Die leisen Schritte und das Klopfen an der Tür ließen Lucian und Cynthia auf ihrem Bett aufsitzen und sich verwirrt anblicken.
"Wer kann das zu dieser Stunde sein?" flüsterte Cynthia leise und rieb sich die Augen, um die verschwommenen Konturen klarer zu sehen.
"Ich schaue nach", bot Lucian an und stieg aus dem Bett.
Mit behutsamen Schritten ging er zur Tür. Als sie knarrend aufging, zerbarst das Fenster und mehrere Männer drangen in den Raum ein.
Cynthia erschrak und ließ einen Schrei los.
"Mein Schwert!" rief Lucian, der es gerade noch schaffte, den heranfliegenden Klingen auszuweichen.
Mit einem Kopfnicken warf Cynthia ihm das Schwert, das auf der linken Seite des Nachttisches lag.
Ein geschickter Griff und kurz darauf waren die Schreie einiger Männer zu hören, während Cynthia sich zusammenrollte, um sich vor Blutspritzern zu schützen.
Sie verabscheute die scharlachrote Farbe des Blutes, weil es sie an ihren eigenen Tod erinnerte, als sie in ihrem früheren Leben von jenem Ungeheuer attackiert worden war.
Einige Sekunden später hallten nur schwache Stöhnlauter durch das dunkle Zimmer. Einige Wachen, die den Lärm im Schlafzimmer vernommen hatten, stürzten herein und erstarrten beim Anblick vor ihren Augen.
"Ihr scheint eure Aufgabe nicht angemessen erfüllt zu haben", sagte Cynthia, deren violette Augen im Dunkeln funkelten.
Die Wachen blickten einander verwirrt an. Obwohl ein solches Geschehen für sie alltäglich war, hatte der Großherzog sie noch nie für ihre Verspätung getadelt, aber diese Frau ...
Sie holten tief Luft, bevor sie sich verbeugten.
"Wir bitten um Verzeihung, Eure Hoheit", pressten sie hervor.
Prinz Lucian, der mittlerweile den Titel eines Großherzogs trug, war immer noch der uneheliche Sohn des Königs, den man kaum beachtete. Hätte er sich nicht durch seine Taten auf dem Schlachtfeld hervorgetan, würde man ihn ignorieren, wie in der Vergangenheit.
"Räumt auf", befahl Lucian schlicht und ließ sein Schwert zu Boden fallen, was mit einem scheppernden Geräusch nachhallte.
Cynthia blickte ihren Mann ungläubig an.
Immer der Gleiche. Er tadelt nicht einmal unhöfliche Diener!
Nachdem die Dienerschaft den Saal gesäubert hatte, kehrte Lucian zu seinem Bett zurück.
Cynthia hatte ihn die ganze Zeit angestarrt und ihn beunruhigt.
"Stimmt etwas nicht?"
Ohne zu antworten, brach die silberhaarige junge Frau in Gelächter aus.
Verwirrt hob der dunkelhaarige junge Mann eine Augenbraue.
"Was ist so lustig?"
"Es scheint, wir haben das Interesse des Banditen geweckt."
Hätte jemand die Hintergründe nicht gekannt, hätte er sicherlich nachgefragt, was sie meinte; doch Lucian verstand. Ihr erster Angriff war genau wie der jetzige; jemand wollte ihnen Schaden zufügen. Vielleicht ihm. Vielleicht ihr.
Der eine war ein unehelicher Prinz, den viele als Stachel im Auge des geliebten Kronprinzen betrachteten, während sie eine berüchtigte Frau war, die sicher schon vielen genug Leid zugefügt hatte, damit sie ihren Tod herbeisehnten.
***
"Eure Hoheit, Ihr hattet nach einer persönlichen Zofe verlangt, erinnere ich mich richtig. Seine Gnaden hat uns angewiesen, Euch die Dienerschaft vorzustellen, damit Ihr einen Begleitritter und auch einen privaten Diener auswählt", sagte die Oberzofe Elene, während sie Cynthia aufmerksam musterte, als käme sie von einem anderen Stern.Cynthia blätterte in den Seiten des Buches, das sie gerade las, klappte es zu und legte es mit einem dumpfen Geräusch auf den Tisch vor sich. Sie blickte zu der blonden Frau hinauf, deren Haare zu einem Dutt geformt waren und die ein langes dunkles Kleid trug, das ihren rundlichen Körper umschloss.
"Muss ich wirklich zu ihnen gehen? Sollten sie es nicht sein, die zu mir kommen?", forderte sie heraus, ihre Stimme voller Spott.
Die Obermagd presste die Lippen zusammen und ordnete sich der neuen Hausherrin unter.
Während des Monats, in dem der Großherzog abwesend war, hatte sie die meiste Macht innegehabt, doch nun, da die Frau des Großherzogs angekommen war, war die Obermagd nicht mehr als eine Assistentin, die der Herrin des Hauses zur Hand gehen sollte, wenn sie Hilfe brauchte.
Cynthia schlug das Buch wieder auf, das sie vor der Unterbrechung gelesen hatte, nachdem die Dame mittleren Alters den Saal verlassen hatte. Sobald die Sonne aufging, eilte sie in die Bibliothek des Anwesens. Sie musste den Butler Philip nach dem Weg fragen, da sie noch nie zuvor dort gewesen war, auch nicht in ihrem vorherigen Leben. Sie blieb immer in ihrem Zimmer, abseits von den Dienern, deren stechende Blicke sie nicht ertragen konnte.
Als sie einige Seiten des Liebesromans überflog, entwich ein höhnisches Lachen aus ihrem Mund.
[Er hielt mich die ganze Nacht im Arm. Ich habe mich noch nie sicherer gefühlt—]
Kann man sich wirklich in den Armen seines Mannes sicher fühlen?
Die silberhaarige junge Frau klatschte das Buch zu und blickte auf. Die Tür knarrte und die Obermagd trat mit den Dienern ein, die in einer Reihe standen, einer nach dem anderen.
Sie begann, sie einzeln vorzustellen, aber Cynthias Blick blieb an einer Person haften - Elise.
Als es an der Reihe war, Elise Cynthia vorzustellen, erhob sich die Großherzogin von ihrem Sitz und klatschte lächelnd mit ihrer Handfläche auf den Schreibtisch.
"Oh, Mann! Deine Haare sind wirklich schön. Rot... ich liebe Rot", bemerkte Cynthia, während sich ihre Lippen zu einem Lächeln wandten.
"J-ja?" stotterte Elise. Sie hatte bereits Gerüchte über die Prinzessin von Eldoria gehört und doch gehofft, dass keines davon wahr wäre.
"Ich erwähle dich zu meinem persönlichen Dienstmädchen!" rief Cynthia aus. "Hol mir etwas Tee. Und an alle anderen, es war nett, euch kennenzulernen. Ich hoffe, wir werden gut miteinander auskommen."
Die Diener verbeugten sich zögerlich und zollten der neuen Herrin ihren Respekt, bevor sie den Saal verließen.
"Eure Hoheit, sie ist...", stockte die Obermagd.
"Was gibt es, Elene?"
Als sie ihren Namen aus Cynthias Mund hörte, zog Elene die Augenbrauen zusammen.
"Wie kennen Sie meinen Namen? Ich habe ihn Ihnen doch noch gar nicht genannt."
Cynthia hatte vergessen, dass Elene sich ihr noch nicht formell vorgestellt hatte.
Ah! Aber... ist das nicht ziemlich unhöflich?
Ein verschmitztes Grinsen bildete sich auf ihrem Gesicht, bevor sie sprach.
"Es scheint, als wäre ich die Einzige, die sich um meine Leute kümmert. Also, die in diesem Herrenhaus, während sich hier niemand um mich kümmert", tat sie vor, sich zu beschweren.
"Ich bitte um Entschuldigung. Es war wirklich unhöflich von mir, mich nicht vorzustellen. Mein Name ist Elene, ich bin die Obermagd des Anwesens und verantwortlich für die finanziellen Belange und die Verwaltung der Dienerschaft", verbeugte sich Elene und drückte ihre Faust gegen ihr Kleid.
"Welcher Haushalt—" Cynthia hielt inne. "Oh, Sie sind also eine Bürgerliche, nicht wahr?" Sie spottete.
Als sie das verwirrte Gesicht der Obermagd sah, füllte sich Cynthias Herz mit Belustigung.
Alles, was Sie und Ihre Leute mir in meinem früheren Leben angetan haben, werde ich Ihnen heimzahlen! Mit Zinsen, Elene.