Sie wandte sich einfach ab und ging die Treppe hinauf, während die Diener begannen, jeden durch den Flur zu sieben verschiedenen Türen zu führen.
Jeder bekam einen männlichen und einen weiblichen Diener, der ihm half, zu seiner Tür zu gelangen. Die Dienerin, die Belladonna half, war ein paar Zentimeter kleiner als sie, obwohl sie älter aussah, als wäre sie Anfang dreißig. Sie hatte Augenringe und einige Falten an den Seiten ihres Gesichts.
Der männliche Diener war hingegen nur ein oder zwei Zentimeter größer als Belladonna. Sein Gesicht war ruhig und er wirkte beherrscht.
Sie trugen beide eine Art tiefblaue Uniform und machten den Eindruck, als seien sie gut gepflegt.
Belladonna erhielt die fünfte Tür.
An ihr hing eine Art Schiefertafel, auf der ein Name eingraviert war.
Moria Nakunriver.
Sie runzelte die Stirn darüber.
Das war der Name der vorherigen Braut, der Verfasserin des Buches mit all den Regeln, die sie gelesen hatte. Der Braut, von der alle annahmen, sie wäre die letzte gewesen.
War das ihr Zimmer?
Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, sprang die Dienerin neben ihr vor, riss ungeschickt den Namen von der Tafel und sah verlegen zu Belladonna zurück.
"Bitte sagen Sie dem König nichts", flüsterte sie mit kleiner, verängstigter Stimme. Auch die Schultern des männlichen Dieners schienen ein wenig angespannt zu sein, obwohl sein Gesicht immer noch ruhig war.
Warum hatten sie solche Angst, nur weil sie vergessen hatten, einen Namen zu entfernen? Das ergab für Belladonna keinen Sinn. Aber nichts von dem, was gerade geschah, schien wirklich Sinn zu machen.
"Wir hätten den Namen schon früher entfernen sollen, aber sie ist länger geblieben als jeder andere und..."
"Raquel", mahnte der Mann in einem leisen Flüstern.
Raquel biss sich auf die Lippe und schlug sich selbst auf die Wangen, weil sie zu viel gesprochen hatte.
Ihre Handlung weckte Belladonnas Neugier und verstärkte ihre Angst. Warum hatte sie sich geschlagen? Was ging hier vor? Aber ihr Verstand stellte schnell klar, dass es nicht ihre Angelegenheit war und dass sie, wenn sie ihre Karten richtig spielte, bald nach Hause zurückkehren würde. Auch wenn dieses Zuhause für sich eine eigene Hölle war, war es immer noch besser als dieser Ort.
So schob sie ihre Fragen beiseite.
Raquel trat vor, öffnete die Tür.
"Bitte, treten Sie ein." Ihre Stimme klang jetzt normal, ohne den Anflug von Angst.
Belladonna drehte sich um und sah, dass auch die anderen potenziellen Bräute in ihre Zimmer traten, einige waren sogar schon drinnen.
Sie trat ein und Raquel entzündete die Kerzen.
Sie lächelte Belladonna diesmal strahlend an, ohne die Angst im Lächeln, aber dennoch lag ein Hauch davon in ihren Augen. Dann trat der Mann vor, direkt vor Raquel, und verbarg sie damit vor Belladonnas prüfendem Blick.
"Wie ist Ihr Name, meine Dame? Damit wir ihn an der Tür anbringen können."
"Belladonna", sagte sie, bevor ihr Herz plötzlich zu rasen begann.
Alles, was zuvor geschehen war, zog an ihrem inneren Auge vorbei, und aus irgendeinem Grund fürchtete sie, dass die Nennung ihres Namens etwas bedeuten würde. Etwas, das sie irgendwann verabscheuen könnte.
An diesem Ort stimmte etwas nicht. Irgendetwas war sehr seltsam. Sie musste hier weg!
"Meine Dame?" Der Mann drängte. "Belladonna was?"
"Belladonna Drayzika", fügte sie letztendlich niedergeschlagen hinzu.
Der Mann lächelte.
"Benötigen Sie irgendwas, meine Dame? Irgendwelche Anliegen?"
Sie schüttelte den Kopf und der Mann nickte.
Dann drehte er sich um und verließ mit Raquel den Raum, die ihm folgte, ohne sich umzusehen.
Jetzt, wo sie allein war, hallte die Stille nach und es schien ihr, als könnte sie in der Ferne das Knurren des Drachens hören.
Sie setzte sich langsam auf das Bett und grübelte.
Bisher hatte sie nur ihren Namen genannt, aber warum kam es ihr so vor, als hätte sie gerade ihr Schicksal an diesen Ort geknüpft?
Sie wollte wach bleiben, aber ihr Körper schmerzte immer noch von den Schlägen ihrer Mutter und der Reise, die in dieser Nacht stattgefunden hatte.
Überwältigt von Erschöpfung gab sie sich dem Schlaf hin.
***
Belladonna hatte Dinner-Zeiten nie so sehr gehasst wie jetzt.
Es war nicht länger wirklich eine Zeit zum Essen, sondern eine Zeit, um mehr und mehr Regeln darüber zu lernen, wie sie dem Drachenkönig gefallen könnten.
Sie mochte die Dinner-Zeiten aus demselben Grund, aus dem sie sie hasste. Weil Lady Kestra ihnen beibrachte, dem Drachenkönig zu gefallen, und schließlich als Braut auserwählt zu werden, hatte Belladonna berechnet, dass sie einfach gegen alles verstoßen musste, was Lady Kestra ihnen sagte, um nach Hause geschickt zu werden.
Sie musste jedoch vorsichtig sein, dass sie es nicht übertreibe. Sie wollte nach Hause und nicht zum Drachenfutter werden.
Eine Woche Training war vergangen, heute Abend wäre der letzte.Lady Kestra, die am Tisch saß, stellte jeder Frau, die mit ihr am Speisetisch saß, einige Fragen, um sicherzustellen, dass ihre Unterweisungen nicht umsonst gewesen waren.
"Lady Rowiya, wenn der König dich fragt, warum du seine Braut werden sollst, was wirst du antworten?"
Rowiya stand mit einem Lächeln auf. „Ich werde direkt zum Punkt kommen und dem König ehrlich von meinen einzigartigen Merkmalen erzählen."
Lady Kestra nickte zustimmend, und Rowiya nahm wieder Platz.
Rowiya war beim letzten Auswahlritual in Inaymi als potenzielle Braut ausgewählt worden, und sie war auch diesmal wieder dabei. Belladonna konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob sie sich wirklich nicht an das erinnern konnte, was das letzte Mal passiert war, als sie hier gewesen war.
Doch anhand von Rowiyas Verhalten, ihrem Gesichtsausdruck und ihrer Begeisterung, den Drachenkönig zu erfreuen, als würde all dies das erste Mal für sie geschehen, war es offensichtlich, dass sie sich an nichts erinnern konnte.
Wie seltsam. Diejenigen, die zurückkehrten, hatten nie eine Erinnerung an das, was geschehen war.
"Lady Belladonna!" Lady Kestras Stimme holte sie aus ihren Gedanken.
Belladonna stand unbeholfen auf und erschrak. Alle Augen waren auf sie gerichtet, einschließlich der wütenden Blicke von Lady Kestra.
Vermutlich hatte sie eine Frage gestellt bekommen, während sie nachgedacht hatte.
„Achte darauf, in Gegenwart des Drachenkönigs nicht so geistesabwesend zu sein!", fuhr Lady Kestra sie an. "Sonst wird es nicht gut ausgehen."
"Ich bitte um Verzeihung, Lady Kestra."
Lady Kestra schnaubte. „Entschuldigungen helfen dir nicht, wenn du solche Fehler wiederholst. Sei froh, dass ich nachsichtig bin." Dann lächelte sie und fragte weiter: „Was wirst du tun, wenn du in den Speisesaal des Königs kommst?"
"Ich werde an der Tür stehen und auf eine Einladung warten", antwortete Belladonna.
„Dann bist du immerhin keine völlige Zeitverschwendung. Setz dich."
Sie tat es, und Lady Kestra fuhr fort, ihre Fragen an die übrigen Damen zu richten.
Belladonna achtete diesmal darauf, aufmerksam zu sein. Andernfalls könnte sie ihre Pläne gefährden. Stelle dir vor, sie würde versehentlich den Drachenkönig erfreuen. Es würde alles ruinieren!
Also hörte sie sorgfältig auf jedes Wort und beachtete jede Handlung.
Bald war die Nacht vorüber und es brach eine neue Nacht an.
Die Prüfung begann.
***
Seit vier Nächten hatte jede der Damen an einem Abendessen mit dem Drachenkönig teilgenommen.
Jede hatte eine andere Geschichte zu erzählen, doch die, mit denen Lady Kestra bisher zufrieden zu sein schien, waren Irie und Rowiya. Irie war darüber nicht so glücklich, Rowiya schon. Piper und Niti waren sich sicher, sie könnten Lady Kestras Herz für sich gewinnen, sobald sie an ihrem eigenen Abendessen teilgenommen hätten, doch sie mussten sich gedulden, denn sie waren die Sechste und Siebte auf der Liste und mussten auf die sechste und siebte Nacht warten.
Heute Abend war jedoch die fünfte Nacht.
Es war Belladonnas Reihe, am Abendessen des Drachenkönigs teilzunehmen.
Während Raquel ihr Haar zu ihrem üblichen Knoten frisierte und der männliche Diener, dessen Namen sie mittlerweile als Colin erfahren hatte, sie an die Abendregeln erinnerte, starrte Belladonna einfach in den Spiegel und überlegte, wie sie auf subtile Weise jede einzelne dieser Regeln brechen könnte.
Es durfte nicht so aussehen, als wäre es Absicht.
„Fertig", sagte Raquel. „Viel Glück, meine Dame."
Belladonna lächelte mit gespieltem Dank.
Man hatte ihr ein einfaches rotes Seidenkleid angezogen, was Belladonna nicht gerade erfreute, denn Rot war eigentlich nicht ihre Farbe.
„Wie kennst du die Regeln so gut? Wem der potenziellen Bräute hast du in der Vergangenheit gedient?" Sie wandte sich vom Spiegel ab und Colin zu. „War es Moria Nakunriver?"
Colins ruhige und beherrschte Miene änderte sich nicht: „Ihr und vielen anderen, meine Dame. Lassen wir uns nicht weiter aufhalten ..."
In diesem Moment flog die Tür auf, und Lady Kestra trat ein, ihr bestimmter Blick durchstreifte schnell den Raum und blieb an Belladonna haften.
„Du. Auf. Sofort."
Belladonna sprang sofort auf. Es lag etwas Befehlendes in ihrer Stimme, etwas, das immer den Gehorsam des anderen sicherte.
„Es ist Zeit, folge mir jetzt."
Und das tat sie.
Sie folgte ihr aus dem Zimmer, durch den Gang, die Treppe hinauf, bis sie vor einer riesigen goldenen Tür standen.
„Vergiss jetzt nicht alles, was ich dir beigebracht habe", sagte Lady Kestra, als würde sie zu einem Kind sprechen, was etwas seltsam anmutete, wenn man bedenkt, dass sie so aussah, als wäre sie nur zwei oder drei Jahre älter. „Was du dort drinnen tust, bestimmt deine Zukunft. Mach es richtig."
Belladonna schluckte.
Lady Kestra lächelte ihr dann aufmunternd und unecht zu und ging.
Es gab keine Wachen an der Tür, nur Kerzen im Flur.
Vielleicht sollte sie weglaufen. Einfach davonrennen. Entkommen!
So töricht ihr das auch bewusst war, fand sie sich sprintend wieder, doch nicht für lange.
Der Boden unter ihr öffnete sich, und sie fiel hinab, ein Schrei entwich ihren Lippen, verstummte aber sofort, als sich der Boden nahtlos schloss und jede Spur ihres Daseins ausradierte.