'"Wie man nicht auserwählt wird", murmelte Belladonna mit ihrer silbernen Stimme, während ihre blauen Augen auf den Einband des dünnen schwarzen Buches gerichtet waren, das sie gerade zur Hand genommen hatte. Es war ziemlich verstaubt, sodass die Buchstaben darauf schwer lesbar waren. Sie stieg die Leiter hinunter und blies den Staub vom Buch, was sie leicht husten ließ. "Von Moria Nakuriver", murmelte sie den Namen der Autorin und schüttelte sofort den Kopf. Dieses Buch würde ihr nicht weiterhelfen, denn die Autorin war letztendlich doch als Braut auserwählt worden. Moria war die Tochter des Dorfvorstehers von Nakuriver, einem der sieben Dörfer, die das mächtige Königreich Ignas bildeten, beherrscht vom gefürchteten Drachenkönig. Im Alter von 18 Jahren hatte Moria am Auswahlritual teilgenommen, wie es die Regeln verlangten, und hatte irgendwie das Glück gehabt, nicht ausgewählt zu werden. Damals schrieb sie dieses Buch. Fast jede Frau im ganzen Königreich las es, in der Hoffnung, ebenso Glück zu haben wie sie. Doch dann wurde sie mit 25 Jahren auserwählt, und die Leute warfen die Bücher aus dem Fenster, als sie erkannten, dass selbst dieses Buch sie nicht vor dem Unheil, das sie König nannten, retten konnte. Tatsächlich war Moria die Braut, die im letzten Jahr auserwählt worden war. Alle hatten gedacht, dass sie die letzte Braut sein würde, doch nein! Wieder einmal war etwas Unbekanntes furchtbar schiefgelaufen, und wie immer war das nächste Dorf dran, eine Braut zu stellen. Dieses nächste Dorf war zufällig Inaymi, das kleinste und siebte Dorf in Ignas, in dem auch Belladonna lebte. Belladonna kletterte die Leiter hinauf und stellte das Buch zurück an seinen Platz. Dann setzte sie ihre Suche fort. Während ihre Hände jedes Buch abtasteten, einige durchblätterten und die Titel lasen, um zu prüfen, ob sie hilfreich sein könnten, konnte sie nicht aufhören zu denken. Das Auswahlritual existierte schon so lange sie sich erinnern konnte. In jedem Jahr wurden alle Frauen zwischen 18 und 27 Jahren, die weder verheiratet noch schwanger waren, während des Rituals präsentiert. Sieben von ihnen wurden vom Drachenkönig als potenzielle Bräute auserwählt; sie gingen mit ihm zum Schloss und nach einigen Tagen oder Wochen kehrten sechs von ihnen zurück. Die sechs, die zurückkehrten, erinnerten sich normalerweise nicht mehr an ihre Zeit im Schloss, während diejenige, die als Braut ausgewählt wurde, zurückblieb und nie wieder gesehen oder gehört wurde. Viele sagten, die auserwählten Bräute wurden getötet, und einige sagten, er habe sie seinem Drachen zum Fressen gegeben. Viele Leute stellten unterschiedliche Theorien darüber auf, was er mit ihnen machte. Keine davon war gut. Die Wahrheit war, dass niemand wirklich wusste, was mit den Bräuten geschah, oder warum das Auswahlritual überhaupt existierte, aber niemand wagte es, den Drachenkönig in Frage zu stellen. Er war erbarmungslos und mächtig, und jeder, der sich ihm entgegenstellte, auch wenn nur geringfügig, musste mit einem schrecklichen Ende rechnen. Es gab sogar Gerüchte, dass der Drachenkönig kein Mensch war. Ob das stimmte, wusste niemand. Sie hatten noch nie sein Gesicht gesehen. Viele vermuteten, dass er es verbarg, weil es abscheulich und monströs war - weil er kein Mensch war. Belladonna glaubte das auch. Plötzlich hielt sie inne und blickte sich in der Bibliothek um. Die Sonne schien nicht mehr hell durch das Fenster, sondern war nun golden, ein Zeichen dafür, dass die Sonne unterging. Die Bibliothek war jetzt so leer, dass sie sogar ihr eigenes Atmen hören konnte. Sie seufzte tief, ihre Beine waren schon müde vom vielen Suchen, ihre Augen tränten vom Schlafmangel. Sie musste sich wirklich ausruhen, konnte es aber nicht. Wie sollte sie auch, wenn das Auswahlritual bald bevorstand? Jeder in Inaymi hatte zu diesem Zeitpunkt Angst. Wenn es möglich wäre, würden sie mit ihren Familien aus dem Dorf fliehen, doch das konnten sie nicht. Die Wachen des Drachenkönigs würden sie jagen und hierher zurückbringen. Niemand war jemals aus dem Königreich Ignas geflohen und niemand würde es jemals tun. Belladonna setzte sich auf einen Stuhl, völlig erschöpft. Sie hörte das leise Grummeln ihres Magens und seufzte. Seit einigen Tagen hatte sie nicht mehr regelmäßig gegessen, doch wie konnte sie essen, wenn das Dach brannte? Tatsächlich musste sie sich keine Sorgen machen. In drei Tagen würde sie nicht mehr qualifiziert sein, beim Auswahlritual als mögliche Kandidatin präsentiert zu werden. Warum? Weil sie heiraten würde! Sie lächelte in sich hinein, ihr Magen flatterte vor Schmetterlingen bei dem Gedanken an ihren Verlobten. Lytio. Lytio war der perfekte Mann in Inaymi, derjenige, den jeder haben wollte. Der 'Standard'. Er war bescheiden, gutaussehend und alles andere, was man sich von einem Mann wünschen konnte. Er war auch der erstgeborene Sohn des Dorfvorstehers und der beste Fischer, den ihr Dorf hatte. Manchmal fragte sie sich sogar, warum er sie ausgewählt hatte. Lytio war ein wunderbarer Mann, sie hatte nichts als Respekt und Liebe für ihn. So viel Respekt und Liebe, dass sie den Boden, auf dem er ging, verehrte. Sie hingegen war die Seltsamste von allen. Nicht wegen etwas, das sie tat, sondern einfach wegen ihrer Denkweise. Ihre Ideen wurden meist als lächerlich bezeichnet, sogar von ihrer eigenen Familie. Belladonna trug ihr lockiges schwarzes Haar normalerweise zu einem tiefen, unordentlichen Dutt zusammengebunden, während sie in ihrem langen blauen Zeltkleid durch die Regale der Bibliothek ging. Sie war schlank, kurvig, mit karamellfarbener Haut, mittelgroß mit einer kleinen, spitzen Nase und elektrisierenden blauen Augen. Diese Augen - sagte Lytio - liebte er an ihr am meisten.'In der Tat, sie hatte nichts zu befürchten.
Sie war allerdings nicht ihretwegen in dieser Bibliothek, sondern um für ihre jüngere Schwester zu arbeiten.
Aniya, ihre jüngere Schwester, war 19, unverheiratet und nicht schwanger. Offensichtlich erfüllte sie die Voraussetzungen für das Auswahlritual, und das würde auch so bleiben, bis der Tag des Rituals anbrechen würde.
Das war der Grund für viele schlaflose Nächte von Belladonna. Obwohl die Vorbereitungen zu ihrer eigenen Hochzeit sie ebenso wach hielten, waren es vor allem die Sorgen um ihre liebe, süße und unschuldige Aniya, die sie oft bis spät in die Nacht wach liegen ließen.
Ständig war sie auf der Suche nach einem Weg, um ihre Schwester von der traurigen Liste der Möglichkeiten zu streichen, ohne deren Ruf zu ruinieren.
Sie betete auch inbrünstig dafür, dass ihre Schwester verschont bliebe und nicht ausgewählt würde.
Heute verbrachte sie die ganze Zeit damit, nach einem Buch zu suchen, das Aniya vielleicht helfen könnte. Leider war das einzige, das sie fand, unzuverlässig.
Sie stand auf, bereit zu gehen, und erreichte schnell die Tür; die Bibliothek war nicht groß.
"Haben Sie etwas gefunden?" Die tiefe Stimme des Bibliothekars hielt sie davon ab, den alten, schweren Türknauf herunterzudrücken.
Sie drehte sich um und lächelte den alten Mann an, der an seinem Schreibtisch saß, vor sich eine Laterne und eine Schriftrolle in der Hand.
"Leider nein, aber vielleicht morgen", sagte sie sanft, mit einem müden Lächeln auf ihrem Gesicht.
Dieser Bibliothekar gehörte zu den wenigen Personen, die sie nicht seltsam fanden. Tatsächlich hielten sie nur die jungen Damen, die in ihren baldigen Ehemann verliebt waren, für seltsam.
Sie alle begehrten Lytio.
Er lächelte traurig und rückte seine kleine Brille zurecht, die auf dem Rücken seiner langen, geraden Nase saß. Diese Nase nahm einen großen Teil seines kleinen, faltigen Gesichts ein.
"Ich werde versuchen, für Sie im Register nachzusehen."
Dann konzentrierte er sich wieder auf seine Schriftrolle.
"Das wäre wunderbar. Vielen Dank, mein Herr. Gute Nacht."
"Eine gute Nacht auch für Sie, mein Kind."
Damit trat Belladonna hinaus.
***
Der Himmel war voller Sterne und des großen, schönen Mondes. Auch die Brise wehte sanft.
Als Belladonna durch den Markt ging, um nach Hause zu kommen, füllten die Stimmen der feilschenden Händler und Kunden die Luft. Die erleuchteten Laternen auf den Tischen und an den Ständen, die Marktfrauen und -männer, die ihrem nächtlichen Handel nachgingen, und die spielerischen Stimmen der Kinder, die einander nachliefen - all das machte den Abend aus.
Belladonna bewegte sich vorsichtig durch die Menschenmenge, um niemanden anzustoßen.
Der Markt schien heute unruhiger, denn je näher das Auswahlritual rückte, desto angespannter wurden die Dorfbewohner. Derzeit kauften die meisten Dinge zur Vorbereitung auf die Hochzeiten.
Belladonna war auf ihrem Weg hierher an einem Tempel vorbeigekommen, in dem gerade eine Hochzeit stattfand.
Tatsächlich würde ihre eigene Hochzeit übermorgen sein. Ihre und Lytios Familien waren so gut vorbereitet, dass sie nur darauf warteten, dass der Tag kam.
Endlich kam sie zu Hause an.
Sie klopfte an die Tür, erhielt jedoch keine Antwort.
Es war seltsam, dass ihre Familie noch nicht zu Hause war.
Sie drückte auf die Tür, und sie schwang leicht auf.
Ihr Herz begann vor Angst zu hämmern.
Ihre Eltern achteten immer darauf, aus Sicherheitsgründen die Türen abzuschließen.
Das Wohnzimmer war dunkel. Schnell warf sie einen Blick umher und sah gelbes Licht durch das Schlüsselloch der nächsten Tür scheinen.
Dann hörte sie es.
Gedämpfte Stöhngeräusche.
Je näher sie kam, desto lauter wurden die Laute.
Sie konnte die Grunzlaute eines Mannes und das hochtonige Stammeln einer Frau hören.
Aniya?
War sie in Gefahr?
Belladonnas Hände wurden schweißnass; sie lauschte genau und dann wurde ihr klar, dass diese Schreie kein Stammeln waren...
... sondern ein Name.
Sie konnte nur nicht erfassen, wessen Name es war.
Sie schluckte.
Mit zitternden Händen stieß sie die Tür schnell auf, und ihr Herz setzte einen Schlag aus.
Alles wurde still, außer den Stöhnen der beiden nackten Menschen, die sich auf ihrem eigenen Bett heftig liebten.