Alpha Dahmer resta à la table du dîner, mais son appétit s'aigrit lorsque le roi Lennox s'approcha de la table avec Esmeray. Sa posture discrète à côté du roi suscita une lueur d'irritation dans ses yeux, tandis que ses couverts subirent le poids de sa rage silencieuse.
'Pourquoi est-elle avec le roi ?' se demanda-t-il, sa colère mijotant sous la surface. Il lança un regard rapide à sa mère, qui manifesta son incrédulité en voyant Esmeray.
Elle n'avait clairement pas prévu qu'Esme désobéisse à son ordre de rester dans ses chambres. Pire encore, elle osa apparaître avec le roi !
'Est-elle folle ?' pensa Luna Percy avec un soupçon de fureur.
La salle à manger bourdonnait avec les guerriers de la meute de Therondia et l'entourage du roi, qui s'étaient rassemblés autour de plusieurs tables habituelles. La fille du défunt Alpha, qui avait toujours été absente de ces rassemblements, se tenait maintenant côte à côte avec le roi lui-même. La curiosité de tous fut encore plus piquée lorsque l'attitude du roi ne trahit aucun signe de déplaisir ou de désapprobation concernant la chevelure coupée d'Esme, malgré sa connaissance de la tradition familiale.
C'était un développement intrigant qui déclencha des murmures parmi les guerriers de la meute et les serviteurs.
Alpha Dahmer repoussa sa chaise en se levant, ses yeux allant et venant entre Esmeray et le roi. "Votre Majesté, elle est ici avec vous ?" son ton était teinté d'un soupçon de curiosité et de suspicion, et le roi acquiesça aimablement.
"Oui. Je dois partager des nouvelles avec tous les présents. Esmeray, s'il te plaît, rejoins-moi." Il l'appela, son regard dérivant vers l'endroit où elle restait enracinée. Des questions persistaient sur son front, car il pouvait sentir son hésitation. Cela le amena à se demander si elle était nerveuse à cause de lui.
Mais en vérité, c'était loin de cela.
Esme avait toujours été tourmentée par une peur profonde de la foule, une phobie qui la tourmentait depuis son enfance. Le souvenir des visages moqueurs, des regards méprisants et de la proximité écrasante des autres envoyait encore des frissons dans son dos.
Chaque regard persistant qu'elle ressentait faisait monter son anxiété, la poussant à serrer sa robe avec des mains moites. Elle redoutait ce qu'elle pourrait voir si elle levait la tête; cela semblait comme si l'air lui-même était chargé de menace, la piégeant dans un cauchemar vivant. Elle voulait s'échapper vers la sécurité de ses chambres, loin de leurs regards, mais elle fut arrêtée par la voix du roi qui tranchait sa terreur.
"Esmeray." La main du roi Lennox s'étendit, un geste doux mais insistant, l'encourageant à la prendre. Avec un sentiment de résignation, elle abandonna sa petite main à la sienne, et elle ressentit une pression subtile, mais rassurante alors qu'il l'enveloppait dans la sienne. Son regard balaya la salle à manger, attirant même le discret Finnian, qui se tenait à la périphérie. Il observait le drame se dérouler depuis où il se cachait, se demandant si tout le monde complotait encore contre sa sœur.
Le roi commença enfin, son ton mesuré alors qu'il disait. "J'ai deux raisons pour venir ici, et je commencerai par la première. Moi, roi Lennox d'Illyrie, suis venu proposer une union, un lien qui renforcera les liens entre nos familles. Pour sceller cette alliance, j'ai l'intention de prendre Dame Esmeray ici comme ma reine, et je prévois de l'emmener avec moi au palais une fois mon séjour dans votre meute terminé." il déclara, et la salle tomba instantanément dans un silence tendu, une réaction qu'il n'avait pas totalement prévue.
Les pupilles de Finnian se dilatèrent. La bouche d'Alpha Dahmer resta béante, et même Esme était stupéfaite après avoir écouté l'annonce du roi Lennox. Les yeux d'Alpha Rhyne flamboyaient d'indignation alors qu'il se levait, et Luna Percy fut rendue muette.
Le roi veut épouser Esme ?
Les chuchotements et les exclamations qui suivirent ensuite exprimaient l'étonnement, l'incrédulité et la surprise de tous.
"Esmeray," le regard chaleureux du roi se posa sur Esmeray, prenant en compte sa perplexité, et il lui serra la main rassurante. "Cela peut te surprendre, mais nos pères avaient prévu cette union avant leur décès, et j'y avais consenti. Si tu acceptes ma proposition, tu m'accompagneras au palais, et tu deviendras ma Reine." Il expliqua, et il observa ses pupilles se dilater. Ses yeux se dirigèrent instinctivement vers Finnian, qui haussa un sourcil, son sourire laissant entendre qu'elle devrait être ravie de l'offre. Si elle accepte, elle pourra enfin—
"Votre Majesté," Alpha Dahmer intervint immédiatement, son sourire une tentative voilée de dissimuler ses véritables sentiments. "Cette nouvelle est bien trop soudaine, et cela a dû prendre ma sœur par surprise. Elle aura besoin de temps pour considérer les implications et—"
Mais Esme l'interrompit, sa voix à peine audible alors qu'elle donnait sa réponse. "Oui, je... j'irai avec vous... au palais. J'... j'accepte votre proposition." elle bégaya sa réponse, son cœur battant de l'anticipation qui la traversait à ce moment. Elle n'osa pas détourner ses yeux vers Dahmer, de peur de ce qu'elle y verrait. C'était là son ultime opportunité d'échapper au cauchemar de sa vie et d'être libre des griffes de Dahmer, et elle était déterminée à la saisir à tout prix.
Lennox fut pris de court par son approbation rapide, un regard interrogateur dans ses yeux, mais il ne demanda pas ce qu'il avait en tête et sourit à la place. "C'est réglé alors." Ce qui suivit fut un applaudissement qui la fit sursauter droit dans les bras de Lennox, et elle se retrouva dans son étreinte, ses yeux bleus plongés dans ses envoûtants yeux ambrés.
C'était chaud, comme lui.
"Ça va ?" Il demanda doucement, et Esme sentit ses joues rougir. Elle s'éloigna de lui et acquiesça, gardant son regard baissé. Ses joues semblaient plus chaudes que d'habitude, et son cœur ne cessait de battre.
Le roi Lennox se tourna vers Alpha Dahmer qui s'avançait vers eux, et il inclina la tête en signe de respect. "Si ma sœur n'y voit pas d'objection, alors pourquoi l'un de nous devrait-il avoir un problème avec une si merveilleuse nouvelle. Félicitations, votre Majesté, et à toi aussi, Esmeray." Il lui tapota doucement la tête, la faisant souhaiter se reculer de son toucher.
Tout le monde s'avança pour leur offrir leurs félicitations à tous les deux, et Alpha Dahmer alla même jusqu'à organiser une célébration. L'annonce serait rendue publique demain, comme l'avait ordonné le roi Lennox, et lorsque tout le monde se fut enfin calmé, il tourna son attention vers Dahmer.
"Il y a autre chose que j'aimerais discuter avec vous." Il dit, "c'est ma deuxième raison mais je préférerais que nous ayons cette conversation en privé. Pourrions-nous nous rendre à votre bureau ?" Il demanda, et Dahmer lança un coup d'œil furtif à Esme avant d'acquiescer de la tête.
Avec un geste galant, le roi Lennox souleva la main d'Esme jusqu'à ses lèvres, déposant un doux baiser sur ses phalanges. Leurs regards se croisèrent, et il fut satisfait de la voir aussi troublée. "Je te verrai bientôt." il murmura avec un sourire, puis il relâcha sa main et quitta la salle à manger avec Dahmer.
Esme se retira dans sa chambre sans réfléchir à deux fois.
"Qu'as-tu dit qu'il s'était passé, Seigneur Finnian? Le roi a demandé Mademoiselle en mariage ?" Les yeux de Vivienne pétillaient d'excitation, sa voix tremblante d'anticipation, et le hochement de tête de Finnian fut toute la confirmation dont elle avait besoin avant qu'elle n'éclate en un flot de paroles. "Oh, n'est-ce pas merveilleux ? Mademoiselle sera la Reine d'Illyrie ! Et sa Majesté est une âme si gentille, je suis certaine qu'il la traitera comme une reine !" Tandis que les bavardages de Vivienne remplissaient l'air, Esme restait figée sur son lit, son esprit tourmenté par la peur et l'incertitude.
Ses mains ne cessaient de trembler, comme si l'essence même de son être était encore secouée par le choc. Elle lutta pour reprendre son calme, pour rationaliser l'événement qui s'était produit, mais son esprit revenait sans cesse aux mots du roi. Une alliance qui avait été formée il y a longtemps par leurs pères avait maintenant porté ses fruits dans cette proposition inattendue.
Pourtant, un doute persistant subsistait ; était-elle insensée d'avoir accepté cette offre sans en questionner la véritable intention ?
Quelles qualités le roi Lennox avait-il vu en elle pour lui proposer un mariage ? Cela aurait pu être une alliance arrangée, mais il aurait pu y renoncer s'il le souhaitait. Alors, pourquoi avait-il décidé de l'épouser alors qu'il y avait d'autres nombreuses prétendantes potentielles parmi lesquelles choisir ? De plus, quel était son motif secondaire pour venir ?
Esme sortit de ses pensées lorsque elle sentit la paume de Finnian sur son front. Il l'observait avec des sourcils froncés, son inquiétude évidente.
"Tu as peur ?"
Sa question la prit au dépourvu.
"Quoi ?"
"Tu as peur," il s'assit sur le bord du lit, ses yeux emplis d'empathie. "C'est normal d'avoir peur, surtout après ce que frère Dahmer et Mère t'ont fait subir. Mais tu dois savoir que tu es en sécurité maintenant que le roi est ici. S'ils essaient de te faire du mal d'une manière ou d'une autre, je m'assurerai que le roi le sache. Et je ne suis pas le seul à te défendre," ajouta-t-il, jetant un coup d'œil à Vivienne qui acquiesça vigoureusement.
"Oui, Mademoiselle !" Vivienne renchérit avec conviction. "S'ils osent ne serait-ce que poser une main sur notre dame, nous le signalerons au roi lui-même ! Tu es la future Reine d'Illyrie, ils n'oseraient pas mettre l'alliance en péril. Mademoiselle a tellement de chance, et maintenant je suis reconnaissante qu'Alpha Rhyne t'ait rejetée ! Chaque déception est certainement une bénédiction déguisée !"
"Vous savez vraiment comment remonter mon moral, n'est-ce pas ?" Esme ne voulait pas pleurer, mais sans eux, elle était extrêmement sûre qu'elle aurait perdu ses esprits. "Merci."
"Mademoiselle mérite tout le bonheur du monde !" Vivienne sourit, son excitation débordante. "Et je pourrai en faire partie, je me suis toujours demandé à quoi ressemble le palais de l'intérieur…."
"Quel est ton problème ? Tu agis comme si c'était toi qui te mariais." Finnian marmonna avec agacement, son regard jugeant capable de faire pleurer Vivienne, mais aujourd'hui, elle était trop prise par sa propre excitation pour se soucier des taquineries de Finnian.
Esme ne put s'empêcher de rire, un sourire se répandant sur son visage. Peut-être que les choses tournent vraiment pour le mieux.
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"H-he quoi ??" Les yeux de Dahmer s'écarquillèrent d'horreur alors que les mots du roi flottaient dans l'air comme une sombre prophétie. "H-comment est-ce… est-il libre ?" il bégaya, essayant de traiter l'impensable.
"Il s'est libéré." déclara gravement le roi Lennox, son expression austère. "Les pouvoirs scellés dans la forteresse ont été violés, et je crains le pire. J'ai reçu un rapport mourant de l'un des gardiens. Il a été épargné volontairement, je crois. Nous devons visiter la rivière noire et saisir pleinement l'étendue de ce à quoi nous sommes confrontés."
"M-mais, le sorcier qui l'avait emprisonné n'avait-il pas dit que le sort ne se briserait jamais ?" La voix de Dahmer était teintée de scepticisme. "Cela a été ainsi pendant quinze années entières, votre Majesté. Qu'est-ce qui aurait pu changer ?"
"Le sort était conçu pour l'endormir pour toujours, mais soit le destin, soit l'intervention humaine l'ont réveillé de son long sommeil." Le roi Lennox lâcha. "Ce qui importe, c'est qu'il ne dort plus, et je sens une tempête se préparer."
Son regard se porta vers la fenêtre, et ils se posèrent sur un corbeau noir perché sur une branche d'arbre.