Was könnte ein Mädchen dazu bringen, sich so etwas anzutun? Yan Zheyun grübelte den Rest des Morgens darüber nach, während er die Ställe kehrte. Hier war es, wie so oft, ruhig – als ob das ganze Treiben, das gerade im Haupthaus herrschte, zu diesem kleinen Zufluchtsort, den er für sich entdeckt hatte, nicht durchdringen könnte.
Xiao Ma war zurückgekehrt und lag jetzt auf seiner Liege, weil er sich unwohl fühlte. Yan Zheyun hatte zuvor versucht, mit ihm zu sprechen, sowohl um ihn dafür zu tadeln, dass er einfach weggelaufen war, als auch um herauszufinden, ob er bedroht oder gemobbt worden war.
Doch Xiao Ma gab sich auffallend verschlossen, wenn es um dieses Thema ging, sodass Yan Zheyun es aufgegeben hatte. Aus seiner Sicht war der Junge noch jung, da Yan Zheyun die Perspektive eines modernen Menschen hatte, aber er wusste, dass in dieser Epoche von 13 – nein, inzwischen fast 14-jährigen Jungen bereits erwartet wurde, die Verantwortung von Erwachsenen zu übernehmen. Zum Wohle Xiao Mas sollte Yan Zheyun ihn also nicht verwöhnen.
So ließ er Xiao Ma in seinem Zimmer schmollen und erledigte draußen einige leichtere Arbeiten, die keine große Anstrengung für sein Bein erforderten.
Wie hatte er es nur geschafft, gestern so lange auf dem Schoß von Jungmeister Huang zu sitzen? Der Schmerz muss damals noch unerträglich gewesen sein. Es zeugte von der starken Wirkung der Frühlingsmedizin, dass er sie ignoriert hatte –
Moment mal. Er dachte schon wieder darüber nach.
Mit glühenden Wangen packte er den Rechen fester und arbeitete eifrig daran, den Haufen herabgefallener Ahornblätter zu ordnen.
"Junger Meister."
Yan Zheyun hielt inne, als er diese vertraute Stimme hörte. Zögerlich drehte er sich um und sah das Dienstmädchen von Wu Roushu. Sie blickte ihn ernst an, ohne Anflug von Tadel, als hätte Yan Zheyun gestern nicht beinahe ihre Grenzen überschritten.
Es fiel ihm schwer, sein unangemessenes Verhalten zu leugnen, selbst wenn es unbeabsichtigt war. Drogen oder was auch immer waren keine akzeptable Ausrede und minderten nicht den Schaden, den sie erfahren hatte.
"Es tut mir leid", sagte er und verneigte sich tief. "Es war nicht meine Absicht, das Fräulein so nachlässig zu behandeln." Er entschied sich letztlich doch dafür, sie 'Fräulein' zu nennen, anstatt 'große Schwester', was ihm für jemanden, den er kaum kannte, zu intim erschien.
"Der junge Meister hat sich bereits entschuldigt", erwiderte sie, scheinbar ungerührt. "Es besteht kein Anlass, dieses Thema erneut anzusprechen."
"Ich bin auch kein junger Meister mehr", erinnerte er sie.
Das Dienstmädchen strich sich eine Haarsträhne hinter das Ohr. "Meine Herrin sagte, dass Sie sich wie einer verhalten und gebärden. Deshalb verdienen Sie es, so genannt zu werden."
Yan Zheyun wusste nicht, wie er auf dieses plötzliche Lob reagieren sollte. Er nickte stumm zur Kenntnisnahme und wartete dann darauf, dass sie den Grund für ihren Besuch erklärte. Er glaubte nicht, dass sie den weiten Weg zu den Ställen auf sich genommen hätte, nur um belanglose Höflichkeiten auszutauschen. Angesichts dessen, was er bereits über Wu Roushus 'unbeabsichtigte' Begegnung mit dem vierten Prinzen erfahren hatte, vermutete er, dass es wohl damit zusammenhing.Tatsächlich sagte das Dienstmädchen: "Meine Herrin möchte Ihnen für Ihre Hilfe danken."
Hilfe wofür? Yan Zheyun glaubte nicht, dass Wu Roushu nur davon sprach, sie aus dem Teich gerettet zu haben. Es musste mehr dahinterstecken.
"Es war die Pflicht dieses bescheidenen Dieners," antwortete er oberflächlich. "Diesem Diener ist es eine Freude zu hören, dass es der dritten jungen Herrin gut geht."
"Du hast mehr getan, als du denkst," sagte das Dienstmädchen. Sie blickte Yan Zheyun direkt an, ihre Augen waren dunkel und ernst. "Meine Herrin war überzeugt, dass nur der Tod ihr Erleichterung bringen könnte. Zuerst hat sie dir übelgenommen, dass du ihr das Leben gerettet hast, aber dann hat sie gesehen, wie du den Meister manipuliert hast, um dich zu schützen."
Yan Zheyun schwieg und wartete darauf, dass sie weiter sprach. Er konnte nicht sagen, ob das ein Kompliment oder eine Beschuldigung war, aber stolz auf die Unterstellung, er sei ein intrigantes Luder, war er sicherlich nicht.
Das Dienstmädchen seufzte. "Das Leben meiner Herrin ist traurig. Der junge Herr war einst ein Adeliger, ihr wisst, wie schwer es für uneheliche Kinder ist, besonders für Töchter. Aber sie hat beschlossen, das Heft selbst in die Hand zu nehmen. Sie wird kein Tauschobjekt für den Meister sein, das er für ein neues Bündnis eintauschen kann."
Yan Zheyuns Oberschenkel begann zu schmerzen. Er zwang sich, den Schmerz zu ignorieren, denn je früher er das tat, desto eher müsste er sich das grauenvoll klingende Gebräu zubereiten, um die Schmerzen zu lindern. Er stützte sich auf den Stiel der Harke und fragte: "Ist das der Grund, warum sie beschlossen hat, den vierten Prinzen zu verführen?"
Die Magd senkte ihren Blick. "Gelegenheiten gibt es viele für diejenigen, die sie ergreifen wollen," war ihre verschwommene Antwort. "Meine Herrin hat mich hierher geschickt, um ein Versprechen von Ihnen zu erlangen. Als Gegenleistung für unsere gestrige Hilfe bittet sie Sie, über Ihre Vermutungen, welche Rolle wir bei dem... Unfall gespielt haben könnten, zu schweigen."
Yan Zheyun seufzte, sein Herz schwer von gemischten Gefühlen. Doch er konnte keine der Sorgen, die er empfand, ausdrücken, da er sie ihr gegenüber nicht rechtfertigen konnte. Einerseits wollte er das Dienstmädchen warnen, und damit auch Wu Roushu. Diese junge Herrin glaubte offenbar, dass sie eine Entscheidung getroffen hatte, die zu ihrem Vorteil sei. Und es stimmte, dass ihr Status erhöht wäre, sobald sie als Konkubine an Wangs Seite stand, und dass sie die Luxusleben genießen würde, die ihr bisher verwehrt geblieben waren, weil sie ein benachteiligtes Kind war.
Andererseits hatte sich ihre tatsächliche Situation von schlecht zu schlimmer entwickelt. Eine Heirat in die Familie Liang hätte sie einsam zurückgelassen, mit einem untreuen Ehemann und einigen überheblichen Schwiegereltern, die bei jeder Gelegenheit Kritik an ihr üben würden.
Aber die Alternative war dieser vierte Prinz, und Yan Zheyun wusste nicht einmal, womit er beginnen sollte, um die Schrecken zu beschreiben, die ihn umgaben. Wu Bin mochte ein falsch spielender, kontrollierender Heuchler sein, der nur Sex von seiner unglücklichen Kindheitsfreundin wollte, aber Yan Zheyuns Schwester hatte gesagt, dass er ansonsten im Schlafzimmer ziemlich normal war.
Schurke 2 hingegen klang, als müsste er verhaftet werden.
Er erinnerte Yan Zheyun an ein Raubtier, das sich in der Wildnis tarnte und eine faire und gerechte Verkleidung trug, um sich den Respekt der Zivilbevölkerung für seine politischen Ambitionen zu verdienen. Yan Zheyun hatte nicht viel Gelegenheit gehabt, in den Gasthäusern zu gehen und den Gesprächen über die Beamten bei Hofe zuzuhören, aber nach dem, was er von Yan Lixin erfahren hatte, war Schurke 2 das beliebteste Mitglied der kaiserlichen Familie, gleich nach seinem Vater, dem derzeitigen Kaiser. Er setzte sich für die Verleumdeten ein, verteilte Rationen an die Armen und vollbrachte alle möglichen guten Taten, die die Hauptstadt dazu brachten, ihn zu preisen.
Doch was die Bürger nicht wussten: Der Prinz, den sie so verehrten, war in Wirklichkeit ein Monster mit einem kranken Fetisch. Er konnte im Bett nur hart werden, wenn er seiner Partnerin Schmerzen zufügte. Je gewalttätiger er war, desto mehr Lust empfand er. Der arme Yan Yun war ein Opfer davon gewesen, und es war ein Wunder, dass er die Tortur überhaupt lange genug überlebt hatte, um anderen Schurken eine Chance auf seinen zerschundenen, gebrochenen Körper zu geben.
Und nun war Wu Roushu direkt in ihre eigene Falle gelaufen. Sie hatte gedacht, sie hätte ein sanftes Reh gefangen, aber sie wusste nicht, dass ein bösartiger Wolf auf der Lauer lag.
"Warne deine Herrin," sagte Yan Zheyun plötzlich. "Sagt ihr, sie solle nicht unvorsichtig sein. Der vierte Prinz wird ihr nicht leicht verzeihen, und er wird nicht glauben, dass sie unschuldig ist." Zumal sie es nicht war.Ein leichtes Flackern der Unsicherheit war im Gesicht des Dienstmädchens zu erkennen. „Der vierte Prinz gilt als sehr charaktervoll", sagte sie zögernd. „Wir haben die Konsequenzen bedacht, aber sicher würde er nicht so weit gehen, einem unbedeutenden Mädchen Schaden zuzufügen…"
„Noch niemand hat den Charakter des großen jungen Meisters in Frage gestellt", erwiderte er. „Und dennoch, wenn du bedenkst, was du über die gestrige Vereinbarung weißt, würdest du das immer noch glauben?"
Er wartete ihre Antwort nicht ab und setzte nach. „Glaubt eure Herrin wirklich, dass der ach so noble vierte Prinz nichts von der Absicht des großen jungen Meisters wusste, mich ihm zu übergeben?"
Das Dienstmädchen verstummte. Yan Zheyun wandte sich ab und setzte seine Arbeit fort. „Dieser Diener dankt euch, dass ihr ihn gestern gerettet habt, und hofft, dass eure zukünftigen Unternehmungen reibungslos verlaufen."
Er hatte sie so gut beraten, wie er konnte, hatte jedoch nichts über die zukünftigen Taten von Drecksack 2 vorausgesagt. Wu Roushu hatte ihren Weg gewählt und musste selbst mit den Konsequenzen leben. Das hinterließ einen bitteren Nachgeschmack, sie war so jung, etwa so alt wie seine kleine Schwester.
Aber er hatte seine Lektion von Xiqing gelernt. Er war kein Märtyrer, würde sich nicht selbst opfern. Außerdem würde sie es vielleicht nicht einmal zu schätzen wissen.
Es dauerte ganze zwei Stunden, bis der Stallmeister schließlich aus seiner Unterkunft kam, einer weiteren baufälligen Hütte gegenüber der, die Yan Zheyun mit Xiao Ma teilte. Das Dach war ebenso undicht, aber generell bot sie mehr Platz.
Zuerst dachte Yan Zheyun, der Stallmeister leide an einem Kater. Es war üblich, dass ältere Bedienstete des Hauses mehr Privilegien genossen, wie zum Beispiel zusätzliches Einkommen während Festen oder Vergünstigungen wie Wein und üppige Mahlzeiten. Doch die von roten Rändern gesäumten Augen überzeugten Yan Zheyun vom Gegenteil.
Er schien nüchtern, nur ungewöhnlich mürrisch.
„Stallmeister", begrüßte er und humpelte herüber, um sich vor den alten Mann zu stellen. Er bemerkte, wie die Augen des Stallmeisters auf sein bandagiertes Bein fielen und darauf blutunterlaufen starrten, während sein Gesicht so blass wurde, dass Yan Zheyun seinen Arm ergriff, weil er dachte, er würde ohnmächtig werden. „Geht es Ihnen gut? Sollten Sie sich hinsetzen?" Er geriet ein wenig in Panik, weil er nicht sicher war, ob sich ein Herzinfarkt anbahnte oder was.
„Du bist zurück", brachte der Stallmeister heiser hervor. Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich mit seinem Stirnrunzeln, aber Yan Zheyun hatte nicht den Eindruck, dass er wütend war, nur sehr verärgert. Aber wenigstens war es kein medizinischer Notfall. Davon hatte Yan Zheyun vorerst genug gehabt.
Er konnte sich keinen anderen Grund als das nächtliche Verschwinden von Xiao Ma und ihm vorstellen, der den alten Mann so verärgern könnte.
„Dieser Diener muss sich dafür entschuldigen, dass er gestern ohne Vorwarnung seinen Posten verlassen hat", begann er, doch der Stallmeister schüttelte den Kopf.
„Ah Yun", sagte er erschöpft. Normalerweise sprach er Yan Zheyun nicht so vertraut an, sondern bevorzugte „Hey" oder „Oi". Aber heute klang er wie ein müder Vater, so wie Yan Zheyuns Vater es tat, wenn er um drei Uhr morgens von blutrünstigen Verhandlungen zurückkam, und das ließ Yan Zheyuns Augen brennen.
„Ja?", antwortete er, seine Kehle war ungewöhnlich trocken.
„Es ist gut, dass es dir gut geht."Yan Zheyun erstarrte. Doch bevor er den Stallmeister um nähere Erläuterungen bitten konnte, gab ihm der ältere Mann ein Zeichen, ihm zu folgen.
Yan Zheyun tat wie ihm geheißen.
Sie kehrten zurück zur Dienerhütte, in der Xiao Ma noch immer reglos auf dem Bett lag. Yan Zheyun zupfte an den Ärmeln seines Gewandes. Er trug noch immer die frischen Hanfkleider aus der Gongzheng-Halle und ein Teil von ihm, der sich von diesem Unheil ankündigenden Gefühl ablenken wollte, grübelte darüber nach, ob der junge Meister Huang auch für die Kleider bezahlt hatte, ob sie als ein Geschenk von ihm angesehen werden könnten.
"Xiao Ma. Steh auf."
Jeder im Raum konnte erkennen, dass Xiao Ma wach war; er schnarchte nicht laut genug, um Tote zu wecken. Aber anstelle seiner üblichen munteren Frische rollte sich der leblose junge Mann nur listlos zur Seite seiner Pritsche, bevor er von der Kante glitt.
Sein Blick war leer. Yan Zheyun wusste nicht, was mit diesem Jungen passiert sein konnte, den er so ins Herz geschlossen hatte. Sie waren erst für einen halben Tag getrennt gewesen.
Er fürchtete sich vor der Antwort.
Statt aufzustehen, fiel Xiao Ma leise vor Yan Zheyun und dem Stallmeister auf die Knie.
Yan Zheyuns Lippen verengten sich, als er vortrat, um ihn hochzuziehen, doch ein scharfes Bellen des Stallmeisters ließ ihn auf der Stelle verharren.
„Er soll knien!", presste der alte Mann hervor, mit zitternder Stimme. „Dieser Undankbare soll seine Fehler gestehen!"
Tränen traten in Xiao Mas bereits geschwollenen Augen auf. Er biss sich auf die Unterlippe, um das Schluchzen zu unterdrücken, und Yan Zheyun sah ihn an und spürte, wie sein Herz brach.
Auch ohne Erklärung konnte Yan Zheyun sich denken, was Xiao Ma getan hatte. Nun ergab alles einen Sinn, oder vielleicht hatte es das sogar schon zuvor, weshalb er sich nicht mit den Geschehnissen seiner Gefangennahme beschäftigt hatte. Oder dem Getränk unter seinem Bett, das manipuliert worden war.
Er hatte es sogar bevorzugt, über die Geschehnisse in der Kutsche nachzudenken und darüber, wie sehr er sich vor jemandem, der sein Interesse geweckt hatte, blamiert haben musste.
Der Gedanke daran, dass der junge Meister Huang ihm etwas übel nehmen könnte, war auf seine eigene Weise unerträglich, aber immerhin war es kein Verrat.
„Erzähle mir, was passiert ist", sagte er monoton, als klar wurde, dass Xiao Ma nicht sprechen würde, ohne gedrängt zu werden.
Eine einzelne Träne lief Xiao Mas Gesicht hinunter. Langsam beugte er sich vor, bis seine Stirn den Boden berührte.