Todos ajoelharam-se imediatamente, suas cabeças baixas.
Embora Belladona tivesse sido um pouco desajeitada, ela conseguiu não chamar atenção para si mesma.
"Levantem-se." O Rei Dragão ordenou, sua voz era profunda e impunha respeito, um tipo de autoridade que não podia ser ignorada mesmo que alguém ousasse. De fato, até um leve gesto de seus dedos ressoava poder.
Eles se levantaram.
"Sentem-se."
Eles obedeceram.
Então o Rei Dragão começou a caminhar em direção à seção de Possíveis Potenciais, a mulher que tinha chegado mais cedo o seguindo.
Belladona rapidamente desviou seu olhar para o chão, seus braços ao redor de si mesma protetoramente. Então ouviu eles pararem bem na frente delas.
"Comece." O Senhor Dragão disse para a mulher que agora estava atrás.
Ela deu um passo à frente, olhando de uma dama para outra enquanto passava pelo espaço entre os bancos.
"Levante-se." Ela ordenou.
Agora que ela não estava anunciando a presença do Rei, sua voz soava firme, embora sedutora.
A dama levantou-se lentamente, seu corpo quase exalando medo.
"Ali."
A mulher sinalizou para onde os guardas estavam parados a uma certa distância.
Felizmente, era bem longe de onde o dragão estava.
Mesmo assim, isso não ajudava em nada. Os aldeões estavam claramente petrificados pela fera, assim como estavam por seu Mestre.
A seleção continuou assim, a mulher escolhendo as potenciais noivas, as damas se levantando e se juntando àquelas que já haviam sido escolhidas, enquanto aceitavam seu destino sem lutar, mesmo querendo muito.
Algumas olhavam para trás para sua gente, dizendo um adeus silencioso, enquanto algumas nem conseguiam levantar a cabeça por causa das lágrimas que embaçavam sua visão.
As regras de Belladona tinham funcionado bem até agora, pelo menos ela ainda estava no banco, não escolhida.
Finalmente, era a hora de escolher a sétima noiva potencial. Belladona mal podia esperar para que tudo isso acabasse para que ela pudesse voltar para casa e se deitar em sua cama, enquanto pensava sobre quão rapidamente seu destino mudou nos últimos dias e sobre o próximo passo a dar.
Suas emoções ainda estavam tão confusas que ela não as havia entendido ainda. Ela desejava poder. Pelo menos se ela tivesse uma saída, entendesse o que estava sentindo e pudesse reagir corretamente, acreditava que seria capaz de seguir em frente.
Acreditava que deixaria de sentir que estava flutuando.
O clique dos saltos da mulher a tirou de seus pensamentos.
Belladona congelou, ela estava se aproximando.
Ela estava vindo em sua direção?!
Oh, não!
Ela rapidamente se encolheu mais em si mesma, embora a essa altura, suas costas já doessem terrivelmente.
Melhor isso do que ser escolhida.
A mulher sentada à sua direita começou a ficar um pouco trêmula, no entanto. Ela estendeu a mão para Belladona e a segurou firmemente. Belladona imediatamente tentou se soltar, mas o aperto da dama era demasiado forte.
Ela a estava segurando como se sua vida dependesse disso.
Que tipo de loucura era essa?
Pelo canto dos olhos, ela encarou a mulher com olhares fulminantes, questionando sua ação insana.
Ela nem a conhecia!
Mas então ela notou algo, os olhos da dama firmemente fechados e seus lábios tremendo. Ela murmurava algo muito rápido.
Belladona conseguiu entender algo como "por favor", mas ela não tinha certeza.
O murmúrio da dama de repente cessou, seu corpo imóvel. Belladona não entendeu por quê até ver dois dedos finos com unhas vermelhas brilhantes deslizarem sob o queixo da dama.
Belladona puxou sua mão mas o aperto da mulher ainda era muito forte.
Ela estava muito distraída tentando entender sobre ela que havia parado de prestar atenção no clique dos saltos da mulher que os estava escolhendo mais cedo, o que foi muito estúpido.
Mas parecia que essa dama realmente queria metê-la em encrenca pois ainda se recusava a deixá-la ir!
Em nome de que insanidade era isso?!
"Levante-se."
"Não," ela ouviu a dama sussurrar levemente, mas mesmo assim ela se levantou, soltou a mão de Belladona e afastou-se.
Ela respirou fundo e suspirou de alívio.
Talvez ela não devesse ter julgado o livro de Moria Nakunriver tão rapidamente.
"As Noivas Potenciais foram escolhidas." A mulher anunciou e começou um discurso que normalmente era dado no final da seleção.
Belladona certamente não estava interessada nisso, não importava quão interessante fosse ou não.
Certa de que agora estava fora de perigo, Belladona olhou para cima para as mulheres escolhidas. Embora ela ainda mantivesse suas costas curvadas, fazendo-se parecer pequena e quase desaparecendo no mar de branco.
Uma nunca pode ser excessivamente cuidadosa.
Então ela percebeu algo.
Os olhos da mulher que a segurara mais cedo estavam cheios de medo avassalador. Mas isso não era novidade, todas as mulheres escolhidas pareciam igualmente aterrorizadas. A única diferença era que a mulher estava olhando para cima, onde sua família estava, e balançando a cabeça, enquanto seus lábios agora vibravam.
O que estava acontecendo?
Então ela notou que a mulher olhava ao redor rapidamente, como se estivesse procurando por algo.
Uma saída!
Oh, não.
O coração de Belladona saltou uma batida.
Má ideia.
Não havia como ela fugir disso sem ser pega. Não que ela pudesse culpar alguém por querer fugir, Belladona apenas sentia que ela ainda tinha uma chance de voltar se simplesmente aceitasse seu destino. Ela poderia ter sorte de ser uma das seis noivas potenciais que retornariam, mas se fugisse agora, o Rei Dragão faria a ela o que já fizera a muitos no passado.
Ou talvez até pior, já que ninguém nunca o havia desafiado dessa forma antes.
Fugir definitivamente não resolveria nada. Se houvesse algo que isso certamente faria, seria piorar as coisas.
Até ela deveria saber disso.
Os olhos petrificados da mulher se voltaram para ela e Belladona balançou a cabeça levemente.
Seu rosto estava pálido, gotas de suor desciam por sua testa, seu peito subia e descia claramente e seu corpo todo agora estava levemente tremendo.
Então ela de repente ficou imóvel por um momento, todos os ruídos desaparecendo ao fundo, incluindo o discurso sem fim da mulher.
Por esse momento, era como se houvesse apenas duas pessoas no mundo inteiro, Belladona e a mulher.
Belladona balançou a cabeça mais uma vez. "Não faça." Ela murmurou.
Lágrimas escorreram pelo rosto dela e a mulher correu.
"Não!" Belladona se levantou aos tropeços instintivamente.
Houve uma confusão por apenas um momento antes de um dos guerreiros a pegar e lançá-la sobre seu ombro como se ela não pesasse nada. Ela batia em suas costas, chutando seu estômago, tentando se libertar como se sua vida dependesse disso.
"Não!" Ela gritou, sua voz cheia de uma dor dilacerante. "Outra por favor! Não eu! Outra!"
Ela implorou, seus gritos cortando a noite, seus olhos ainda em sua família.
Belladona seguiu seu olhar.
Agora era muito fácil identificar sua família. Embora eles estivessem tão distantes lá em cima, as tochas ajudaram que pelo menos pudessem ser vistos. Era um homem idoso com dois meninos pequenos sentados em cada um de seus colos. Os garotos pareciam estar soluçando em seus ombros, enquanto ele olhava firmemente à frente, seus braços firmemente ao redor deles.
O guarda jogou-a ao chão, então ela caiu de joelhos na frente do Rei. Antes que ele pudesse sequer questioná-la, ela se curvou e vomitou no chão.
A multidão suspirou, murmurando entre si antes de finalmente alguém gritar.
"Ela está grávida!"
Imediatamente, o homem idoso se levantou com os dois filhos em mãos e correu.
Ele não foi longe demais. Os guerreiros o detiveram e os meninos imediatamente, então os arrastaram até o Rei.
Agora toda a família estava ajoelhada na frente do rei.
O Rei Dragão batucou em sua máscara casualmente, enquanto os encarava de cima.
"Próxima refeição para meu dragão?" Disse ele com uma voz fria.
Os olhos do dragão se animaram, como se tivesse ouvido e entendido todas as palavras mesmo que o Rei estivesse longe dele e tivesse falado em um tom normal.
Ele roncou.
Mais uma vez, Belladona pôde sentir a vibração.
Ele deu um passo à frente, ameaçadoramente em direção à pequena família, seus olhos de predador, sua cauda balançando lentamente.
A pequena família começou a recuar em medo, lágrimas escorrendo de seus olhos enquanto imploravam. os aldeões em volta estavam tensos, fixados em suas cadeiras pela impotência, enquanto observavam aterrorizados.
O Rei levantou a mão, imediatamente o Dragão parou em suas pegadas.
"Não aqui, não agora." Ele disse e o dragão recuou alguns passos para onde estava antes.
Então ele sinalizou para os guardas e eles pegaram a pequena família, arrastando-os enquanto eles lutavam e imploravam, mas ninguém veio ajudá-los.
O Rei começou a caminhar em direção ao seu dragão então.
"Faça a que está de pé a sétima." Disse ele e então montou em seu dragão.
O som alto das batidas de asa começou e eles subiram, Belladona só desviou o olhar uma vez que eles se tornaram um ponto no céu.
Então ela olhou para trás e notou que a mulher estava olhando para eles mais uma vez.
Oh, o Rei tinha pedido pela que estava de pé.
Belladona olhou ao redor confusa, procurando.
Ela não pôde deixar de pensar que era extremamente estúpido para alguém estar de pé naquele momento, chamando atenção desnecessária para si mesmo mesmo que parecesse que o Ritual de Escolha estivesse terminado.
Definitivamente era um movimento de "escolha-me".
Não poderia ser ela, ela não era estúpida.
"Você está esperando um convite real?"
A mulher perguntou com uma careta, que estava dirigida a... ela?
Mas por que ela?
Ela olhou rapidamente para seus pés.
Ela não estava...
Seus pensamentos interromperam naquele momento e um arrepio terrível percorreu sua espinha.
Ela era a que estava de pé.