Les jumeaux avaient beaucoup pleuré.
Parce que Yan Zheyun avait presque 8 ans de plus qu'eux, il était assez grand lorsque eux naquirent pour savoir à quoi ils ressemblaient bébés. Mais même en grandissant, à 18 ans, il avait toujours l'impression qu'ils pleuraient beaucoup. Même Yan Liheng, qui était un garçon, avait les larmes aux yeux devant des films tristes ou s'il souffrait assez d'une blessure au football.
Yan Zheyun avait vu toutes sortes de pleurs durant ses 25 années de vie. Il avait vu les crises de caprices des jumeaux enfants lorsqu'on leur disait qu'ils ne pouvaient pas avoir plus d'un jouet chacun par visite au magasin. Il avait vu Yan Lixin pleurer de colère, frustrée, lorsqu'elle se brouillait avec ses amies proches. Il avait vu Yan Liheng pleurer jusqu'à s'endormir dans le lit de son grand frère après avoir été rejeté par son béguin parce qu'elle voulait se concentrer sur les examens d'entrée à l'université.
Mais toute cette tristesse faisait partie de la croissance. Les parents de Yan Zheyun, avec Yan Zheyun lui-même, s'étaient démenés pour élever ces deux jeunes enfants avec amour et patience. Leurs chagrins étaient pris au sérieux mais étaient aussi un luxe que seuls les jeunes privilégiés, qui n'avaient pas à se soucier de nourriture ni de logement, pouvaient se permettre.
Le genre de pleurs que les gens en proie au désespoir avaient était différent.
Yan Zheyun avait vu Xiao Ma pleurer auparavant. Mais pas comme ça. Pas de grosses larmes de détresse qui maculaient son visage et dévalaient son cou en ruisselets. Xiao Ma avait tant de mal à prononcer ses mots qu'il était à bout de souffle, ses hoquets devenant de plus en plus forts et aigus au fur et à mesure qu'il parlait.
Si cela avait été dans d'autres circonstances, Yan Zheyun l'aurait déjà apaisé, tendant la main pour lui tapoter doucement le dos tout en cherchant un sac en papier pour l'aider à réguler sa respiration. Du moins à ses yeux modernes, il semblait que Xiao Ma hyperventilait à cause d'une crise d'anxiété. Cela arrivait souvent aussi à Yan Liheng, et Yan Zheyun savait bien comment y faire face.
Mais il ne bougea pas, observant juste en silence.
« Je—je n'ai pa—pas voulu ! » Le torse de Xiao Ma se soulevait d'effort. « M-m-ma—mais i-i-ils m'o—ont menacé— »
« Ils t'ont menacé, » termina Yan Zheyun pour lui. Il n'était pas surpris, pour être honnête. Il ne pouvait même pas être déçu car cela n'était pas la faute de Xiao Ma. Il n'avait aucune obligation de privilégier la vie de Yan Zheyun sur la sienne. En fait, cela aurait été encore pire si Xiao Ma s'était sacrifié pour le bien de Yan Zheyun.
« Avec quoi t'ont-ils menacé et qui était responsable, tu le sais ? »
Xiao Ma secoua la tête. Miserable ne commençait pas à décrire l'expression sur son visage. Du coin de l'œil, Yan Zheyun vit du sang couler des poings du maître de l'écurie. Il avait serré les mains si fort qu'il s'était blessé et souffrirait plus tard s'il essayait d'attacher les harnais aux chevaux.
Mais Yan Zheyun donna le respect dû au vieil homme et ne se retourna pas pour le regarder. Il pouvait entendre les sanglots étouffés du maître de l'écurie et savait qu'il était à la fois déçu et ayant le cœur brisé pour son fils adoptif.
« Tu ne sais pas ou tu n'oses pas dire ? »
« Je ne sais pas, » croassa Xiao Ma. « Mais je peux deviner. »
Yan Zheyun aussi pouvait deviner. « Avec quoi t'ont-ils menacé ? »
[Pour quoi m'as-tu trahi ?] Il n'avait même pas demandé s'ils avaient promis au garçon de la richesse ou un statut. Il n'était pas naïf mais il aimait penser qu'en tant que quelqu'un formé pour un rôle de gestion, il était au moins doué pour lire les gens. Xiao Ma n'était pas une personne compliquée. Il était jeune, naïf et parfois stupide, mais il était aussi gentil et loyal jusqu'à la faute. La corruption n'aurait pas fonctionné sur lui, cela l'aurait seulement insulté.
Même le menacer de mort serait exagéré. La seule personne pour qui Xiao Ma trahirait son Grand Frère Yan…
Yan Zheyun comprit soudain pourquoi Xiao Ma refusait de le dire.
« Laisse tomber, » dit-il. « Je ne veux plus savoir. » Si Xiao Ma disait la vérité maintenant, il y aurait une personne de plus dans cette pièce qui devrait porter le fardeau de la culpabilité. Et Yan Zheyun ne le voulait pas, pas quand leurs seules fautes étaient d'exister au mauvais endroit et au mauvais moment. Tous les trois, s'ils n'avaient pas été esclaves, rien de cela ne serait arrivé.
« Grand Frère Yan, » appela Xiao Ma dans le désespoir. « Je suis désolé, tellement désolé… » Il tenta de se prosterner, mais Yan Zheyun l'arrêta en plaçant fermement la paume de sa main contre son front.
« Ne fais pas, » répondit Yan Zheyun. « Ce qui est fait est fait. »
Il sortit de la pièce, soulagé de ne pas avoir donné à Xiao Ma l'opportunité de supplier pour le pardon. Ce serait cruel de lui refuser cela, alors que Yan Zheyun savait qu'il aurait fait la même chose s'il avait été à la place de Xiao Ma.
Mais Yan Zheyun n'était pas un saint. La trahison faisait mal, surtout parce qu'il était pleinement conscient de ce qui lui serait arrivé s'il avait été assez imprudent pour oublier son couteau ou si Wu Roushu n'était pas intervenu par intérêt personnel.
Demain, il se réveillerait et saluerait Xiao Ma comme d'habitude. Il continuerait ses affaires quotidiennes et agirait comme si rien ne s'était passé, ne serait-ce que pour que le maître de l'écurie puisse avoir la paix de l'esprit. Quant à Xiao Ma, Yan Zheyun n'aurait pas dû être si rapide à l'adopter comme une figure de jeune frère. Ou il aurait au moins dû mieux le cacher afin qu'aucun d'entre eux ne puisse devenir la faiblesse de l'autre. Mais peu importe. Il s'en occuperait si et quand nécessaire.
Pour l'instant, au moins, Yan Zheyun ne voulait plus penser à lui.
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Une nouvelle concubine secondaire devait arriver au Manoir du Prince Brillant. La nouvelle s'était répandue dans le foyer plus voracement que des criquets à travers un champ de cultures. Personne ne savait comment ou pourquoi il y avait soudainement une addition au harem du Prince Brillant, mais personne n'osait non plus poser de questions. Le Prince Xi était parti assister à un mariage dans le domaine du Ministre des Rites et n'était pas rentré de toute la nuit.
À son retour chez lui, il avait foncé dans la maison et s'était barricadé dans son bureau. Personne n'osait s'approcher de lui quand il était d'humeur, à part son serviteur de confiance, Xiao Lichun.
Xiao Lichun était également un eunuque du palais, qui s'était occupé du Prince Xi depuis qu'il était petit garçon. En tant que valet personnel, Xiao Lichun en savait plus sur le prince que quiconque, même l'impératrice douairière, qui était la mère biologique du Prince Xi. Et parce qu'il n'y avait aucun secret entre eux, Xiao Lichun était autorisé à assister aux colères du Prince Xi, où il attendait avec le souffle coupé que son maître évacue sa colère, avant de trouver une solution appropriée pour lui.
C'est ainsi que Xiao Lichun s'était attiré les bonnes grâces de l'estimé Prince Brillant du Premier Rang.
L'humeur de Liu Wei était plus sombre que d'habitude aujourd'hui. Se jetant dans le fauteuil derrière son bureau, il saisit un vase en porcelaine antique et le lança contre le mur.
"Cette salope intrigante," gronda-t-il, sans aucun de son charisme habituel. "Elle doit avoir planifié ça !" Un autre vase rejoignit bientôt le premier en éclats sur le sol. Xiao Lichun allait devoir tout balayer plus tard, une fois que le Prince Xi aurait terminé. Il ne pouvait pas laisser les servantes le faire car alors elles sauraient que le Prince Xi avait piqué une crise. Il fallait étouffer ce genre de rumeur potentielle avant même qu'elle ne prenne son envol.
Xiao Lichun savait ce qui s'était passé au Domaine Wu, tout comme il savait que son maître avait des vues sur un beau jeune esclave. Il avait même été celui qui avait encouragé le Prince Xi à conclure cet accord avec le Compilateur Wu parce qu'il pensait que ce serait facile pour le Compilateur Wu de céder un simple esclave.
Mais quelque chose avait mal tourné quelque part et maintenant, le jeune esclave était toujours hors de portée mais le harem du Prince Brillant allait accueillir une maîtresse indésirable de plus. Pas étonnant que le prince soit contrarié. Tout prédateur serait frustré de voir son morceau juteux arraché de ses mâchoires, seulement pour être remplacé par des légumes fades.
"Votre Altesse," cajola Xiao Lichun. "Ce serviteur sait que vous êtes en colère, et à juste titre. Mais ce serviteur vous supplie de considérer vos options avec soin." Il savait que dire cela pourrait encore plus irriter son maître, mais Xiao Lichun était véritablement inquiet que le Prince Xi perde complètement son sang-froid et révèle ses véritables couleurs. L'empereur venait juste de commencer à soutenir le Prince Xi, c'était un mauvais moment pour se montrer décevant.
Oui, Xiao Lichun pensait que son maître était une déception. Mais alors quoi ? Tant que toute la décadence était cachée sous une apparence éclatante, qui remarquerait la différence ?
"Quelles options ?" cracha le Prince Xi. "J'ai déjà couché avec la fille, penses-tu que Wu Shengqi me laissera la jeter comme un objet usagé ?" Un éclat dangereux brillait dans ses yeux. "Ou penses-tu que c'était leur intention dès le départ ? Ce salaud de Wu Bin, me menant en bateau en promettant de me donner son petit animal de compagnie. J'aurais dû savoir que je ne pouvais pas lui faire confiance."
"Le maître est toujours aussi intelligent." Un peu de lèche ne fait pas de mal. "Les rumeurs dans la capitale concernant l'obsession du Jeune Maître Wu pour son valet ont peut-être disparu ces derniers mois, mais peut-être que le Jeune Maître Wu y est encore plus attaché qu'on ne le pensait."
Le Prince Xi lança à Xiao Lichun un regard sombre. "Ce prince se souvient que c'est toi qui as suggéré de faire cet accord," dit-il légèrement.
Xiao Lichun ressentit un frisson de peur lui parcourir l'échine. Il tomba à genoux immédiatement. "Ce humble serviteur implore le pardon !" dit-il, en se frappant le front contre le sol sans hésitation. "Ce humble serviteur pensait que le Jeune Maître Wu serait un homme intelligent et privilégierait sa promotion plutôt qu'un simple garçon serviteur."
"Mm." Le Prince Xi agita nonchalamment la main dans sa direction. "Lève-toi, qui t'a demandé de te prosterner ? Ce prince ne t'a pas dit qu'il te blâmait." Mais le petit sourire méprisant jouant sur ses lèvres disait le contraire. Xiao Lichun savait lire entre les lignes.
Il resta cependant au sol. "Le maître est trop bon envers ce serviteur," bafouilla-t-il. "Mais ce serviteur sait qu'il a commis une transgression, veuillez lui permettre de rester à genoux comme pénitence."
"Si tu insistes. Ne dis pas que ce prince t'a maltraité."
"Ce serviteur n'oserait pas !"
Après plus d'une décennie au service du Prince Xi, Xiao Lichun savait comment l'apaiser. "Votre Altesse ?" appela-t-il tentativement. "Ce serviteur a remarqué que Votre Altesse n'a pas passé une bonne nuit hier…"
Le Prince Xi renifla. "Bien sûr que non. Si ce prince n'avait pas été drogué par la médecine de printemps dans l'encens, je n'aurais jamais touché une créature aussi ennuyeuse."
Xiao Lichun était sur les lieux ce matin-là et avait aperçu la femme nue enlacée avec son maître dans le lit. Elle avait un visage agréable et une belle silhouette, mais il savait qu'elle n'était pas au goût du Prince Xi.
"Votre Altesse, si ce serviteur peut se permettre, il y a beaucoup de place dans votre harem, pourquoi regretter une place insignifiante à la Famille Wu ?" Le sourire de Xiao Lichun devint rusé. "Une simple concubine secondaire n'est pas importante, ce n'est pas comme si Votre Altesse devait être prévenant envers les sentiments d'une fille illégitime dont personne ne se soucie."
"C'est vrai," médita le Prince Xi. Il s'était calmé maintenant, époussetant une poussière imaginaire de ses vêtements alors qu'il levait un sourcil à Xiao Lichun. "Ce que tu suggères, c'est que ce crétin de Wu Shengqi ne ferait rien si sa fille venait à, disons, se noyer accidentellement dans son bain ?"
Les yeux de Xiao Lichun se plissèrent. "Que peut dire le Ministre des Rites ? Les accidents arrivent. Ou si Votre Altesse se sent magnanime, peut-être pourriez-vous envisager de montrer un peu de faveur à cette Concubine Secondaire Wu pendant un moment."
"Pas intéressé."
Xiao Lichun rit. "Votre Altesse, ne rejetez pas l'idée si rapidement. Xiao Lichun a remarqué que cette nouvelle petite maîtresse a une silhouette tout à fait adaptée, c'est juste que son visage n'est pas au goût de Wangye. Dans ce cas, Votre Altesse peut envisager de couvrir son visage et le reste serait un jouet parfait, non ? Ce serviteur se souvient que le Pavillon Yutao a quelques nouveaux trésors que Votre Altesse était intéressée à essayer…"
Pour la première fois de la soirée, l'expression du Prince Xi s'éclaircit. Il avait l'air du prince joyeux et aimable que tout le monde adorait à nouveau.
"Tu as raison, Xiao Lichun," dit-il. "Puisque cette Demoiselle Wu était si désireuse de rejoindre le foyer de ce prince, il est juste que ce prince lui réserve un accueil chaleureux dans mon lieu de divertissement préféré."