"Wah, wer ist diese große Schönheit?"
Xiao De legte sich die Falten von Yan Zheyuns formellem Gewand um die Schultern und warf Hua Zhixuan, die auf Yan Zheyuns üblichem Platz am Fenster saß, ein Grinsen zu.
Seit seiner Beförderung hatten sich Yan Zheyuns Gemächer ganz schön verändert, und er war nicht mehr auf den Kohlevorrat seines Nachbarn angewiesen, um sich warm zu halten.
Hua Zhixuan bemerkte Yan Zheyuns Blick und wackelte lasziv mit den Augenbrauen, wie ein Lüstling in einer billigen Weinbude am Straßenrand.
Wieder einmal musste Yan Zheyun staunen, wie falsch sein erster Eindruck von Hua Zhixuan war. Jetzt, da sie sich aneinander gewöhnt hatten, konnte Yan Zheyun unter vier Augen nicht einmal mehr eine Spur des schüchternen Gelehrten sehen, der ihn hinter der Tür anschaute.
"Der kleine Meister Hua hat einen guten Geschmack!" stimmte Xiao De mit einem strahlenden Lächeln zu und schnürte den Seidengürtel, der Yan Zheyun um die Taille schlang, mit einem Schwung ab. "Der kleine Meister ist wahrlich prächtig anzusehen! Selbst die leuchtenden Pflaumenblüten verblassen im Vergleich zu Ihnen!"
Yan Zheyun ignorierte die begeisterte Zustimmung von Hua Zhixuan. Er warf Xiao De einen warnenden Blick zu, aber der war nicht sehr scharf. "Es gibt einen schmalen Grat zwischen oberflächlich und ölig, Sie sollten sich mehr anstrengen, ihn zu beschreiten", riet er.
Hua Zhixuan winkte mit einer schnippischen Hand in Yan Zheyuns Richtung. "Wo ist die Lüge?", sagte er und imitierte perfekt einige der modernen Slangs, die Yan Zheyun ihm in seiner Schulzeit beigebracht hatte. Hua Zhixuan gewöhnte sich an Yan Zheyuns "schrullige" Redewendungen wie eine Ente an das Wasser. "Obwohl Bruder Yan heute so frisch wie eine junge grüne Pflaume ist und unschuldig darauf wartet, ihr Bambuspferd zu treffen (1)."
Er bezog sich damit auf die Farbe von Yan Zheyuns Kleidung, die Xiao De sorgfältig in Grüntönen ausgewählt hatte, die die Ruhe eines Bambuswaldes widerspiegelten. Das innere Gewand war von einem dunkleren Farbton als der Mantel. Kragen, Revers und Ärmelkanten waren mit detaillierten Stickereien verziert, die Reiher im Flug darstellten. Eine champagnerfarbene, fein geflochtene und verschlungene Kordel sicherte seinen Gürtel an seinem Platz. Sie war über seiner linken Hüfte befestigt, an deren Ende ein Jadeanhänger mit kunstvollen Quasten baumelte.
Wäre er sich selbst überlassen, hätte Yan Zheyun ohne zu zögern die Farbe Weiß gewählt, weil er zu faul war, sich selbst um Mode zu kümmern. Selbst im 21. Jahrhundert, wo Kleidung viel einfacher zu handhaben war, hatte er sich auf einen persönlichen Stylisten verlassen, der seine Garderobe für ihn auffüllte.
Aber Weiß war ungünstig. Xiao De hatte ihn angeglotzt, als er den Vorschlag gemacht hatte, bevor er Yan Zheyun taktvoll daran erinnerte, dass es mit Beerdigungen assoziiert wurde und dass der kleine Meister vielleicht Grün als Alternative zur Verbannung in den kalten Palast in Betracht ziehen wollte (2).
Yan Zheyun hatte darüber nachgedacht und kam zu dem Schluss, dass Xiao De's Ratschlag sehr vernünftig war. Hua Zhixuan, der oft Farben wie blasse Grau- und Cremetöne wählte, die an einem Mönch nicht fehl am Platz wären, war ebenfalls gezwungen, eine festlichere Variante zu wählen.
Yan Zheyuns Gesicht zuckte, als er die knochenlose Ausbreitung und die entspannte Haltung seiner Konkubine betrachtete. Wenn Hua Zhixuans Erzieher ihn jetzt sehen könnten, so war Yan Zheyun sicher, würden sie eimerweise Blut erbrechen.
"Achten Sie später im Flur auf Ihr Benehmen", mahnte er. Obwohl das nicht unbedingt nötig war. Hua Zhixuan mochte in seiner Umgebung sehr entspannt sein, aber im Umgang mit Fremden, vor allem mit denen, die im inneren Palast lebten, war er achtsam. Das lag vielleicht daran, dass er jahrelang im Schatten seiner einflussreicheren Verwandten gelebt hatte, die jeden seiner Schritte beobachteten, um sicherzustellen, dass er nicht einmal eine falsche Bewegung machte und unnötige Vergeltung erntete.
"Ich werde auf Bruder Yan hören", war Hua Zhixuans fröhliche Antwort. Ein freches Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. "Oh, mein Fehler, jetzt heißt es Bruder Yue." Er betonte absichtlich Yan Zheyuns neuen Spitznamen.
Yan Zheyun würde sich nie daran gewöhnen, wie viele Namen die Menschen in alten Zeiten hatten. Familiennamen, persönliche Namen, Stilnamen, Pseudonyme, Spitznamen ... das war das ineffizienteste System, das ihm je begegnet war. Den Titel Noble Lord Yue trug er nun schon seit zwei Wochen, aber er reagierte immer noch nicht darauf.
Für jemanden, der das Leben im Inneren des Palastes leidenschaftlich verabscheute, schien Hua Zhixuan keine Probleme damit zu haben, Yan Zheyun für die so genannte Gunst, die ihm von ihrem gemeinsamen "Ehemann" zuteil wurde, zu ärgern. Allein der Gedanke daran, dass seine neue Lieblingsperson in eine dieser epischen Liebesgeschichten verwickelt sein könnte, die die Geschichtenerzähler ihrem Publikum in den Tavernen auftischen, ließ ihn aufgeregt in seinem Sitz hin und her wippen. Sein Outfit war weniger kompliziert als das von Yan Zheyun, und Shuangxi musste sich nur noch um sein Haar kümmern.
"Kleiner Meister", sagte Shuangxi leicht verärgert. "Bitte hör auf, herumzulaufen, du machst es diesem Diener sehr schwer..."
Hua Zhixuan grummelte. "Volle Haarknoten sind so unbequem, bist du sicher, dass ich sie nicht einfach halb unten lassen kann?" Er starrte neidisch zu Yan Zheyun, der ihn überrascht ansah.
"Bruder Hua ist schon volljährig?" Hua Zhixuans Haut war zart, und das Funkeln in seinen Augen, vor allem, wenn er über Wissen schwafelte oder neue Theorien diskutierte, verlieh ihm eine jugendliche Ausstrahlung. Jetzt, in seiner kerulenblauen Robe und auf seinem Sitz herumzappelnd, sah Hua Zhixuan nicht wie ein Erwachsener aus. Yan Zheyun war davon ausgegangen, dass er jünger war als der Wirtskörper, und hatte ihn unbewusst wie einen Oberschüler behandelt, um den man sich kümmern musste.
"Ich bin Anfang des Jahres 20 geworden. Mein Vater konnte zu diesem Anlass nicht anwesend sein, also hielten meine Verwandten die Zeremonie einfach." Im Gegensatz zu seiner üblichen Plaudertasche schien Hua Zhixuan nicht darüber reden zu wollen, also ließ Yan Zheyun das Thema fallen. Es blieb ohnehin nicht mehr viel Zeit, bis sie sich auf den Weg zum Festsaal machen mussten.
Die Jinshen-Halle, die "Halle des klugen Selbst" bedeutet, wurde so genannt, um den Kaiser an die Bedeutung der Selbstkultivierung zu erinnern. Es handelte sich um einen prächtigen Saal, der nur noch vom obersten Saal übertroffen wurde, in dem der Kaiser morgens Hof hielt. Doch ironischerweise war sie kein Ort der Besinnung und des Lernens, sondern wurde von den Vorvätern dazu benutzt, die wichtigsten Bankette abzuhalten, wie zum Beispiel das Staatsbankett zum Frühlingsfest, das erst vor einem Tag stattgefunden hatte.
Da sich der Jinshen-Saal im Verwaltungsteil der Kaiserstadt und nicht im inneren Palast befand, sollten hier keine privaten Feste der kaiserlichen Familie abgehalten werden. Doch in diesem Jahr hatte der Kaiser die Vorkehrungen des adligen Gemahls, das Bankett in einem anderen Saal abzuhalten, mit der Begründung verworfen, man könne die Dekoration und die Sitzordnung vom Vortag wiederverwenden, um Geld zu sparen.
Warum er sich plötzlich um die Ausgaben sorgte, wollte Seine Majestät nicht näher erläutern. Der arme edle Gemahl Li hatte keine andere Wahl, als mit diesen seltsamen, noch nie dagewesenen Umständen zu arbeiten. Alle anderen armen Leute mussten über das riesige Gelände des inneren Palastes zur Vorderseite der kaiserlichen Stadt pendeln.
"Das ist eine neue Form der Folter", keuchte Hua Zhixuan, unfähig wie alle dürren Gelehrten, die ihre Zeit damit verbrachten, über Philosophie und Poesie zu schmachten. "Ich beginne, den Vorteil zu erkennen, den es hat, sich die Gunst Seiner Majestät zu verdienen."
Yan Zheyun warf ihm einen amüsierten Blick zu. "Sei froh, dass es nicht schneit", erwiderte er ironisch.
Ohne besondere Erlaubnis des Kaisers, wie sie beispielsweise einer schwangeren Konkubine oder einer hochverehrten Gemahlin erteilt wurde, durfte niemand eine Sänfte innerhalb der inneren Palastgrenzen benutzen. Dies war eine Ehre, die der Kaiserin oder den Konkubinen vorbehalten war, die auserwählt worden waren, in dieser Nacht im Drachenbett zu dienen.
Yan Zheyun schätzte, dass sie schon etwa eine Stunde unterwegs waren. Der Sonnenuntergang färbte den Horizont in rosigen Tönen. Auch andere Konkubinen waren unterwegs, alle in farbenfrohe, warme Umhänge gehüllt, wie eine Prozession von Ornamenten.
Als sie schließlich die Jinshen-Halle erreichten und von den anwesenden Eunuchen aus der Kälte geführt wurden, vermisste Yan Zheyun die Erfindung der Sportschuhe schmerzlich. Er fragte sich unwillkürlich, ob es möglich wäre, die Technologie, die für die Herstellung von Sohlen mit gutem Halt erforderlich war, nachzubauen, aber er verfügte nicht über genügend Fachwissen zu diesem Thema, um eine Schlussfolgerung ziehen zu können. Hätte er gewusst, dass er eines Tages in einen historischen Roman hineingezogen werden würde, hätte er sich etwas Wichtigeres ausgesucht, um ein Unternehmen zu gründen. Sein Fachwissen über Softwaretechnologie half ihm überhaupt nicht weiter.
Er war so in seine Gedanken versunken, dass er die Aufmerksamkeit, die er auf sich zog, erst bemerkte, als Xiao De ihm aus dem Mantel half und das Gemurmel um ihn herum lauter wurde.
Er blickte auf. Die großen Laternen über ihm warfen einen Schein auf sein Gesicht, der die Jinshen-Halle besser zu beleuchten schien als bloßes Kerzenlicht. Die wenigen Anwesenden, die seinen Auftritt beim Bankett des vierten Prinzen gesehen hatten, wie die Gemahlin des vierten Prinzen und einige der entfernten männlichen kaiserlichen Verwandten, bemerkten eine deutliche Veränderung in seiner Aura. Vielleicht hatte es mit seiner Kleidung zu tun. Sein Tänzerkostüm war zwar auffällig gewesen, hatte aber auch seinen Status banalisiert und ihn auf die Rolle eines atemberaubenden Sklaven reduziert, der einen mächtigen Herrn verführen sollte.
Aber seine Gewänder hatten jetzt einen ganz anderen Standard. Sie entsprachen dem neuesten Trend in der Hauptstadt. Im Gegensatz zu einem Großteil der anderen Konkubinen, die so verzweifelt um die Aufmerksamkeit des Kaisers buhlten, dass sie sich in so grelle Farben hüllten, dass sie fast schon grell wirkten, hatte er eine schlichte Eleganz gewählt, die ihn gelehrt erscheinen ließ. Er kniete schweigend auf einem Kissen auf dem vierten Platz der Reihe der männlichen Konkubinen. Das war beileibe keine auffällige Position, aber dennoch fiel er auf wie ein Leuchtturm in der Nacht.
Zusammen mit seiner außergewöhnlichen Beförderung um drei Ränge in den Rang eines "Noblen Lords" hatte so mancher Konkurrent den gleichen Farbton wie Yan Zheyuns Kleidung angenommen. Sie hatten ganze Shichens damit verbracht, sich in Schale zu werfen, jeder in der Überzeugung, dass heute ihr besonderer Tag sei, nur um sich das Rampenlicht von dem Unwürdigsten von allen stehlen zu lassen. Ihre Familien verließen sich darauf, dass sie sich von der Masse abheben würden, aber immer wieder mussten sie feststellen, dass sie im Vergleich zu den Ex-Sklaven verblassten.
Nehmen wir zum Beispiel den talentierten Lord Liang, der auf dem fünften Platz saß. Sein Gewand war violett mit Goldstickerei und er trug genug Haarschmuck, um mit den weiblichen Konkubinen zu konkurrieren. Es war nicht zu leugnen, dass auch sein Aussehen hervorragend war, aber neben der Raffinesse des edlen Lord Yue wirkte es geschmacklos.
Der edle Lord Yue.
Welches Recht hatte er, sie der kaiserlichen Zuneigung zu berauben und alle Privilegien für sich selbst zu stehlen? Auch der Kaiser schien nicht sonderlich verliebt in ihn zu sein, denn er erinnerte sich nur gelegentlich daran, sich zu erbarmen und dem erbärmlichen Jungen einen Knochen zuzuwerfen.
Aber was soll's? Das war mehr, als sie jemals von Seiner Majestät erhalten hatten. Und der Sprung in der Hierarchie war ein Vorteil, den man nicht einfach als Fetzen abtun konnte.
Wenn Yan Zheyun ihre Gedanken hätte hören können, hätte er laut gelacht und ihnen mitfühlend auf die Schulter geklopft. Ehrlich gesagt hatte er auch keine Ahnung, worauf der Kaiser hinauswollte, und er hatte sich bereits entschlossen, nach Gehör zu spielen. Kein Wunder, dass es das Sprichwort gab, dass das Herz des Kaisers schwer zu erraten war". Es gab so viele mögliche Faktoren, die bei der Entscheidungsfindung eine Rolle spielten, dass Yan Zheyun nicht einmal eine Hypothese aufstellen konnte.
Vergessen Sie es. Es hatte keinen Sinn, sich den Kopf zu zerbrechen und zu versuchen, Seine sehr komplizierte Majestät zu verstehen.
Der Kaiser und die Kaiserinwitwe waren noch nicht eingetroffen. Yan Zheyun nutzte diese Gelegenheit, um die Jinshen-Halle zu inspizieren. Genauer gesagt, machte er eine Bestandsaufnahme der aktuellen und potenziellen Gegner. Da es sich um eine private Familienfeier ohne "Außenstehende" handelte, mussten die Frauen nicht getrennt von den Männern sitzen. Yan Zheyun, die jetzt leider in die erste Kategorie fiel, hatte den ganzen Raum im Blick.
Die Prinzen waren bereits anwesend und saßen in respektvollem Abstand zu den Männern und Frauen des Kaisers. Seit Yan Zheyun sich hingesetzt hatte, spürte er ein gieriges Augenpaar auf seinem Gesicht kleben. Zunächst hatte er angenommen, dass es sich um den Mistkerl 2 handelte, der sich wie immer widerlich benahm, aber ein Blick in diese Richtung verriet ihm, dass er in ein Gespräch mit einem schlanken jungen Mann mit Porzellanhaut vertieft war. Zu seiner Rechten saß seine Gemahlin, die seltsamerweise etwas entfernt von dem Gesprächsduo saß, so als wolle sie nicht mit ihrem Mann in Verbindung gebracht werden.
Der junge Mann nickte bei einer Bemerkung des vierten Prinzen, bevor er seinen Kopf in Yan Zheyuns Richtung drehte. Yan Zheyun blieb der Mund offen stehen.
Wu Roushu?
Diese unglückliche uneheliche Tochter der Wu-Familie trug das Gewand eines jungen Adligen, aber ihr Gesicht war nicht zu verwechseln. Das Dienstmädchen, das hinter ihr saß, war auch diejenige, die Yan Zheyun bei seiner Flucht geholfen hatte.
Er hatte den leisen Verdacht, dass er wusste, warum sie so gekleidet war, und ihm gefiel der Grund dafür nicht. Aber er konnte nichts mehr für sie tun. Er hatte sie bereits gewarnt.
Seufzend suchte er die Menge noch einmal nach einem Hinweis darauf ab, wer dafür verantwortlich sein könnte, dass sie ihn mit ihren Augen anstarrten, als würden sie ihn ausziehen, aber ohne Erfolg.
Das macht nichts. Hier, inmitten der Menge, war Yan Zheyun zumindest vor Annäherungsversuchen sicher. Die Zugehörigkeit zum Kaiser hatte offensichtliche Vorteile, von denen der größte darin bestand, dass keiner der Drecksäcke ihn einfach anmachen konnte.
Dennoch würde er es vorziehen, wenn er die Wirkung des "Reizes, der Zehntausende von Menschen in seinen Bann ziehen kann", des Protagonisten Halo verringern könnte. Abgesehen von den Nachteilen, die es mit sich bringt, dass er ohne Ende verfolgt wird, hat er sich damit auch eine ganze Reihe von Feinden gemacht. Er war sich zum Beispiel bewusst, dass die höher gestellten Konkubinen ihn beobachteten, seit er den Saal betreten hatte. Er hatte schon das zweifelhafte Vergnügen gehabt, ein oder zwei von ihnen zu treffen, aber die glamouröseste Frau ganz vorne im Saal, am nächsten zum Podium, war wahrscheinlich die Edle Gemahlin Li.
Sie begegnete seinem Blick kurz, nur einmal, und wandte sich dann ab, als hätte sie ihn nicht bemerkt.
Aber Yan Zheyun wusste, dass das alles nur gespielt war.
"Die Kaiserinwitwe Niangniang trifft ein! Seine Majestät, der Kaiser ist eingetroffen!"
Lasst das Festmahl beginnen.