Le vent soufflait toujours aussi fort alors que Ren et Kuro quittaient la Forteresse des Échos. Les paroles du Maître résonnaient encore dans la tête de Ren : choisir entre la lumière et les ténèbres, maintenir l'équilibre ou le briser. Chaque pas semblait lourd, non seulement à cause de la fatigue physique, mais à cause du fardeau mental qu'il portait désormais.
« Kuro, combien de porteurs avant moi ont dû faire ce choix ? » demanda-t-il en jetant un coup d'œil à son compagnon qui marchait devant lui.
Kuro resta silencieux un instant, les yeux fixés sur l'horizon.
« Tous, » finit-il par répondre. « Mais peu ont fait le bon choix. »
Ren serra les poings. Il ne comprenait toujours pas quel choix il devrait faire. L'Aube Écarlate palpitait à sa ceinture, comme si elle était impatiente, comme si elle ressentait son hésitation.
Soudain, un bruit retentit dans les fourrés à leur gauche, coupant court à leurs pensées. Ren tira son épée instinctivement, se préparant à une attaque. Kuro, calme comme toujours, posa une main sur le manche de son sabre sans le dégainer.
Une silhouette sortit de l'ombre des arbres. Une jeune fille, d'environ l'âge de Ren, apparut sous la lumière grise de l'aube. Ses cheveux noirs et courts encadraient un visage marqué par la détermination. Ses vêtements étaient simples, mais portaient les traces de nombreux voyages. Mais ce qui attira le plus l'attention de Ren fut la grande lance qu'elle tenait dans sa main, ses lames courbées scintillant d'un éclat étrange.
« Qui êtes-vous ? » demanda Ren, gardant sa lame en position défensive.
La fille ne répondit pas immédiatement. Elle observa Ren et Kuro, jaugeant leur force d'un simple coup d'œil. Puis elle parla d'une voix calme mais ferme.
« Je suis Akira, une protectrice du clan des Ombres du Vent. Et toi, tu es le porteur de l'Aube Écarlate, n'est-ce pas ? »
Ren se tendit. Comment connaissait-elle l'Aube Écarlate ? Il échangea un regard avec Kuro, qui, curieusement, ne semblait pas surpris de cette rencontre.
« Qu'est-ce que tu veux ? » demanda-t-il, toujours méfiant.
Akira se rapprocha, plantant sa lance dans le sol devant elle comme pour montrer qu'elle ne cherchait pas à attaquer.
« Je ne veux pas me battre, » dit-elle. « Mais je dois te protéger, Ren. Car si l'Aube Écarlate tombe entre de mauvaises mains… le monde entier sombrera. »
Ren plissa les yeux, son esprit se remplissant de questions.
« Protéger ? Pourquoi aurais-je besoin de protection ? »
Akira croisa les bras, son expression sérieuse.
« Tu n'as aucune idée de ce que tu as entre les mains, n'est-ce pas ? Il y a des forces à l'œuvre bien au-delà de ce que tu peux imaginer. Des gens comme Yoru ne sont que des pions dans un jeu plus vaste. Les véritables ennemis sont ceux qui manipulent l'équilibre même que tu es censé maintenir. »
Ren baissa légèrement son épée, la confusion se mêlant à la curiosité.
« Et toi, tu fais partie de ce "jeu" aussi ? »
Akira hocha la tête.
« Mon clan veille depuis des générations sur l'équilibre entre l'Aube et la Nuit. Notre rôle est d'empêcher quiconque de pencher la balance d'un côté ou de l'autre. Tu ne peux pas affronter ce destin seul. »
Kuro, qui jusque-là avait observé la scène en silence, se racla la gorge.
« Elle a raison, Ren. Le pouvoir que tu portes attire des ennemis que tu ne peux pas encore voir. Tu auras besoin de toutes les forces que tu peux rassembler pour survivre à ce qui s'en vient. »
Ren regarda Akira, essayant de lire dans ses yeux si elle disait la vérité. Tout ce qu'il avait appris jusqu'ici, les combats, les épreuves, lui montraient à quel point ce monde était complexe et dangereux. Mais pouvait-il vraiment faire confiance à cette inconnue ?
« Si tu veux vraiment m'aider, prouve-le, » dit Ren en abaissant enfin son épée.
Un sourire léger, presque imperceptible, passa sur le visage d'Akira. Elle récupéra sa lance et la fit tourner dans sa main avec une agilité impressionnante.
« Très bien, je te le prouverai en chemin. Mais sache une chose : je ne te suis pas pour te servir, mais pour maintenir l'équilibre que tu incarnes. Si tu dévies de ce chemin, je n'hésiterai pas à te stopper. »
Ren hocha la tête, acceptant ses termes sans hésitation.
« Alors viens, Akira. On a un long chemin à parcourir, et j'ai l'impression qu'on va avoir besoin de toute l'aide possible. »
Le trio continua leur voyage vers la prochaine destination, une ville cachée au pied des montagnes. Akira marchait aux côtés de Ren, ses yeux constamment scrutant les environs, comme si elle s'attendait à une attaque à chaque instant.
« Pourquoi moi ? » demanda Ren après un long silence. « Pourquoi est-ce que tout cela repose sur mes épaules ? Je ne suis qu'un garçon qui voulait devenir un épéiste. Je n'ai rien de spécial. »
Akira tourna la tête vers lui, son regard perçant.
« Tu te trompes. Ce n'est pas l'épée qui te choisit, c'est toi qui l'as appelée. L'Aube Écarlate répond à ceux qui portent en eux une volonté indomptable. Que tu le veuilles ou non, tu es spécial, Ren. »
Les paroles d'Akira frappèrent Ren avec une force inattendue. Depuis qu'il avait reçu l'Aube Écarlate, il avait essayé de comprendre pourquoi elle l'avait choisi, pourquoi lui parmi tant d'autres. Peut-être que la réponse résidait dans ce qu'Akira disait, dans sa propre volonté de se battre et de protéger.
Alors qu'ils approchaient de la ville cachée, une ombre passa rapidement au-dessus d'eux. Un éclat de métal fendit l'air. Akira réagit en un éclair, balançant sa lance pour dévier l'attaque avant même que Ren ne puisse dégainer.
« On est suivi, » murmura-t-elle en se mettant en position défensive, ses yeux balayant l'horizon.
Kuro, à l'arrière, se rapprocha de Ren.
« C'est l'un des premiers tests, Ren. Tu es prêt ? »
Ren dégaina l'Aube Écarlate, le poids familier dans sa main le réconfortant malgré l'adrénaline qui montait. Le premier ennemi à se montrer fut un homme encapuchonné, son visage masqué, ses yeux brillants d'une lueur sinistre.
« Vous n'irez pas plus loin, porteur de la lumière, » dit-il d'une voix grave. « Ton voyage s'arrête ici. »
Akira serra sa lance, prête à bondir.
« On verra ça, » répondit Ren avec assurance.