Assim, ela se virou, subiu as escadas e os criados começaram a conduzir cada um pelo corredor, até sete portas diferentes.
Cada um recebeu um criado e uma criada para ajudá-los até a porta. A criada que ajudava
Belladona tinha alguns centímetros a menos que ela, embora parecesse mais velha, como se estivesse no início dos trinta anos. Ela tinha olheiras e algumas rugas de cada lado.
O criado, por outro lado, era apenas um centímetro ou dois mais alto que Belladona. Seu rosto estava calmo e ele parecia composto.
Além disso, ambos estavam vestindo um tipo de uniforme azul profundo e pareciam como se fossem bem cuidados.
Belladona ficou com a quinta porta.
Pendurado nela estava o tipo de placa que tinha um nome esculpido.
Moria Nakunriver.
Ela franziu a testa ao ver isso.
Esse era o nome da noiva anterior, aquela que havia escrito o livro contendo todas aquelas regras que ela havia lido. A noiva que todos pensavam que seria a última.
Será que esse tinha sido o quarto dela?
Antes que pudesse pensar muito sobre isso, a criada ao seu lado pulou para frente, arrancando desajeitadamente o nome antes de olhar para trás e sorrir timidamente.
"Por favor, não conte ao Rei sobre isso." Ela sussurrou com uma voz pequena e assustada. Embora o criado ainda parecesse calmo, seus ombros pareciam um pouco tensos também.
Por que eles estavam tão assustados apenas porque se esqueceram de tirar um nome? Isso não fazia sentido para Belladona. Mais uma vez, nada do que estava acontecendo agora realmente fazia sentido.
"Deveríamos ter retirado o nome mais cedo, mas ela ficou mais tempo que qualquer outra e--"
"Raquel!" O homem advertiu em um sussurro apressado.
Raquel mordeu os lábios antes de dar um tapa em suas próprias bochechas por falar demais.
Sua ação despertou a curiosidade de Belladona, aumentando seu medo. Por que ela acabou de se bater? O que estava acontecendo? Mas sua mente rapidamente levantou o ponto de que, seja o que fosse, não era da sua conta e, se ela jogasse suas cartas corretamente, logo estaria voltando para casa. Embora essa casa fosse um inferno por si só, ainda era melhor do que qualquer lugar que este fosse.
Então, ela descartou suas perguntas.
Raquel avançou, abrindo a porta.
"Por favor, entre." Sua voz soou normal agora, todo o medo desaparecido.
Belladona olhou para trás e viu que o resto das Noivas Potenciais também estava entrando em seus quartos, algumas já estavam até mesmo lá dentro.
Ela entrou e Raquel acendeu as velas.
Ela sorriu brilhantemente para ela dessa vez sem o medo em seu sorriso, mas ainda assim, estava em seus olhos, em algum lugar ali. Então o homem avançou, bem na frente de Raquel, escondendo-a do olhar perscrutador de Belladona.
"Qual é o seu nome, minha senhora? Para que possamos pendurá-lo na porta."
"Belladona," ela disse antes que seu coração começasse a acelerar de repente.
Tudo que havia acontecido mais cedo começou a passar em sua mente e por alguma razão, ela temia que dar-lhes seu nome significasse algo.
Algo que ela eventualmente passaria a odiar.
Havia algo sobre esse lugar. Algo realmente estranho. Ela precisava sair daqui!
"Minha senhora?" O homem insistiu. "Belladona o quê?"
"Belladona Drayzika," ela finalmente acrescentou, derrotada.
O homem sorriu.
"Você tem algum pedido, minha senhora? Alguma coisa de que precise?"
Ela balançou a cabeça e o homem concordou.
Então ele se virou e com Raquel seguindo logo atrás dele, sem olhar para trás, eles saíram.
Agora que estava completamente sozinha, o silêncio ressoava com ela e parecia que ela podia ouvir de forma distante o rugido do dragão.
Ela se sentou lentamente na cama, pensando.
Tudo o que havia feito até agora era simplesmente dar seu nome, mas por que parecia que ela havia acabado de vincular seu destino a esse lugar?
Ela queria ficar acordada, mas seu corpo ainda doía por causa da surra de sua mãe e da viagem que ocorreu naquela noite.
Cansada pela fadiga, ela cedeu ao sono.
***
Belladona nunca havia chegado a odiar tanto a hora do jantar como agora odiava.
Não era mais realmente um momento de comer, mas um momento de aprender cada vez mais regras sobre como agradar ao Rei Dragão.
Ela amava a hora do jantar pela mesma razão que a odiava, no entanto. Desde que a Senhora Kestra estava sempre ensinando-os sobre como agradar ao Rei Dragão e, eventualmente, ser escolhida como noiva, Belladona descobriu que para ser enviada de volta para casa, ela só tinha que ir contra tudo o que a Senhora Kestra havia dito a eles fazer.
Embora ela tivesse que tomar cuidado para não exagerar. Ela estava tentando voltar para casa, não se tornar uma refeição de dragão.
Uma semana de treinamento havia passado, hoje era a última noite.
A Senhora Kestra, que estava sentada à mesa, estava fazendo algumas perguntas a cada senhora sentada na mesa de jantar para confirmar que seu ensino não havia sido em vão.
"Senhora Romiya, quando o Rei lhe perguntar por que você deve ser sua noiva, qual será sua resposta?"
Romiya se levantou com um sorriso. "Eu vou direto ao ponto e direi ao Rei sinceramente sobre minhas características únicas."
A Senhora Kestra concordou com um aceno e Romiya voltou ao seu assento.
Romiya havia sido escolhida como uma noiva potencial na última vez que o Ritual de Escolha havia acontecido em Inaymi e ela havia sido escolhida novamente. Belladona não pôde deixar de se perguntar, será que ela realmente não se lembrava do que havia acontecido da última vez que estivera aqui?
Mas pela maneira como Romiya se comportava, sua expressão facial e quão entusiasmada ela estava em agradar ao Rei Dragão como se tudo isso estivesse acontecendo com ela pela primeira vez, era óbvio que ela não se lembrava.
Que estranho. A maneira como os que retornam nunca têm memória do que aconteceu.
"Senhora Belladona!" A voz da Senhora Kestra a tirou de seus pensamentos.
Belladona se levantou desajeitadamente, assustada. Todos os olhares estavam sobre ela, incluindo os olhos irritados da Senhora Kestra.
Ela provavelmente havia feito uma pergunta enquanto ela estava pensando.
"Evite ser distraída assim na presença do Rei Dragão!" A Senhora Kestra estalou. "Ou então, não terminará bem."
"Minhas desculpas, Senhora Kestra."
A Senhora Kestra bufou. "Suas desculpas não farão nada se você cometer esses erros novamente. Agradeça por eu ser misericordiosa." Ela sorriu e perguntou: "o que você fará quando entrar no salão de jantar do Rei?"
"Eu vou ficar perto da porta e esperar por um convite." Belladona respondeu.
"Você não é um desperdício completo, então. Sente-se."
Ela se sentou e a Senhora Kestra prosseguiu com suas perguntas para o resto.
Belladona garantiu que estava atenta agora. Fazer o contrário poderia prejudicar seus planos. Imagine agradar acidentalmente ao Rei Dragão. Isso a arruinaria!
Então ela tomou mais de cada palavra e ação.
Logo a noite acabou e a próxima noite chegou sobre eles.
O teste então começou.
***
Por quatro noites agora, cada senhora havia jantado com o Rei Dragão.
Cada uma tinha uma história diferente para contar, mas as que a Senhora Kestra parecia estar satisfeita até agora eram Irie e Rowiya. Irie não estava tão feliz com isso, mas Rowiya estava. Piper e Niti estavam certas de que, uma vez que comparecessem ao próprio jantar delas, seriam capazes de conquistar o coração da Senhora Kestra, mas elas tinham que ser pacientes, elas eram a sexta e sétima na lista e teriam que esperar pela sexta e sétima noite.
Hoje à noite, no entanto, era a quinta noite.
Era a vez de Belladona de comparecer ao jantar do Rei Dragão.
Enquanto Raquel arrumava seu cabelo no usual coque baixo e o criado, cujo nome ela agora sabia ser Colin, a lembrava das regras do jantar, Belladona apenas olhava para o espelho, pensando em como ela iria sutilmente ir contra cada uma dessas regras.
Não quer arriscar parecer intencional?
"Pronto." Raquel disse, "boa sorte, minha senhora."
Belladona sorriu em falsa apreciação.
Ela havia sido feita para usar um simples vestido de seda vermelho. Algo com o qual Belladona não estava tão feliz porque vermelho realmente não era sua cor.
"Como você conhece tão bem as regras? De quais das Noivas Potenciais você serviu no passado?" Ela se virou do espelho, para Colin. "É a Moria Nakunriver?"
A expressão calma e composta de Colin não mudou, "ela e muitas outras, minha senhora. Vamos perder mais tempo--"
A porta se abriu naquele momento e a Senhora Kestra entrou, seu olhar firme vasculhou rapidamente a sala e pousou em Belladona.
"Você. Levante. Agora."
Belladona imediatamente cambaleou para se levantar. Havia algo na voz dela que era sempre comandante, algo que fazia os outros sempre obedecerem.
"É hora, agora siga-me."
Ela o fez.
Seguiu-a para fora do quarto, pelo corredor, subindo as escadas, dentro de um corredor até que estivessem enfrentando uma gigantesca porta dourada.
"Agora não esqueça tudo que lhe ensinei." A Senhora Kestra disse como se estivesse falando com uma criança, o que era um pouco estranho, considerando o fato de que ela parecia ter apenas dois ou três anos a mais. "O que você faz lá dentro, determina seu futuro. Faça direito."
Belladona engoliu.
Então a Senhora Kestra sorriu para ela em falso incentivo e então saiu.
Não havia guardas pela porta, apenas velas pelo corredor.
Talvez ela devesse fugir. Correr para longe. Escapar!
Por mais tola que soubesse que isso era, ela se viu correndo, mas não por muito tempo.
O chão debaixo dela se abriu e ela caiu, um grito escapou de seus lábios, mas se tornou silencioso imediatamente enquanto o chão se fechava perfeitamente, apagando qualquer vestígio de sua presença ali.