Le vent soufflait avec une intensité inhabituelle, murmurant à travers les branches des arbres, comme une mélodie ancienne que seuls les esprits pouvaient entendre. Lars et Michel avançaient sans un mot, absorbés dans leurs pensées. La rencontre avec le véritable Masque d'Ébène était encore fraîche dans leurs esprits. Il n'était plus question de simples ombres malfaisantes ou de créatures errantes, mais d'entités primordiales, liées à l'équilibre des mondes eux-mêmes.
Lars sentit une étrange présence près de lui, comme une ombre fluide et insidieuse, bien que l'endroit fût baigné dans la lumière de l'aube. Il leva les yeux, cherchant l'origine de cette sensation de pression, et là, devant lui, le Masque d'Ébène réapparut.
Cette fois, il n'était plus dans sa forme spectrale, ni flottant dans les airs. Non, le Masque d'Ébène était tangible, posé devant Lars comme une entité vivante, une silhouette imposante. Il n'avait pas d'yeux visibles, mais son aura, noire et profonde comme une nuit sans fin, semblait sonder l'âme de Lars. Une énergie brute émanait de lui, et pourtant, il n'était pas hostile. Il était là, en équilibre parfait, un guide dans ce monde d'ombres et de lumière.
« Vous avez brisé les illusions du Tokoloshe, » dit le Masque d'Ébène, sa voix résonnant dans l'air sans réellement bouger ses lèvres, comme une vibration mentale. « Mais votre quête est loin d'être terminée. »
Lars hocha la tête, se sentant petit sous la pression de l'entité. Il savait maintenant que les Ombres, bien plus vastes et puissantes qu'il n'avait jamais imaginé, ne lui permettraient pas de se reposer. Michel s'était arrêté à ses côtés, son regard incertain, attendant la suite.
Le Masque se tourna lentement vers eux. « Je suis l'équilibre entre les deux mondes, le lien entre les Ombres et la lumière. Je ne suis ni du côté des ténèbres, ni de celui de la clarté. J'ai observé les passeurs depuis les premiers temps. Vous, Lars, vous êtes destiné à marcher sur ce chemin, entre ces deux mondes. »
Lars, bien qu'encore sous le choc de cette rencontre, comprenait maintenant un peu mieux. Il n'était plus simplement un combattant contre l'Ombre, il était devenu un passeur, un être capable de traverser la frontière entre les mondes. Mais il savait que ce pouvoir n'était pas sans prix, et que le chemin qui s'étendait devant lui serait semé d'embûches.
Le Masque d'Ébène avança d'un pas lent, une énergie palpable s'échappant de lui. « Je ne peux pas simplement être un guide, ni un spectre. Je suis un contrat, un pacte entre l'ombre et la lumière, entre ce qui est connu et ce qui est caché. En te choisissant, Lars, je me lie à toi. »
Lars sentit alors une chaleur étrange envahir son corps, comme si une connexion invisible venait d'être établie. Le Masque d'Ébène s'abaissa devant lui, et, d'un mouvement fluide, il toucha le cœur de Lars. À cet instant, une sensation d'acier glacé pénétra sa poitrine, marquant son âme d'un sceau invisible mais indélébile. C'était un pacte, une signature silencieuse, un accord qui liait les deux destinées.
« À partir de ce moment, » continua le Masque d'Ébène, « je serai visible uniquement pour toi et pour ceux que tu choisiras. Les autres ne verront que l'ombre de ton pouvoir, mais toi, toi seul porteras la marque de ce contrat. »
Lars déglutit, la réalité de la situation frappant son esprit avec la force d'un éclair. Il n'avait pas pleinement compris l'ampleur de ce qu'il venait de vivre, mais une partie de lui savait que ce lien avec le Masque d'Ébène serait la clé de sa survie dans le monde des Ombres à venir. Il n'était plus simplement un homme, il était devenu un passeur, un être capable de naviguer entre la lumière et les ténèbres, guidé par la présence invisible mais puissante du Masque.
« Qu'est-ce que cela implique exactement pour moi ? » demanda Lars, sa voix grave, mais calme. Il savait que chaque question ne pourrait être qu'une petite partie de la réponse. Il s'agissait d'une transformation, et il n'était pas certain de pouvoir en saisir toutes les ramifications.
Le Masque d'Ébène sembla se fondre dans les ombres, une silhouette flottante dans l'air. « Tout pouvoir a un prix. Celui que tu portes, Lars, est celui de la vérité. Chaque Ombre que tu affrontes, chaque créature des ténèbres que tu rencontres, te révélera une part de la vérité cachée. Mais il y aura des moments où cette vérité te dévorera. Chaque pas que tu fais, chaque combat que tu gagnes, te rapprochera un peu plus de l'équilibre entre les deux mondes. »
Lars ferma les yeux un instant, se concentrant sur cette énergie, cette connexion invisible. Il sentait la présence du Masque d'Ébène dans son âme, comme une boussole intérieure. « Je comprends, » dit-il finalement, bien que ce fût une compréhension encore partielle. « Je suis prêt. »
Le Masque d'Ébène émit un son qui ressemblait à un souffle, un murmure dans l'air. « Alors, la route est toute tracée. Mais sache que tu ne seras jamais seul, à moins de le vouloir. La lumière et les ténèbres sont toujours en équilibre. Ce contrat te liera à moi jusqu'à la fin de ton voyage. » Un dernier souffle, un frisson parcourut l'air. « Et lorsque tu seras face à l'ultime épreuve, tu sauras quoi faire. »
Le Masque se tourna vers Michel, puis se pencha légèrement. « Tu aussi, Michel, tu portes en toi une lumière qui ne s'éteindra jamais, mais ton rôle est encore flou. Les ténèbres t'attendent. »
Puis, aussi soudainement qu'il était apparu, le Masque d'Ébène se dissipa dans l'air, disparaissant dans les ombres tout autour d'eux. Lars et Michel restèrent là, l'un avec l'autre, unis par les épreuves traversées et l'étrange contrat qui venait de se former. Lars, son regard plongé dans l'obscurité qui les entourait, savait que ce n'était que le début. Le vrai voyage venait de commencer, et avec le Masque d'Ébène à ses côtés, il serait prêt à affronter les ténèbres et la lumière, peu importe ce qui se dresserait sur son chemin.
À suivre...