se retourner sur ses talons et de s'éloigner, son silence constituant une réprimande cinglante à l'égard de l'offre aimable de Vivienne. Elle faillit en pleurer.
"Quel manque de civilité !" Pensa-t-elle, son intention bienveillante accueillie avec une telle impolitesse.
Pendant ce temps, Esme avait bien mangé dans le gazebo.
"Votre Majesté," Esme posa ses couverts et posa finalement la question qui lui trottait dans la tête depuis l'arrivée du roi. "Vous avez dit hier soir que vous aviez une seconde raison de venir ici. Si je peux me permettre de demander, puis-je savoir de quoi il s'agit ?"
Elle examina l'homme qui semblait avoir les yeux fixés sur elle avant même qu'elle ne le remarque. Sa réaction à sa question la fit s'interroger si elle avait fait une erreur en posant des questions qui ne la concernaient pas. Son expression devint soudainement sombre, comme si elle lui avait rappelé quelque chose qu'il ne voulait pas se souvenir, et Esme essaya immédiatement de rattraper la situation.
"Pardonnez-moi si j'ai posé une question déplacée. Je n'ai pas besoin de savoir si ce n'est pas—"
"Une menace redoutable m'a échappé." Il avoua, sa lèvre inférieure pincée entre ses dents alors qu'il luttait pour contenir sa colère grandissante. "Vous pouvez considérer cette personne comme une arme capable de causer d'innombrables destructions, et pour aggraver les choses, il est en liberté à l'heure actuelle, et malheureusement, je ne peux pas le localiser." Maintenant qu'il se souvenait de son ennemi juré, son humeur précédente s'était assombrie, et il semblait qu'une ombre menaçante s'était abattue sur l'atmosphère tranquille.
Les sourcils d'Esme se froncèrent, ses yeux cherchant des éclaircissements alors qu'elle demandait, "Qu'est-ce que... je veux dire, de qui parlez-vous ?"
"D'un loup démon." Il révéla, ses mots envoyant des frissons le long de sa colonne vertébrale, et le visage d'Esme devint pâle en entendant la nouvelle. "Il s'est libéré de ses chaînes."
"Un loup démon ?!"
Il hocha la tête, "Je n'avais pas l'intention de partager cela avec vous, mais je me suis dit qu'il ne s'agirait que d'une question de temps avant que vous n'appreniez cela, étant donné votre lien avec l'homme qui a tué le dernier loup démon." Il marqua une pause, gardant sa voix stable. "L'individu avec lequel je suis aux prises est le fils du loup démon que votre père a tué."
"Mais je pensais que tous les loups démons n'existaient plus ?" L'expression d'Esme trahissait son alarme, et Lennox ne savait pas comment lui annoncer la nouvelle.
"Nous le pensions également, mais il s'avère que nous nous sommes trompés. Le dernier loup avait un fils, et celui-ci est différent de tous les autres. Vous ne connaissez peut-être pas l'histoire, alors laissez-moi vous éclairer." Il se redressa, son allure irradiant d'autorité.
"En un temps révolu, un noble Alpha, souverain de sa propre meute, tomba gravement malade. Il était désespéré de trouver un remède, car il ne croyait pas que son heure était venue. Il a parcouru le pays à la recherche d'une solution, en vain. Dans son désespoir, il s'est tourné vers les arts sombres et a échangé son âme contre une chance de guérison. Le coût, cependant, était bien plus lourd qu'il ne pouvait l'imaginer. Il a été transformé en une créature monstrueuse, un démon animé d'une faim insatiable de chair humaine, se repaissant des innocents pour amplifier son pouvoir." Les mots du roi esquissaient une image vivante et inquiétante, et l'imagination d'Esme s'emballait avec les horreurs qu'il décrivait.
Lennox marqua une pause avant de continuer. "il n'était plus l'Alpha qu'ils connaissaient tous, et cela a affecté sa meute. Il était dépourvu de toute ressemblance avec son ancien moi. Cela fut jusqu'à ce qu'il trouve sa compagne, une femme qui était proche de notre famille, mais elle a finalement trahi notre confiance en s'alignant avec la bête. Elle lui a donné deux enfants, mais un seul a survécu, et il se disait que son fils était maudit, né avec l'essence sombre du démon à cause du crime odieux de son père, une punition de la déité Luna."
Il croisa les bras sur sa poitrine et se pencha en arrière dans son siège. "Des rumeurs disent que le fils a dévoré son propre frère, et lors d'une nuit fatidique, il a tué mon père, ainsi que sa mère, et avant même l'âge de quatorze ans, il avait taché ses mains de sang. Ses pouvoirs étaient sans égal, mais sa jeunesse le rendait vulnérable. Nous avons tenté à maintes reprises de le supprimer, mais la bête refusait de mourir. Il a fallu l'intervention d'un puissant sorcier pour enfin l'endormir, en le liant avec un sort si puissant que nous ne nous sommes pas trop battus pour le maintenir en place."
Le regard de Lennox était fixé sur celui inquiet d'Esme, et il dit : "Nous avons tous supposé que c'était enfin terminé, mais maintenant il est réveillé. Je ne sais pas comment cela s'est produit, mais je crois que quelque chose ou quelqu'un l'a réveillé, et grâce à une intervention quelconque qui a pu conduire à son éveil, cette bête se promène librement dans mon royaume. C'est ma seule chance de le capturer, car s'il retrouve sa force avant que nous puissions l'appréhender, l'Illyrie sera condamnée."
Esme avala nerveusement face à la gravité de l'information.
"Qu'avez-vous l'intention de faire ?"
"Ses pouvoirs ont été scellés dans l'ancienne forteresse près de la rivière noire, mais il y a des nouvelles qu'il a infiltré le lieu. Votre frère et moi partirons au coucher du soleil."
"Puis-je venir ?"
"Hmm ?" Le Roi Lennox fut stupéfait de sa demande inattendue.
"Je veux aussi venir." Elle répéta.