Era tudo um borrão, desde o momento em que ela percebeu que tinha falhado consigo mesma e permitido ser escolhida.
Enquanto as sete Noivas Potenciais eram conduzidas para a longa carruagem que havia chegado para levá-las, enquanto a carruagem seguia pela noite dentro da floresta até o castelo, enquanto as senhoras sentavam lado a lado, com as mãos encolhidas entre as coxas, os olhos fixos no chão da carruagem sob o olhar severo da mulher que as havia escolhido, até que finalmente chegaram ao castelo e saíram da carruagem uma após a outra.
Tudo parecia um grande borrão.
Belladona esperava um castelo sombrio e desolado com o distante e sinistro som de uma floresta, no meio do nada.
Ela estava enganada.
Muito enganada.
O castelo era o edifício mais bonito que ela já tinha visto. Havia uma bela fonte de água enorme e um jardim colorido ao longo da passarela. As luzes iluminavam todo o castelo, fazendo-o parecer mágico em combinação com o suave brilho da lua.
Ela não saberia se estava certa sobre o castelo estar no meio do nada, porque enquanto esteve na carruagem, ela nem sequer tentou levantar a cortina, nem ouvir para ver se o reino ao qual estavam se aproximando tinha pessoas nele.
Ela estava tão aterrorizada quanto as outras Noivas Potenciais, ou até mais, ela estava zangada consigo mesma também porque acreditava que não estaria nesta situação se não tivesse sido ela a ficar de pé.
Por que ela tinha ficado de pé?!
A beleza que ela tinha visto enquanto estava do lado de fora não se comparava com o que estava dentro.
Era lindo, iluminado com luzes maravilhosas. Também cheirava a fragrância doce, incenso e aroma de deliciosos pratos enquanto os servos corriam por todo o lugar como se estivessem se preparando para receber convidados especiais.
Não era nada como elas tinham imaginado.
O murmúrio entre as Noivas Potenciais aumentava à medida que agora sentiam menos medo.
"Por Ignas, riqueza!" Alguém sussurrou.
"Talvez tudo que ouvimos sejam mentiras. Isso é contra tudo que nos disseram."
"Ou talvez isso seja apenas uma ilusão?" Uma contra-argumentou com uma voz trêmula e pequena. "Não esqueça o que ele fez com Enya e sua família esta noite. Ele os jogou na masmorra dele como comida para seu dragão. Talvez seu dragão esteja se banquetando com eles enquanto falamos!" Ela gritou, seus olhos se turvando de lágrimas. "E se tudo isso é apenas um truque, um teste?!"
"Truque, que nada. Acho que os boatos são o truque. Ele está procurando uma noiva que o ame apesar de suas cicatrizes." Outra respondeu de volta com uma risada. Belladona olhou para ela, reconhecendo-a como Niti, uma das amigas de Aniya, uma daquelas senhoras lá em Inaymi que a desprezavam por estar com Lytio.
Niti era bastante rechonchuda, de altura média e bonita. Sua característica marcante eram seus seios, com os quais ela era abundantemente abençoada mas, já que ter tudo era raro, de costas Niti parecia uma lousa reta.
A outra senhora com quem ela falava era Irie. Ela era a mais alta entre elas, com pernas longas e bonitas, retas. Parecia bastante atlética, embora toda forma de exercício que ela já tinha feito era carregar livros pesados e grandes para cima e para baixo na biblioteca de Inaymi.
Ela tinha uma toupeira no nariz. Embora ninguém a intimidasse por isso, ela ainda se sentia envergonhada por isso que muitas vezes mantinha seu rosto abaixado, o que realmente não adiantava nada porque ela era alta.
"Eu desejo ser a noiva," Niti continuou. "Imagine ser a Rainha de Ignas. Claro, ele espalharia os boatos para descobrir aqueles que desejam se aproveitar dele por sua riqueza e poder. Eu entendo, finalmente."
"Eu não... Eu---" Irie, tentou falar de novo, mas Niti a interrompeu imediatamente.
"É bom que você esteja completamente abalada pelo medo. Menos competição para mim. Talvez eu já esteja ganhando esse teste. Diga olá à sua futura Rainha." Ela girou e então se afastou, admirando as estátuas douradas colocadas em pontos estratégicos por todo o grande salão. Seus olhos brilhavam de ganância.
"Tudo será meu."
Algumas das senhoras agora estavam convencidas da teoria de Niti e seguiram em frente para admirar o grande salão também.
"E quanto às noivas que foram escolhidas antes?" Irie disse com sua voz pequena e então olhou para Belladona. "Os boatos têm que ser verdadeiros. Ele é perigoso."
Belladona deu de ombros.
Perigoso ou não, tudo o que ela queria era sair daqui. Ela já tinha passado por demais essa semana, esse Ritual de Escolha não era algo que ela queria vivenciar.
Mas já era tarde demais para isso agora... ou era? Se ela jogasse suas cartas corretamente, ela poderia ser uma das seis sortudas noivas que seriam enviadas de volta para casa.
Diferentemente das outras, Belladona não acreditava na teoria de Niti. Assim como Irie havia dito, o que aconteceu com todas as noivas que o Rei havia levado todos esses anos?
O Rei era até mesmo humano?
Isso ainda estava para ser confirmado, mas Niti tinha o cérebro de um peixe e o ouro eram suas minhocas. O que ela tinha de falta de inteligência, ela compensava com confiança.
Como alguém pode ser tão estúpido, mas tão ousado?
"Ouvi que sua irmã lhe aplicou um rápido truque," alguém zombou atrás dela e ela revirou os olhos.
Ela sabia quem era.
Piper.
Piper tinha um grande espaço entre seus dentes da frente, o que geralmente fazia suas palavras soarem um pouco arejadas.
Se havia alguém que tinha sido totalmente convencida com o castelo e estava pronta para ser escolhida como a noiva, essa seria Piper.
Infelizmente para Niti, Piper era a definição de cérebro e beleza. Ela seria uma competição real, uma que seria difícil de derrubar em qualquer teste que fosse.
Mais uma vez, isso não era nada com o que Belladona estava preocupada.
Ela só queria voltar para casa para sua cama, ela se sentia muito cansada e esgotada. Mentalmente e fisicamente.
"Ela me disse que faria isso." Piper se colocou na frente dela. Medidas haviam sido tomadas para que ela parecesse bonita, mas Belladona tinha certeza de que se Piper soubesse que toda essa riqueza e possibilidade de poder estava em jogo, ela estaria vestida para matar.
"Não tenho nada para dizer a você, Piper."
Piper riu, jogando seu cabelo para trás antes de lamber lentamente seus lábios vermelhos e cheios.
"Se eu fosse você, eu ficaria muito envergonhada para mostrar meu rosto. Ela o roubou bem debaixo do seu nariz. Ela usou o cartão de inocente? Ela me disse que faria isso."
Se havia algo que todo Inaymi sabia, era que Piper não podia ser confiada.
Por quê?
Porque ela adorava drama!
Ela juraria sobre sua vida, sobre uma mentira, apenas por um minuto de drama.
Então, Belladona estava convencida de que Piper estava mentindo. Além disso, ela ainda não tinha sido capaz de enfrentar suas emoções sobre o assunto ainda.
Estava enterrado em algum lugar em seu coração e quanto mais ela subconscientemente se recusava a reconhecê-lo, mais isso a deixava insensível.
"Noivas Potenciais." A voz que as havia liderado a noite toda disse do alto da escadaria enquanto ela descia lentamente.
Belladona bufou em sua mente.
Parece que Piper não era a única no clima para drama esta noite.
"Eu sou a Senhora Kestra, a mão direita do Rei Dragão." Ela fez uma pausa permitindo que isso penetrasse. Seu olhar ainda era o mesmo, fixo e dissimulado, mas Belladona podia vê-la melhor agora por causa da luz.
Como aquele vestido sequer se ajustava ao corpo dela sem cair. Obra de uma boa costureira ou provavelmente magia.
Belladona riu em sua mente.
A existência da magia era definitivamente algo que não tinha uma resposta clara.
Alguns diziam que a magia existia, outros diziam que não. Belladona dizia "não é da minha conta."
Neste ponto, ela considerava qualquer coisa que não estivesse relacionada com sair desse lugar louco algo que não fosse da sua conta.
Ela só queria mesmo sua cama.
Os cabelos pretos da Senhora Kestra caíam para seus lados, movendo-se lentamente pelos ombros enquanto ela descia as escadas.
Então Belladona notou algo sobre ela. No meio da testa havia um símbolo pintado de preto, ela não conseguia realmente distinguir o que era. Ela tinha alguns desenhos vermelhos ao redor dos olhos e seus olhos eram incomumente prateados.
Será que ela conseguia enxergar?!
"Tenho certeza de que todos vocês sabem por que estão aqui." Agora ela estava no pé da escada, de pé na frente delas. "O teste começará em breve, mas o treinamento começa amanhã."
Questões estavam nas línguas das senhoras, mas elas não ousavam perguntar. Seu olhar as deixava petrificadas, meio que.
"Cada uma de vocês jantará com o Rei Dragão. Eu ensinarei a maneira pela qual vocês deverão se conduzir durante o jantar. Se tiverem sorte, ao final do teste, serão coroadas a Noiva." Seus lábios vermelhos avançaram quando ela disse sorte, como se isso deixasse um gosto ruim em sua boca.
"Para esta noite?" Ela bateu palmas levemente e os criados correram para fora dos cantos, dois ficando ao lado de cada noiva potencial, com as cabeças inclinadas em respeito. "Descansem. Os dias à frente de vocês serão longos e cheios de problemas." Ela fez uma pausa e pela primeira vez, viram um sorriso lento brincar em seus lábios. "Se vocês decidirem que seja."
Se eles decidirem que seja? O que isso deveria significar mesmo?