Le silence dans la salle de banquet était suffocant. Yan Zheyun n'avait jamais ressenti une pression aussi immense auparavant, les individus les plus puissants du royaume le regardant comme des vautours, attendant qu'il commette le moindre faux pas avant de fondre sur lui.
Et malgré cela, il trouvait qu'il avait du mal à se concentrer. Il était terriblement étourdi, les mots qui avaient été prononcés dans cette voix familière résonnaient dans les recoins de son cerveau comme un magnétophone défectueux.
Comment cela se pourrait-il…
"Eh bien ? Ce souverain doit-il se répéter ?"
Yan Zheyun revint brusquement à ses sens. Que faisait-il ? Peu importait qui était l'empereur, même s'il était complètement déconcerté et ne pouvait pas comprendre comment les choses avaient évolué ainsi. Que ce soit un homme de 60 ans ou la seule personne avec qui il avait été intime, il pourrait y penser après avoir sauvé sa propre peau.
Avalant de travers une boule dans sa gorge, il leva lentement la tête avec une extrême lenteur pour que l'empereur puisse mieux voir son visage.
Les images de cette nuit dans la calèche lui traversaient l'esprit mais au lieu du plaisir honteux habituel, il ressentait cette fois plus une consternation glaciale.
Il avait pris de telles libertés avec l'homme le plus puissant du pays. Même si le Jeune Maître Huang—
[Non, arrête. Ne l'appelle plus ainsi.]
Même si l'empereur ne l'avait pas puni pour cela à l'époque, Yan Zheyun n'était pas assez naïf pour croire que c'était parce que l'empereur tenait à lui. Il devait être très prudent et ne pas se croire spécial.
L'empereur ne parla pas pendant longtemps, bien que Yan Zheyun puisse sentir le poids de son regard intense tracer son visage comme une caresse physique. La plateforme sur laquelle il avait dansé était faite de pierre sculptée, le motif complexe formant des arêtes sur le sol. Celles-ci s'enfonçaient dans son genou et il devait dissimuler une grimace de douleur en attendant le verdict de l'empereur.
Il ne rencontrait pas le regard de l'empereur, son comportement maintenant aussi humble et auto-dépréciatif que lorsqu'ils s'étaient rencontrés pour la première fois dans le couloir de la Tour Meiyue.
[Quel mauvais sort,] pensait-il avec un soupçon de consternation.
"…Frère Royal Aîné." L'atmosphère tendue rendait le quatrième prince mal à l'aise. Il ne comprenait pas pourquoi Liu Yao prêtait une attention si détaillée à un simple danseur. L'expression de Liu Yao était impassible et il était impossible en temps normal de deviner ce qu'il pensait, et encore moins lorsqu'il dissimulait volontairement ses pensées, comme maintenant. Se pourrait-il que son frère plus âgé, plus moral, se soit finalement intéressé aux poursuites mortelles du désir ? "Ce frère-sujet pense que le danseur doit être fatigué après cette performance exceptionnelle. Peut-être pourrions-nous le laisser se retirer et continuer les festivités—"
"Liu Wei."
Le quatrième prince tressaillit imperceptiblement. "Oui, Frère Royal Aîné ?"
L'empereur tourna ce regard inexplicable sur lui. "Votre Frère Royal Aîné vous en voudrait-il s'il vous demandait une faveur ?"
Un murmure d'agitation éclata parmi les invités alors qu'ils tentaient d'échanger des regards subtilement. Mais leur comportement ne passait pas inaperçu aux yeux de ceux assis au-dessus d'eux. L'empereur les ignora alors qu'il rencontrait les yeux de son jeune frère de manière égale.
"Oh non, bien sûr que non," dit le quatrième prince avec un sourire faible. "Que voudrait me demander Frère Royal Aîné, dites simplement le mot et ce frère-sujet fera de son mieux pour répondre aux attentes."
Un petit sourire affectueux se répandit sur les lèvres de l'empereur, mais le quatrième prince ne pouvait pas dire à quel point cela était sincère. L'empereur tendit la main et tapota son frère sur l'épaule, lui serrant finalement avec une fermeté un peu trop prononcée ce qui fit frémir le sang du quatrième prince. Le quatrième prince commença à se demander si ce frère énigmatique en savait plus sur ses affaires avec la Maison Wu qu'il ne l'avait laissé paraître.
"Dans ce cas, ce souverain devra vous demander de pardonner son effronterie car il a jeté son dévolu sur votre nouveau cadeau. Qu'en est-il ? Pouvez-vous vous séparer d'un trésor si précieux ?"
Cette fois-ci, les invités ne purent plus cacher leur incrédulité, échangeant ouvertement des regards d'incrédulité. Était-ce vraiment l'empereur qui parlait ? L'Empereur Xuanjun était renommé pour ses manières ascétiques et plus d'un fonctionnaire avec des filles dans son harem avait reçu des nouvelles de l'intérieur selon lesquelles l'Empereur visitait à peine, voire jamais, le palais intérieur. Qu'il demande un simple danseur—et un homme qui plus est !
Cependant, ce dernier point n'était pas si surprenant, n'est-ce pas? Les fonctionnaires plus âgés, ceux qui étaient déjà en poste de pouvoir du temps du précédent empereur, en savaient plus que leurs homologues plus jeunes. Ils étaient au courant des rumeurs qui avaient entouré l'Empereur Xuanjun en tant que prince héritier. Mais cette personne était déjà morte et l'empereur n'avait jamais montré de signes d'intérêt pour un autre homme auparavant…
Derrière les paravents, les dames de la cour n'étaient pas dans un meilleur état. Mais au lieu de la désapprobation des hommes, il y avait ici une odeur plus forte de jalousie et d'envie. Plusieurs des jeunes maîtresses présentes, telles que la fille de Liang Hui, Wu Yusi, étaient venues dans l'intention d'essayer de captiver l'empereur avant la prochaine sélection de beautés, que l'empereur avait déjà accepté d'organiser à la fin de l'hiver. Elles étaient habillées de manière impeccable dans l'espoir de tomber sur une coïncidence romantique et d'éviter le processus. Mais au lieu de cela, c'était un simple esclave garçon que l'empereur regardait.
"Eh bien ?" demanda l'empereur lorsque le quatrième prince échoua à répondre. "Ou ce souverain a-t-il mis son frère royal dans l'embarras ?"
Le quatrième prince reprit ses esprits. Pourtant, il ne pouvait pas dissimuler la réticence dans sa voix en disant, "Non, bien sûr que non. Si Frère Royal Aîné s'est intéressé au cadeau de ce frère-sujet, alors c'est un honneur pour ce frère-sujet." Il fit signe au ministre des Rites. "Ministre des Rites Wu, ce cadeau brillera plus dans le harem de mon frère royal que dans le mien, ce prince est convaincu que cela ne vous pose aucun problème ?"
"Ce sujet n'oserait pas s'opposer ! C'est aussi un honneur pour ce sujet que Sa Majesté apprécie le cadeau !"
Le Ministre des Rites baissa son front jusqu'au sol. Des perles de sueur tombaient sur le tapis en dessous de lui, transformant son rouge propice en une teinte plus sombre et rouillée qui lui rappelait le sang séché. Que se passait-il donc ? Les événements de la journée avaient depuis longtemps échappé à son contrôle et il ne pouvait s'empêcher de repenser avec horreur à la manière terrible dont il avait traité Yan Zheyun dans le passé. En tant que jouet occasionnel du quatrième prince, Yan Zheyun n'aurait pas beaucoup de levier contre la Maison Wu. Wu Shengqi était même convaincu que le quatrième prince récompenserait généreusement la Maison Wu, sinon par une allégeance, du moins pour assister Wu Bin au tribunal. Et appelez cela une intuition, mais Wu Shengqi avait vu beaucoup de gens pendant son long séjour au tribunal. Il ne pensait pas que le quatrième prince, malgré l'impression généreuse qu'il donnait, était du genre à aider un simple animal de compagnie à régler ses griefs.
Mais maintenant, l'esclave impuissant s'était accroché à une branche plus haute. L'intérêt sans précédent que l'empereur lui montrait déclenchait des signaux d'alarme dans la tête de Wu Shengqi. Si le petit misérable utilisait cette opportunité pour gagner les faveurs de l'empereur et murmurait des mots de condamnation à son oreille la nuit dans son lit…
Il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil furtif à la silhouette solitaire agenouillée sur la plateforme. Malgré la fatigue que l'esclave devait ressentir, malgré l'engourdissement de ses jambes, sa posture restait droite avec fierté. Son petit visage était pâle de fatigue ou peut-être de peur mais son expression restait placide comme s'il n'était pas actuellement dans l'œil du cyclone.
Les eaux calmes sont profondes. Wu Shengqi commençait à réaliser qu'il avait peut-être été joué par sa propre pièce d'échecs imprudente.
Si Yan Zheyun savait à quoi il pensait, il aurait éclaté de rire avec mépris. Mais ce n'était pas le moment de se réjouir. Son cœur s'était envolé alors qu'il écoutait la conversation entre l'empereur et le quatrième prince. Il avait atteint son objectif. Enfin. Après un an, il s'échappait enfin des griffes de la Canaille 1 et 2, ainsi que de sa position précaire dans la Maison Wu.
Mais il n'était pas aussi heureux qu'il l'aurait cru. Certes, il y avait un soulagement, mais il y avait aussi une petite douleur dans sa poitrine qu'il refusait résolument de considérer.
"C'est réglé alors," décida l'empereur. Il se leva, ce qui était un signal non verbal pour que les invités se lèvent de leurs sièges bas au sol, se décalent sur le côté, et baissent la tête en s'inclinant d'une manière qui reflétait leur rang.
Seul Yan Zheyun restait agenouillé alors qu'il entendait l'empereur approcher mais il glissa l'autre jambe sous lui, passant d'un genou au sol à deux, veillant également à placer l'épée factice à une distance sûre derrière lui. Il allait baisser à nouveau la tête en signe de vénération lorsque une main atteignit son menton, le guidant vers le haut avec une douceur qui laissa un goût amer et doux dans la bouche de Yan Zheyun.
Cette fois, il n'avait pas d'autre choix que de croiser le regard de l'empereur. Ils étaient aussi sombres qu'il s'en souvenait, même s'il faisait sombre dans la calèche à l'époque et maintenant plus lumineux dans la lueur des bougies. Il avait l'impression de pouvoir se noyer dans leurs profondeurs insondables mais là où il avait autrefois secrètement savouré cette idée, il la trouvait maintenant intimidante.
"Comment t'appelles-tu ?" demanda l'empereur.
Les yeux de Yan Zheyun s'écarquillèrent. L'empereur ne savait-il pas? Il était certain que tout le monde l'avait déjà reconnu, le visage de Yan Yun était une marque en soi—
Avant que Yan Zheyun puisse répondre, une voix grave et solennelle interrompit depuis la gauche.
"Votre Majesté." Le locuteur était le grand protecteur, l'un des plus vieux fonctionnaires de la cour, qui avait déjà servi deux générations de souverains avant l'Empereur Xuanjun. Sa petite-fille était également l'une des deux nobles consorts du harem et détenait actuellement le sceau du phoenix, ce qui en faisait la femme la plus puissante du palais intérieur après l'impératrice douairière. Elle avait autrefois été la princesse héritière et si ce n'avait été pour un incident malheureux, elle aurait dû devenir impératrice il y a longtemps.
Il était de notoriété publique que, à cause de cette légère offense, le grand protecteur et l'empereur ne s'entendaient pas. Yan Zheyun ne connaissait pas la politique derrière tout cela mais il pouvait dire rien qu'à la façon dont l'empereur se tendit légèrement aux mots du grand protecteur, qu'il n'était pas heureux de le voir.
"Qu'est-ce que c'est?" demanda l'empereur.
Le grand protecteur approfondit sa révérence respectueuse. Ses manières étaient impeccables et l'empereur devait maintenir une façade civile ou risquer de paraître comme un enfant faisant une crise de colère.
"Votre Majesté, ce vieux sujet reconnaît cet esclave," dit le grand protecteur. "Il est Yan Yun, le fils du criminel Yan Guozun, qui a commis une trahison contre la nation! Ce vieux sujet supplie Votre Majesté de bien vouloir reconsidérer son acceptation dans votre harem—"
"Grand Protecteur," l'empereur interrompit. "Combien de servantes et d'eunuques du palais sont-ils les enfants de criminels?"
"Ceci..." Le grand protecteur hésita. "Ce n'est pas pareil, Votre Majesté—"
"Pourquoi cela ne le serait-il pas ? Ne sont-ils pas tous des personnes à la proximité immédiate de ce souverain ? Ou êtes-vous donc inquiet que l'Armée Yulin ne soit pas à la hauteur de la tâche de protéger ce souverain ?" Il y eut un éclat soudain et dangereux dans les yeux de l'empereur alors qu'il regardait le grand protecteur. Yan Zheyun, qui le regardait toujours, le remarqua. L'empereur était un véritable paradoxe, décida-t-il, bien plus jeune que Yan Zheyun ne l'avait prévu, et même maintenant, il sonnait un peu comme un tyran déraisonnable dans sa façon d'insister pour garder Yan Zheyun malgré les préoccupations pour sa sécurité.
Mais la façon dont il regardait le grand protecteur était celle d'un chasseur traquant sa proie. Yan Zheyun ne pouvait pas le lire, ne disposant que de bribes de détails du roman.
Le grand protecteur pâlit mais resta digne. "Ce vieux sujet a laissé son inquiétude prendre le dessus," dit-il. "Ce vieux sujet travaillera à s'assurer que l'Armée Yulin serait toujours à la hauteur pour protéger Votre Majesté."
"Mm. Vous pouvez vous retirer."
Mais le grand protecteur insista obstinément pour finir ce qu'il avait commencé à faire. "Ce vieux sujet sait que les bons conseils sont souvent difficiles à avaler," dit-il avec raideur. "Mais Votre Majesté, un mot de prudence contre l'invitation des loups dans la maison."
Yan Zheyun baissa ses cils modestement alors que l'empereur le regardait de nouveau avec un sourcil levé.
"Ah ?"
"Si Votre Majesté veut juste jouer, alors, bien sûr, cela convient, mais un simple esclave et danseur n'a pas besoin d'un rang trop élevé."
Quelques autres fonctionnaires acquiescèrent. "Oui, Votre Majesté, le grand protecteur a raison." Un autre vieux fonctionnaire sortit des rangs pour s'incliner et parler. Yan Zheyun ne pouvait pas dire son titre juste en le regardant mais la broderie ornée sur ses robes formelles de cour indiquait qu'il était de haut statut. "Selon les règles des ancêtres, les concubins masculins commencent à un rang inférieur à celui des femmes et aussi, les esclaves de sexe quelconque doivent commencer tout en bas, comme attendants de troisième classe."
Yan Zheyun ressentit plutôt qu'il n'entendit l'empereur rire. Malgré la courbure ascendante des lèvres de l'empereur, cependant, Yan Zheyun avait l'impression qu'il était en colère.
Il réalisa soudainement qu'il tentait déjà inconsciemment de prévoir l'humeur impériale. Cela allait être sa vie désormais.
"Vous avez fini de faire la leçon ?" dit l'empereur. Il s'adressa à toute la salle. "Vous avez tous fini ?" Son dernier mot résonna avec force et tout le monde tomba à genoux. "Une salle entière d'hommes essayant de régler les classements dans le palais intérieur de ce souverain. Depuis quand ce royaume a-t-il tant de douairières, hm ?"
Tremblant en tandem, les invités s'inclinèrent profondément. "Votre Majesté, veuillez apaiser votre colère !"
Yan Zheyun tenta de les imiter mais s'arrêta lorsqu'il sentit la résistance de l'empereur. Il resta obéissant sur ses genoux mais regarda l'empereur avec de grands yeux confiants.
Les lèvres de l'empereur se serrèrent.
"Transmettez cet édit verbal de ce souverain," il ordonna. "Yan Yun, par sa performance lors du banquet du quatrième prince, a grandement plu à ce souverain par ses talents remarquables et son visage étonnant. Par conséquent, ce souverain lui confère le titre d'Attendant de Première Classe…"