Vor den Niederwerfungen der gesamten Jinshen-Halle bestieg der Kaiser das Podium und nahm den mittleren Platz ein, nachdem er seine Mutter zu ihrem Tisch geführt hatte, der schräg rechts von ihm stand. Auf der linken Seite gab es einen Platz, der die Position der Witwe widerspiegelte, aber auffallend leer war. Dies war im Moment der begehrteste Platz im inneren Palast, denn nur die Kaiserin hatte das Recht, dort zu speisen.
"Ersparen Sie sich die Formalitäten."
Das Festgewand des Kaisers war wieder einmal in Schwarz und Gold gehalten, das Drachenmotiv so kunstvoll gestickt, dass es die majestätische Anmut dieses Fabelwesens zum Leben erweckte. Trotz des üppigen Anlasses sollte dieses Bankett nur im Kreise der Familie stattfinden, und so hatte der Kaiser den Kopfschmuck, den er bei Hofe trug, gegen einen schlichteren goldenen "Guan" (1) ausgetauscht, mit dem er sein gebundenes Haar schmückte, indem er es umkreiste. Dadurch wirkte er weniger wie ein furchteinflößender Herrscher, der das Leben der Menschen in der Hand hatte, sondern eher wie ein gut aussehender junger Mann von Format.
Yan Zheyun senkte seine Wimpern auf den kleinen Weinbecher, aus dem er einen Schluck zu nehmen vorgab. Er hatte nicht vergessen, wer für die Vorbereitungen des Banketts verantwortlich war, und er hatte nicht mehr so viel Vertrauen in die Menschheit, dass er sich bei der Kostprobe wohl fühlte. Jetzt, da die Staatskasse sein Taschengeld nicht mehr einbehielt, hatte Xiao De ihm geholfen, sich mit einfachen Zutaten einzudecken. Obwohl sie nicht zusammen sitzen konnten, hatte er Hua Zhixuan bereits angewiesen, jeglichen Hunger zu dulden, bis das Bankett zu Ende war. Es war sicherer, ihre Mahlzeit im Zheshan-Palast einzunehmen.
Vor allem, da Yan Zheyun durch seine eigene Person eine große Zielscheibe auf seinem Rücken hatte, die sich durch reine Assoziation auf Hua Zhixuan erstreckte. Yan Zheyun hatte damit gerechnet, aber das Für und Wider abgewogen und beschlossen, dass es unvermeidlich war, Freundschaften zu schließen und Allianzen zu bilden. Außerdem befand er sich nicht mehr in der gleichen Situation wie damals im Wu-Haushalt. Yan Zheyun hatte etwas mehr Spielraum, wenn es darum ging, seine Gefährten zu schützen, und auch sie hatten ihren Rückhalt. Nachdem er den inneren Palast betreten hatte, war Hua Zhixuan für die Familie Hua wertvoller als je zuvor. Sie würden nicht tatenlos zusehen, wie der Bauer, den sie mühsam aufgebaut hatten, einfach so zerstört wurde.
Auch Xiao De hatte seinen Patenonkel. Yan Zheyun sollte sich lieber um sich selbst Sorgen machen.
Normalerweise sollte der Kaiser kurz vor dem Essen eine kurze Ansprache halten. Aber er schien sich heute Abend nicht die Mühe machen zu wollen, denn nachdem er nur zwei kurze Zeilen darüber gesagt hatte, wie schön es sei, wieder mit allen vereint zu sein, und dass er hoffe, dass sie diesen Abend genießen würden, gab er dem Obereunuchen ein Zeichen, den Beginn des Festmahls anzukündigen.
Es war wie eine groß angelegte Version dessen, was damals geschah, als Yan Zheyun von Steward Yang geholt wurde, um den vierten Prinzen während des schicksalhaften Mahls zu bewirten. Reihenweise kamen die Palastmädchen mit Tabletts in der Hand heraus, auf denen Teller mit den feinsten Köstlichkeiten standen. Er wettete jedoch, dass sie besser aussahen als sie schmeckten. Das gleiche Konzept wie bei Firmenfeiern galt auch hier. Nicht nur, dass die Küchen das Essen für zu viele Leute zubereiten mussten, die vielen Gespräche und Veranstaltungen führten auch dazu, dass alles lauwarm war, wenn die Gäste zum Essen kamen.
[Haltet durch und ihr könnt euch wieder eine schöne dampfende Schüssel Nudeln gönnen.]
Yan Zheyun stocherte in seinem Essen herum. Im Saal herrschte größtenteils Stille, denn die Gäste wollten ihre tadellose Erziehung unter Beweis stellen, indem sie sich an die Regel hielten, während des Essens zu schweigen.
Nach einer angemessenen Zeit, in der sich Yan Zheyun zu Tode gelangweilt hatte, rührte sich endlich jemand. An der Stirnseite des Saals erhob sich die edle Gemahlin Li, unterstützt von ihrer Zofe, und brachte einen Toast auf den Kaiser aus.
"Eure Majestät", sagte sie mit einem süßen Lächeln, das so mädchenhaft war, dass es im Widerspruch zu ihrem auffälligen Make-up zu stehen schien. "Erlaubt mir bitte, dass ich Euch als Erste ein frohes Frühlingsfest wünsche." Sie hob den Becher mit beiden Händen und reichte ihn ihm, wobei der lange Stoff ihrer Ärmel wie die blumigen Flossen eines wertvollen Karpfens über sie herabfiel.
Der Kaiser hielt inne und legte seine Stäbchen zurück auf den Halter. Er nickte ihr zu und hob seinen Becher in knapper Danksagung. "Die edle Gemahlin hat bei den Vorbereitungen für dieses Bankett gute Arbeit geleistet", war alles, was er erwiderte, bevor er seinen Wein in einem Zug zurückschüttete. In dem Moment, in dem er ihn absetzte, beugte sich ein junger Eunuch neben ihm vor, um ihn nachzufüllen, wobei seine einzige Aufgabe an diesem Tag darin bestand, die Flasche festzuhalten und dafür zu sorgen, dass der Fluss nicht unterbrochen wurde.
Das Lächeln der edlen Gemahlin Li erlahmte. Sie öffnete ihre scharlachroten Lippen, als hätte sie noch mehr zu sagen, entschied sich aber schließlich dagegen. Ihre Manieren waren immer noch tadellos, als sie dem Kaiser dankte und sich wieder setzte, aber der Hoffnungsschimmer, der ihre Augen den ganzen Abend über erhellt hatte, verblasste.
Sie war nicht die einzige Konkubine, die ihr Glück versuchte. Einer nach dem anderen stand auf, um auf den Kaiser anzustoßen, der zu gut erzogen war, um sie unhöflich abzuspeisen. Dutzende von jungen, nackten Körpern, die die historische königliche Version des "Bitte beachte mich, Senpai"-Memes nachspielten und "Senpai" sagten, hatten keine andere Wahl, als ihre überladenen Glückwünsche mit der perfekten Balance aus höflichem Desinteresse anzunehmen.
"Yan Zheyun hätte die Idee belustigend gefunden, wenn sie nicht eine Bitterkeit hinterlassen hätte, die das Knurren seines leeren Magens nur verschlimmerte. Mit einem verstohlenen Flüstern drängte Xiao De ihn, nicht zurückzufallen, doch Yan Zheyun schüttelte nur den Kopf. Das war nicht der effektivste Weg, sich dem Kaiser anzunähern, der heute nichts mit ihnen zu tun haben wollte, sofern er das richtig einschätzte. Die kommende Aufführung könnte eine bessere Gelegenheit bieten, sich hervorzuheben – nicht nur indem er das Verhalten der anderen nachahmte.
Er hielt seinen Blick auf seinen Tisch gerichtet, um nicht mit ansehen zu müssen, wie sie sich vor dem Kaiser einschmeichelten – immer dreister werdend, je mehr Alkohol in ihrem Blut zirkulierte. Auf seinem Obstteller lagen Scheiben von frischem Zuckermelon. Es war das Einzige auf dem Tisch, das seine Neugier weckte. Soweit er wusste, war es die falsche Jahreszeit für Zuckermelonen; sie sollten erst im Frühling Sprossen treiben.
Er grübelte über mögliche Erklärungen für dieses Phänomen nach: von raffinierten Techniken der Alten bis hin zu dem Autor von 'Hurt Me in a Million Ways', der irgendeinen Unsinn schrieb, weil er ein modernes Großstadtkind war, das keine genaue Ahnung hatte, wann und wo was wächst.
"Eure Majestät, diese Euer Diener trinkt auf Eure Gesundheit." Die träge, tiefe Stimme, die das zunehmende Geplapper unterbrach, war unpassend auf einem solchen lebhaften Fest. Yan Zheyun blickte hoch zu dem Sprecher, es war der männliche Konkubin, der am Anfang ihrer Reihe saß. Im Gegensatz zu den anderen hochrangigen Konkubinen in seiner Nähe trug er eine schlichte mitternachtsblaue Robe ohne aufwendige Verzierungen. Mehr als ein Konkubine ähnelte er einem jungen Minister.
Sein Körper war schlank, aber nicht so zart, wie es manche männliche Konkubinen gerne darstellten, um mit ihren zierlichen weiblichen Kolleginnen konkurrieren zu können. Yan Zheyun glaubte, dass sein ursprünglicher Körper, der stetig trainiert wurde, in der Lage gewesen wäre, Liang Ruhan mit einem Arm zu heben. In seinem Streben nach der schmalsten Taille im Harem musste er unterernährt sein.
Der Kaiser, der bisher kaum Gnade fand, eine der Konkubinen anzuschauen, die ihn zuvor angesprochen hatten, sah ihn direkt in die Augen. "Das Gleiche gilt für dich", antwortete er. Sie stießen miteinander an.
Yan Zheyuns Blick wechselte von dem einen zum anderen. Der Kaiser hatte den Namen dieses Konkubinen nicht erwähnt, und dennoch war er der Einzige, dem der Kaiser nicht die kalte Schulter zeigte. Die Frage war, warum.
Er beobachtete den Konkubinen, wie er sich lässig auf einen Arm stützte, während er mit der Weinkaraffe spielte, die er aus den Händen seines Dieners genommen hatte. Abgesehen von einem Rest von Anstand, den er zuvor im Gespräch mit dem Kaiser gezeigt hatte, zeigte er sich sonst sehr viel weniger zurückhaltend, seine Art grenzte an Ungezogenheit.
Wenn er sich so etwas vor dem ganzen Saal erlauben konnte, musste er entweder der Geliebte des Kaisers sein oder jemand von so großer Bedeutung, dass selbst die strengsten Regeln für ihn gebeugt werden konnten.
"Der Königliche Ältere Bruder kann sich glücklich schätzen, einen so aufmerksamen Harem zu haben!" Eine bekannte Stimme durchbrach Yan Zheyuns Gedanken, deren falsche Fröhlichkeit ihm eine Gänsehaut verursachte. "Wie dieser Bruder schon immer sagte, war Eure Beziehung zu gütiger Gemahlin Yao immer beneidenswert, und das zu Recht!"
Der Kaiser ließ sich durch die 'wohlwollenden' Sticheleien seines Bruders nicht aus der Fassung bringen. "Dieser Herrscher erinnert sich, dass sein königlicher jüngerer Bruder ebenfalls einen beträchtlichen hinteren Hof hat."
Yan Zheyun hatte gewusst, dass dieser auffällige Schurke früher oder später nicht umhin konnte, auf sich aufmerksam zu machen. Tatsächlich schweifte der Blick des vierten Prinzen zu Yan Zheyuns Platz, und er schien seine Stimme absichtlich zu erhöhen.
"Natürlich nicht vergleichbar mit dem des königlichen älteren Bruders!" Der vierte Prinz antwortete, und vielleicht hatte er ein wenig zu viel Wein getrunken, denn seine Rede war leicht undeutlich, als er mit einem Hauch von Missmut weitermachte. "Mein Hof hätte besser sein können, wenn der Königliche Ältere Bruder diesen Bruderuntertan nicht um so einen wertvollen Gefallen gebeten hätte – aber natürlich, solange Ihr Euch amüsiert, kann dieser Bruderuntertan natürlich nichts sagen, oder?"
Sein Gelächter wurde immer ausgelassener. Seine Gemahlin lehnte sich zu ihm. Die zuvor am Abend gezeigte erste Regung war die einer ängstlichen Besorgtheit.
"Mein Gemahl, du hast zu viel getrunken..." Sie versuchte, ihm den Becher wegzunehmen, aber er schob ihre Hand beiseite.'Der ganze Saal wurde totenstill. Der vierte Prinz konnte es nicht länger verbergen, dass er Yan Zheyun direkt anstarrte. „Ist er nicht nach Eurem Geschmack, großer Bruder?", fragte er plötzlich.
Das Eis, das sich bei der festlichen Stimmung gelöst hatte, kehrte in den Blick des Kaisers zurück.
„Denn wenn er es wäre, warum ist er dann immer noch ein bloßer 'Schöner Herr'?"
Diese unbedachte Bemerkung überschritt mehr Grenzen, als auf den ersten Blick ersichtlich war. 'Schöner Herr' war eine Stufe unterhalb von 'Edler Herr', und Yan Zheyun war sich sicher, dass der vierte Prinz sie nicht versehentlich verwechselt hatte. Die Zeichen für diesen Titel waren dieselben, die man verwendet, um jemanden als 'Schönheit' zu bezeichnen. Hua Zhixuan hatte Yan Zheyun heute den ganzen Tag scherzhaft so genannt, aber dieses Lob fühlte sich nicht so schmierig an wie aus dem Mund dieser Schurken.
„Wei Er!" Ein lautes Krachen hallte durch die Jinshen-Halle. Die Kaiserinwitwe hatte ihre Handfläche derart fest auf den Tisch geschlagen, dass ihre Ringe Holzsplitter herausbrachen. „Beherrsche deine Zunge, wo bleiben deine Manieren?!" Sie warf ihrem älteren Sohn einen scharfen Blick zu. „Eure Majestät, Euer jüngerer Bruder ist betrunken, Ihr solltet ihn von dem Bankett entbunden, bevor er sich noch mehr blamiert."
Die Lippen des Kaisers wurden schmal. „Der königliche jüngere Bruder dieses Herrschers sollte auf Alkohol verzichten, wenn er tatsächlich so wenig vertragen kann." Sein Tonfall ließ allerdings erkennen, dass er nicht überzeugt war. „Schon gut." Er wischte mit der Rückseite seiner Hand in Richtung der Haupttüren. „Gemäß dem Wunsch unserer königlichen Mutter sollte Liu Wei auf sein Landgut zurückkehren und sich ausruhen. "
Der vierte Prinz gab ein leises Protestglucksen von sich, schien aber machtlos gegen die Eunuchen zu sein, die gekommen waren, um ihm beim Aufstehen zu helfen. Yan Zheyun runzelte die Stirn. Er erinnerte sich, dass die Toleranz des vierten Prinzen ziemlich hoch war. Dennoch schien er seinen Zustand des betrunken Seins nicht vorzutäuschen, als die Eunuchen ihn, halb schleppend, halb tragend, hinausführten, mit seinem Gefolge im Schlepptau. Gab es die Möglichkeit, dass er unter Drogen gesetzt worden war? Aber Yan Zheyun wusste zu wenig über die Hofintrigen, um ergründen zu können, wer dafür ein Motiv hätte.
Als sich die Türen wieder schlossen, versuchte er, sich zu entspannen.
Aber die Kaiserinwitwe hatte ihn bemerkt und hatte andere Vorstellungen. Ihr Blick war wie ein geschliffenes Messer, das drohte, ihn zu durchbohren, während sie ihn mit offensichtlicher Unzufriedenheit musternd betrachtete.
"Eure Majestät, wo wir gerade von ihm sprechen, diese Trauernde wünscht mit Euch über Euren neu ernannten Edlen Herrn Yue zu sprechen."
Yan Zheyun spannte sich unmerklich an. Unter dem Tisch klammerten sich seine Finger in die Falten seiner Kleidung, doch ließ er sich seine Nervosität nicht anmerken. Da er seiner Arbeit verschrieben war, hatte Yan Zheyun noch nie die Eltern eines Lebensgefährten kennengelernt. Er stellte sich vor, dass es sich etwas so anfühlen musste, nur mit geringerem Risiko. Bei der Begegnung mit modernen Eltern drohte keine Bestrafung oder gar der Tod.
Der Kaiser wandte sich seiner Mutter zu. „Was möchte die königliche Mutter ihren Sohn fragen?"
Der kühle Blick der Witwe wandte sich schließlich von Yan Zheyun ab. Sie schaute den Kaiser vorwurfsvoll an. „Kaiser, diese Trauernde ist sich bewusst, dass Ihr in einem Alter seid, in dem man leicht von Gefühlen beeinflusst wird. Diese Trauernde hat auch einige Geschichten über seine mangelnde Zurückhaltung gehört... zum Beispiel hat er nach Anbruch der Dunkelheit auf unflätige Weise die kaiserliche Entourage in den Gärten aufgesucht."
"…" Yan Zheyun hatte darauf keine Antwort. Er hatte noch nicht einmal die Anwesenheit des Kaisers bemerkt, aber selbst er fand es schwer, sich selbst zu glauben.
Sie straffte die Falten ihrer Ärmel und sah dabei aus wie eine einschüchternde Matriarchin, die das Recht hatte, die jüngere Generation für ihre Vergehen zu tadeln. „Nicht, dass diese Trauernde Euch zurechtweisen will, aber Eure Majestät, Ihr müsst die Harmonie Eures inneren Palastes vor Euren persönlichen Vorlieben stellen. Ein derart freches Verhalten einer Konkubine sollte eher bestraft als gefördert werden. Manche verdienen es einfach nicht, im Rang erhöht zu werden, geschweige denn um drei Stufen und einen Beinamen! Kaiser, fragt Euch, geht das nicht zu weit?"Liang Ruhan stand so nahe, dass Yan Zheyun sein zufriedenes Kichern und seine leise Bemerkung "Die Kaiserinwitwe spricht die Wahrheit" hören konnte.
Auf dem Podium hatte sich der vorherige Zorn des Kaisers über seinen Bruder einer respektvollen Ruhe zugewandt, die nicht zu dem passte, was Yan Zheyun von ihm kannte. Er erwiderte: "Die königliche Mutter hat recht, diesen Sohn zu tadeln."
Doch noch bevor die Kaiserwitwe eine zustimmende Bemerkung machen konnte, fügte er hinzu: "Doch die Erhebung von edlem Herrn Yue ist gerecht."
"Wie könnt Ihr das gerecht nennen?!" entgegnete die Kaiserwitwe wütend. "Der edle Lord Yue hat sich keine Verdienste erworben und hat seit seiner Ankunft nicht einmal in Eurem Bett gedient. Außerdem gibt es keine anderen Mitglieder der Yan-Familie, die bedeutende Leistungen vollbracht haben—"
"Königliche Mutter." Der Kaiser stellte seine Tasse wieder hin. Das Geräusch von Porzellan, das auf Holz klickte, war nicht laut, aber sein Ton reichte aus, um ihren Redeschwall zu unterbrechen. "Der erste Rang war eine allgemeine Beförderung, die allen gewährt wurde. Der zweite Rang war dafür, dass wir diesen Herrscher während unserer Begegnungen erfreut haben. Der dritte Rang war eine Anerkennung seiner Talente und der Beiname eine Ehrung für seine außergewöhnliche Schönheit. Ist diese Erklärung für Euch ausreichend?"
Das klang wie eine Ansammlung fadenscheiniger Ausflüchte, die nur dadurch Gewicht hatten, weil sie vom Herrscher des Königreichs geäußert wurden. Dennoch brannten Yan Zheyuns Ohren, als er dies hörte. Wie eine Motte, die von einer Flamme angezogen wird, wollte er auf den Kaiser schauen, doch es war sein dunkler, undurchdringlicher Blick, der auf Yan Zheyun traf.
"Edler Gemahl Yue."
Yan Zheyun stand auf und ging zur Mitte des Saales, wo er sich mit einer respektvollen Verbeugung präsentierte.
"Dieser Konkubinengegenstand ist zugegen."
Der Kaiser trommelte leicht auf den Tisch. "Dieser Herrscher erinnert sich, dass der edle Gemahl Li erwähnt hat, dass die Neuankömmlinge Aufführungen für diesen Abend vorbereitet haben?"
"Um Eurer Majestät Willen, das ist korrekt."
"Dann werdet Ihr als der höchstrangige unter ihnen der Eröffnungsakt sein. Dieser Herrscher hofft darauf, dass Ihr ihn nicht enttäuschen werdet?"
Yan Zheyun könnte sich nichts mehr wünschen.
"Wie Eure Majestät befehlen", sagte er.