C'était tout flou, dès l'instant où elle prit conscience qu'elle s'était laissé choisir, qu'elle s'était faite à cette idée.
Tandis que les sept Mariées Potentielles étaient conduites dans la longue calèche venue les chercher, pendant que la calèche sillonnait la nuit à travers la forêt pour rejoindre le château, tandis que les dames, assises côte à côte, les mains repliées entre leurs cuisses, le regard fixé sur le plancher de la calèche sous le regard sévère de la femme qui les avait choisies, jusqu'à ce qu'elles arrivent enfin au château et sortent de la calèche l'une après l'autre.
Tout semblait n'être qu'un énorme flou.
Belladonna s'attendait à un château sombre et désolé, avec le lointain cri inquiétant d'une forêt, perdu au milieu de nulle part.
Elle avait tort.
Très tort.
Le château était le plus beau bâtiment qu'elle ait jamais vu. Il y avait une gigantesque et magnifique fontaine d'eau et un long jardin coloré le long de l'allée. Les lumières illuminant tout le château le rendaient magique, en combinaison avec le doux éclat de la lune.
Elle ne saurait dire si le château était vraiment perdu au milieu de nulle part, car pendant qu'elle était dans la calèche, elle n'avait même pas essayé de soulever le rideau, ni d'écouter pour voir si le royaume qu'ils approchaient était habité.
Elle était tout aussi terrifiée que les autres Mariées Potentielles, voire plus, elle était aussi en colère contre elle-même, persuadée de ne pas se retrouver dans cette situation si elle n'avait pas été celle qui était restée debout.
Pourquoi était-elle même restée debout ?!
La beauté qu'elle avait vue pendant qu'elle était à l'extérieur n'était rien comparée à ce qui se trouvait à l'intérieur.
C'était splendide, illuminé de merveilleuses lumières. Et ça sentait le doux parfum, l'encens et l'arôme de cuisines délicieuses pendant que les serviteurs s'affairaient partout comme s'ils se préparaient à recevoir des invités spéciaux.
Ce n'était rien de ce qu'elles avaient imaginé.
Les murmures entre les Mariées Potentielles grandissaient alors qu'elles ressentaient moins de peur.
"Par Ignas, la richesse !" murmura quelqu'un.
"Peut-être que tout ce que nous avons entendu est faux. Ça va à l'encontre de tout ce qu'on nous a toujours dit."
"Ou peut-être est-ce juste une illusion ?" rétorqua une autre d'une petite voix tremblante. "N'oubliez pas ce qu'il a fait à Enya et à sa famille ce soir. Il les a jetés dans la geôle de son dragon pour en faire le repas. Peut-être que son dragon se régale d'eux à l'heure actuelle !" Elle poussa un cri perçant, les yeux voilés de larmes. "Et si tout cela n'était qu'un stratagème, un test ?"
"Stratagème, mon œil. Je pense que les rumeurs sont le stratagème. Il cherche une mariée qui l'aimera malgré ses cicatrices." Une autre répliqua en ricanant. Belladonna leva les yeux vers elle, la reconnaissant comme étant Niti, l'une des amies d'Aniya, l'une de ces dames à Inaymi qui la méprisaient d'être avec Lytio.
Niti était assez rondelette, de taille moyenne et belle. Son trait distinctif étaient ses seins, avec ça, elle était amplement gâtée mais puisqu'avoir tout était rare, vue de dos, Niti ressemblait à une ardoise droite.
L'autre dame à qui elle parlait était Irie. Elle était la plus grande d'entre elles avec de longues et belles jambes droites. Elle avait l'air assez athlétique même si la seule forme d'exercice qu'elle avait jamais faite était de porter de gros et lourds livres haut et bas dans la bibliothèque d'Inaymi.
Elle avait un grain de beauté sur le nez. Bien que personne ne l'en moquait, elle se sentait toujours embarrassée au point de souvent baisser la tête, ce qui ne servait vraiment à rien vu sa taille.
"Je souhaite être la mariée," continua Niti. "Imagine devenir la Reine d'Ignas. Bien sûr, il aurait propagé les rumeurs pour identifier celles qui voudraient se greffer à lui pour sa richesse et son pouvoir. Je comprends, enfin."
"Je ne... Je---" Irie essaya de parler à nouveau mais Niti la coupa immédiatement.
"C'est bien pour toi d'avoir été complètement paralysée par la peur. Moins de compétition pour moi. Peut-être que je suis déjà en train de gagner ce test. Dites bonjour à votre future Reine." Elle pivota puis s'éloigna, admirant les statues dorées placées à des points stratégiques dans l'immense salle. Ses yeux brillèrent d'avidité.
"Tout sera à moi."
Certaines des dames étaient maintenant convaincues par la théorie de Niti et elles partirent également admirer la grande salle.
"Et les mariées choisies avant ?" dit Irie d'une petite voix, puis elle leva les yeux vers Belladonna. "Les rumeurs doivent être vraies. Il est dangereux."
Belladonna haussa les épaules.
Dangereux ou non, tout ce qu'elle voulait, c'était sortir d'ici. Elle avait déjà suffisamment traversé d'épreuves cette semaine, elle ne souhaitait pas vivre ce Rituel de Choix.
Mais il était déjà trop tard pour ça maintenant... ou l'était-il ? Si elle jouait bien ses cartes, elle pourrait faire partie des six mariées chanceuses qui seraient renvoyées chez elles.
Contrairement aux autres, Belladonna ne croyait pas à la théorie de Niti. Tout comme Irie l'avait dit, que s'était-il passé avec toutes les mariées que le Roi avait prises toutes ces années ?
Le Roi était-il même humain ?
Cela restait à confirmer mais Niti avait le cerveau d'un poisson et l'or était ses vers. Ce qu'elle manquait en intelligence, elle le compensait en confiance.
Comment quelqu'un pouvait-il être si stupide, et pourtant si audacieux ?
"J'ai entendu que ta sœur t'a joué un mauvais tour," ricana quelqu'un derrière elle et elle roula des yeux.
Elle savait qui c'était.
Piper.
Piper avait un grand écart entre les dents de devant, ce qui donnait un effet un peu aéré à ses paroles.
Si quelqu'un était totalement convaincu par le château et prêt à être choisie comme mariée, c'était Piper.
Malheureusement pour Niti, Piper était la définition même de l'intelligence et de la beauté. Elle serait une vraie compétition, difficile à battre dans n'importe quel test.
Encore une fois, ce n'était rien dont Belladonna s'inquiétait.
Elle voulait juste rentrer chez elle dans son lit, elle se sentait vraiment fatiguée et vidée. Mentalement et physiquement.
"Elle m'a dit qu'elle le ferait." Piper se plaça devant elle. Des mesures avaient été prises pour qu'elle apparaisse belle mais Belladonna était sûre que si Piper avait su que toute cette richesse et la possibilité de puissance étaient en jeu, elle aurait été habillée pour tuer.
"Je n'ai rien à te dire, Piper."
Piper pouffa, remettant ses cheveux en place avant de lécher lentement ses lèvres pulpeuses rouges.
"Si j'étais toi, j'aurais trop honte pour montrer mon visage. Elle te l'a volé juste sous le nez. A-t-elle joué la carte de l'innocente ? Elle m'a dit qu'elle le ferait."
Si il y avait quelque chose que tout Inaymi savait, c'était que Piper n'était pas digne de confiance.
Pourquoi ?
Parce qu'elle adorait le drame !
Elle serait prête à jurer sur sa vie, sur un mensonge, juste pour un moment de drame.
Alors, Belladonna était convaincue que Piper mentait. De plus, elle n'avait toujours pas pu affronter ses émotions à ce sujet.
C'était enfoui quelque part dans son cœur et plus elle refusait inconsciemment de le reconnaître, plus cela la rendait engourdie.
"Mariées Potentielles." La voix qui les avait guidées toute la nuit résonna depuis le haut de l'escalier, tandis qu'elle descendait lentement.
Belladonna se moqua intérieurement.
On dirait que Piper n'était pas la seule en quête de drame ce soir.
"Je suis Dame Kestra, la femme de main droite du Roi Dragon." Elle marqua une pause, laissant cela s'installer. Son regard était toujours le même, fixe et dissimulé, mais Belladonna pouvait la voir mieux maintenant à cause de la lumière.
Comment cette robe tenait-elle à son corps sans tomber. L'œuvre d'une bonne couturière ou peut-être de la magie.
Belladonna ricana dans son for intérieur.
L'existence de la magie était définitivement une question sans réponse claire.
Certains disaient que la magie existait, d'autres qu'elle n'existait pas. Belladonna disait "cela ne me regarde pas."
À ce stade, elle considérait que tout ce qui n'avait pas de lien avec le fait de se barrer de cet endroit fou ne la concernait pas.
Elle voulait juste retrouver son lit.
Les cheveux noirs de Dame Kestra tombaient sur ses côtés, glissant lentement sur ses épaules tandis qu'elle descendait les escaliers.
Puis Belladonna remarqua quelque chose à propos d'elle. Au milieu du front, il y avait un symbole peint en noir, elle ne pouvait pas vraiment distinguer ce que c'était. Elle avait des motifs rouges autour des yeux et ses globes oculaires étaient d'un argent inhabituel.
Pouvait-elle même voir ?!
"Je suis sûr que vous savez toutes pourquoi vous êtes ici." À ce moment-là, elle était en bas de l'escalier, debout devant elles. "Le test commencera bientôt mais l'entraînement commence demain."
Les questions étaient sur les lèvres des dames mais elles n'osaient pas demander. Son regard les pétrifiait, en quelque sorte.
"Chacune d'entre vous dînera avec le Roi Dragon. Je vous enseignerai la manière dont vous devrez vous comporter pendant le dîner. Si vous avez de la chance, à la fin du test, vous serez couronnée Mariée." Ses lèvres rouges se projetèrent en avant lorsqu'elle dit chance, comme si cela laissait un goût amer dans sa bouche.
"Pour ce soir ?" Elle frappa doucement des mains et les serviteurs surgirent des recoins, deux se plaçant à côté de chaque future épouse potentielle, la tête baissée par respect. "Reposez-vous. Les jours qui vous attendent seront longs et remplis d'embûches." Elle fit une pause et pour la première fois, ils virent un lent sourire se dessiner sur ses lèvres. "Si vous décidez qu'il en soit ainsi."
Si elles décident qu'il en soit ainsi ? Que voulait-elle dire par là ?