Le vent soufflait de plus en plus fort dans la forêt, les arbres se balançaient comme de grands géants prêts à s'effondrer. Lars et Michel avançaient toujours avec précaution, leurs sens affûtés par les expériences qu'ils avaient vécues jusque-là. Le Tokoloshe les poursuivait depuis un moment, et cette fois, une nouvelle menace se dressait devant eux, plus insidieuse et plus dangereuse que jamais. Il semblait que ce petit esprit malfaisant cherchait à semer le doute et la confusion dans leur esprit. Il savait exactement où frapper, là où la douleur était la plus profonde : leurs cœurs.
Ils marchaient à travers la forêt, le sol devenant de plus en plus glissant sous leurs pieds, lorsque soudain, un bruit de branche cassée se fit entendre à l'orée du sentier. Les deux guerriers s'arrêtèrent, les muscles tendus, prêts à réagir. Lars plissa les yeux, cherchant la source du bruit. Un mouvement furtif traversa la lisière des arbres, et dans un éclat d'ombre, une forme familière émergea. Le Masque d'Ébène.
Lars se figea, son esprit plongé dans une mer d'incertitude. Il ne pouvait pas en être autrement. Le Tokoloshe, ce petit esprit espiègle, venait de se métamorphoser en une apparence plus dangereuse, cherchant à leur faire croire qu'il s'agissait du véritable Masque d'Ébène. Le vent soufflait autour de lui, emportant des murmures incompréhensibles dans la forêt. Ce qu'ils voyaient n'était pas réel, ou du moins, c'était une illusion savamment orchestrée par l'esprit malveillant qui les avait suivis.
Michel, lui aussi, avait reconnu la silhouette qui se dessinait devant eux, mais il n'était pas dupe. Grâce à ce qu'ils avaient appris dans la Forêt des Murmures, ils savaient maintenant distinguer les ombres des véritables entités. La magie du Tokoloshe était puissante, mais Lars et Michel avaient acquis une certaine maîtrise des Ombres. Ils n'étaient plus les mêmes hommes qu'à leur arrivée dans cette forêt. Ils avaient changé.
Lars sentit l'énergie pulsée par Astralis, son épée, qui réagissait instinctivement à la manipulation des Ombres. Le pouvoir de la Forêt des Murmures était en eux, et la lumière de l'épée commença à se faire plus intense, balayant les ténèbres autour d'eux. Il leva l'épée, sa voix calme mais pleine de détermination, rompant le silence menaçant.
« Tu penses pouvoir nous tromper, Tokoloshe ? » dit-il d'une voix assurée. « Nous savons maintenant qui tu es. »
Le Masque d'Ébène se transforma alors en une brume noire, se tordant et se repliant sur lui-même comme une vague qui se brise. Une forme difforme et déchiquetée émergea des ombres. Mais avant que l'entité puisse continuer son manège, quelque chose se produisit. Un frisson parcourut la terre, et une force bien plus grande que celle du Tokoloshe s'éveilla.
Du fond des ténèbres, une lumière froide et intense éclata, disséminant l'obscurité autour d'eux. Une silhouette massive apparut dans la brume, aussi vieille que le temps lui-même, mais empreinte d'une sagesse infinie et d'une autorité incontestable. Le vrai Masque d'Ébène, cette entité des mondes des Ombres, fit son apparition, sa silhouette majestueuse flottant dans l'air, une aura de pouvoir incontestable entourant son être.
Le Tokoloshe, pris au piège, chercha à fuir, mais la force du véritable Masque d'Ébène l'empêcha de s'échapper. Des chaînes d'ombre se tendirent autour de lui, formant un réseau invisible qui l'empêchait de bouger. Il se débattait, mais sa fuite était futile.
Le Masque d'Ébène se tourna alors vers Lars et Michel, ses yeux invisibles fixant chacun d'eux. Il n'émettait aucune parole, mais une pression écrasante s'installa autour d'eux. La voix qui suivit était profonde, résonnant dans leurs esprits, brisant le silence de la forêt comme un éclat de verre.
« Le Tokoloshe est une ombre d'égarement, un esprit malingre, un masque parmi tant d'autres. Mais toi, Lars, et toi, Michel, vous portez la marque des passeurs. Vous êtes liés aux Ombres de façon plus profonde que vous ne le réalisez. »
Lars serra les dents, comprenant enfin que ce qu'ils avaient vécu jusque-là n'était qu'une petite partie de ce que leur destin leur réservait. Le Masque d'Ébène ne parlait pas seulement du Tokoloshe, mais aussi de la route plus sombre qu'ils allaient devoir emprunter.
Michel, tout en observant le piège qui retenait le Tokoloshe, se tourna vers Lars. « Que devons-nous faire maintenant ? »
Lars sentit une étrange sensation de calme l'envahir. Il comprenait que cette rencontre avec le véritable Masque d'Ébène n'était pas un hasard. Il était un guide, une entité de l'ombre, mais aussi un maître des destinées. « Nous devons poursuivre notre route, » répondit-il lentement, « mais plus que jamais, nous devons comprendre ce qui se cache derrière ces Ombres. »
Le Masque d'Ébène semblait comprendre sa réponse. Un voile d'ombre s'éteignit alors, comme si le monde entier respirait profondément avant de repartir dans l'obscurité. Le Tokoloshe, maintenant totalement immobilisé par la force supérieure, avait cessé de lutter. Mais avant de disparaître, l'entité des Ombres laissa une dernière parole flottant dans l'air.
« Vous avez réussi, mais votre voyage est loin d'être terminé. Le véritable adversaire vous attend dans le royaume des Ombres. »
Les chaînes d'ombre qui retenaient le Tokoloshe se détendirent soudainement, et l'entité malfaisante disparut dans un éclat d'obscurité. La brume noire qui l'avait accompagnée se dissipa également, laissant place à un calme presque surnaturel.
Lars et Michel restèrent un instant dans le silence, absorbant les paroles du Masque d'Ébène. Ils savaient maintenant qu'un nouveau défi les attendait, mais cette fois, ils ne seraient pas seuls. Les esprits de la forêt, le véritable Masque d'Ébène, et leur propre volonté fusionneraient pour les préparer à l'inévitable bataille contre les Ombres.
Et ainsi, leurs pas reprirent leur marche, déterminés et résolus. L'aventure était loin d'être terminée. Elle venait à peine de commencer.
À suivre...