Der Hof vor dem Tianlu-Pavillon war an diesem Nachmittag stiller als üblich. Cao Mingbao ging zügig über die weiße Marmorbrücke, die sich über den Lotusteich spannte. Eine Palastmagd, die gerade herabgefallene Pfirsichblüten vom Boden fegte, hielt inne, um zu knicksen, als er sich näherte.
"Cao Gonggong", sagte sie und verwendete damit den respektvollen Titel, der jedem Eunuchen oberhalb eines gewissen Ranges gebührte. Niemand hatte es mehr verdient, 'Gonggong' genannt zu werden als er, der oberste Eunuch von Kaiser Xuanjun. Unter seiner wachsamen Obhut hatte der junge Prinz den zermürbenden Machtkampf um den Thron überlebt. Und Cao Mingbao war an seiner Seite gewesen, als er über die Leichen seiner Feinde hinwegschritt, um sein Geburtsrecht einzufordern.
Niemand kannte den Kaiser so gut wie Cao Mingbao. Daher wusste er genau, wie gereizt der Kaiser in diesem Augenblick sein musste, nach dem heutigen Morgenaufruhr am Hof.
"Ziehe dich zurück", sagte er zu der Magd.
Sie zögerte. "Aber Caiming Gugu wies mich an, meine Aufgaben fertigzustellen ..."
Oh? Eine Widersetzliche? Es kam selten vor, dass eine Dienerin es wagte, ihm zu widersprechen, wenn er einmal einen Befehl erteilt hatte. Caiming war eine höherrangige Palastmagd und die Verwalterin des Tianlu-Pavillons. Sie hatte zwar über dieser jungen Frau Rang, und deshalb verwendete die Jüngere für sie den respektvollen Namen, aber das spielte keine Rolle. Caiming mochte über vielen Dienern stehen, aber nicht über ihm. Und das wusste selbst der neueste und unerfahrenste Palastdiener.
Cao Mingbaos Augen verengten sich. Die Dienstmagd war neu und dazu noch auffallend hübsch. Er betrachtete ihre geschmeidige Haut und die rosigen Lippen, denen normale Männer schwer widerstehen konnten, und fragte sich, wer sie geschickt hatte.
Ach, es war ein schlechter Tag für solche Angebote, bedenkt man das frühere Getümmel mit den Ministern. Kaiser Xuanjun war meist ein vernünftiger Mann. Gewiss gab er sich nicht einfach so der Tyrannei hin. Aber das hieß nicht, dass Cao Mingbao ihm einen Anlass geben wollte, seinen Zorn an den Dienern auszulassen, nur weil irgendein törichter junger Sperling irrigerweise glaubte, über Nacht zum Phönix aufsteigen zu können. Die Beamten verdienten die Wut des Kaisers, sie sollten sie auch zu spüren bekommen.
"Was? Ist Caiming Gugus Wort jetzt Gesetz hier?" fragte Cao Mingbao mit einem Unterton von Sarkasmus.
Die Magd erblasste. "Diese Magd weiß, dass sie im Unrecht ist", stotterte sie und hielt sich fest an ihrem Besen, während sie den Kopf noch tiefer senkte.
"Das ist gut, solange du dir dessen bewusst bist. Sei von nun an klüger und lass dich nicht von anderen ausnutzen. Zieh dich zurück. Jetzt."
Sie floh.
Die Palastwachen am Eingang des Tianlu-Pavillons tauschten nervöse Blicke mit Cao Mingbao, als er sich ihnen näherte. Diese beiden kannte er, sie waren Mitglieder der persönlichen Garde des Kaisers, der Yulin Armee oder der 'Armee des Federwaldes'. Der Name bezog sich auf die hohen Federn auf ihren Helmen, die im leichten Windhauch sanft wehten.
Normalerweise hätte Cao Mingbao angehalten und ein paar freundliche Worte mit ihnen gewechselt. Heute jedoch betrat er den Pavillon, nachdem er ihnen nur einen flüchtigen Blick zugeworfen hatte.
Im Inneren des Pavillons herrschte eine totenähnliche Stille, und die vier Dienstmädchen, die in der Hauptkammer stramm standen, wagten kaum zu atmen. Sie warfen ihm denselben nervösen Blick zu wie die Wachen draußen, ein Blick, den Cao Mingbao als die einschüchternde Wirkung erkannte, welche Kaiser Xuanjun immer dann ausstrahlte, wenn er schlecht gelaunt war.Caiming war ebenfalls anwesend. Da der Tianlu-Pavillon sowohl das Arbeitszimmer des Kaisers war als auch regelmäßig von ihm aufgesucht wurde, hatten sie bald ein gutes Teamgefühl entwickelt. Cao Mingbao hob fragend eine Augenbraue. Für jeden anderen könnte das alles mögliche bedeuten, doch Caiming kannte Cao Mingbaos Prioritäten und interpretierte seine Botschaft richtig.
Cao Mingbao meinte: [Hat der Kaiser schon gegessen?]
Caiming schüttelte den Kopf. [Nein.]
Er runzelte die Stirn. [Habt Ihr nicht versucht, ihn zu überzeugen?]
Sie schloss die Augen und neigte den Kopf. [Das Dienstmädchen hat versagt, ich habe versagt.]
Cao Mingbao seufzte und ging an ihr vorbei in die innere Kammer, wo sich der Schreibtisch des Kaisers befand. Als er den Raum verließ, fiel ihm plötzlich etwas ein und er kehrte zu Caiming zurück, beugte sich zu ihr herüber und flüsterte, sodass niemand anderes ihn hören konnte. Jemand, der jetzt versuchte, das Drachenbett zu besetzen, war besonders dreist, falls er es schaffte, bis ins Arbeitszimmer des Kaisers vorzudringen.
"Ich möchte wissen, wo das neue Mädchen im Hof zuvor gearbeitet hat, bevor sie hierher versetzt wurde. Und wer ihr früherer Herr oder ihre frühere Herrin war."
Er musste nicht weiter darauf eingehen. Caimings Augen weiteten sich und ihr Gesicht wurde kreidebleich. Es war technisch gesehen nicht ihre Schuld, da sie keinen Einfluss auf die Versetzungen der Diener hatte und nicht verhindern konnte, dass Opportunisten Spione oder Verführerinnen einschleusten. Aber falls der Kaiser jemanden zu beschuldigen suchte …
Sie dankte ihm und eilte hinaus.
Cao Mingbao setzte seinen Weg fort.
Trotz täglicher Nutzung durch den Kaiser war die Einrichtung des Innenraums erstaunlich schlicht. Kaiser Xuanjun bevorzugte helles Bambusholz für seine Möbel und hatte nach seiner Thronbesteigung eine entsprechende Garnitur für sein Arbeits- und Schlafgemach in Auftrag gegeben. Weiße Ziergardinen hingen von der Decke und der Duft von Sandelholz durchzog den Raum. Es wirkte eher wie der Rückzugsort eines wohlhabenden Gelehrten in den Bergen als wie ein Teil eines Palastes.
Cao Mingbao, einer der wenigen Eingeweihten, wagte es nicht, darüber zu sprechen.
Die schwarz gekleidete Gestalt hinter dem Schreibtisch stach deutlich hervor. Der Kaiser hatte seine Hofkleidung gegen Alltagsroben getauscht, was ihm jedoch nichts von seiner Imposanz nahm, besonders nicht mit seiner düsteren Miene. Wenn er verärgert war, hatte er etwas Raubtierartiges an sich, verstärkt durch das imposante Gemälde des 'Tianlu', eines mythischen Wesens, das großes Glück symbolisierte, auf dem Faltbildschirm hinter seinem Rücken.
Nicht zum ersten Mal fragte sich Cao Mingbao, wie viele Attentäter nötig wären, um das Große Sekretariat zu ermorden. Dies war ein Ministerkabinett, das aus den mächtigsten Beamten des Hofes bestand und zuständig dafür war, die sechs Ministerien zu überwachen, damit die kaiserlichen Erlasse ausgeführt wurden.
In letzter Zeit hatten sie jedoch versucht, ihre Kontrolle wieder auf den jungen Kaiser auszudehnen. Kaiser Xuanjun war in den letzten Jahren zu nachsichtig gewesen.
Das Große Sekretariat hatte viele Mitarbeiter, doch seine Macht konzentrierte sich auf nur fünf Mitglieder. Die beiden führenden waren der rechte und der linke Premierminister, gefolgt von einem Großpräzeptor, einem Großtutor und einem Großschützer. Eigentlich mochte Kaiser Xuanjun den Großpräzeptor, daher musste Cao Mingbao nur in Betracht ziehen, vier Personen für ihn auszuschalten.Ein kleiner Scherz natürlich. Es war verlockend, aber hätte Xuanjun zugestimmt, wäre der Eintrag in die Geschichtsbücher über seine Herrschaft verheerend ausfallen, selbst wenn er wüsste, dass der Kaiser ihm unter vier Augen dafür danken würde.
Als Cao Mingbao sich näherte, sah Kaiser Xuanjun auf und unterband jeglichen Grußversuch.
"Lassen wir die Formalitäten. Haben Sie die Botschaft persönlich an Taishi überbracht?" Kaiser Xuanjun bezog sich auf den Großpräzeptor. Er hatte Cao Mingbao beauftragt, seinen Mentor zu informieren, dass er ihn heute Abend an ihrem üblichen Ort zum Abendessen treffen wollte. Normalerweise würde man den Obersten Eunuchen nicht als Boten verwenden, wenn es buchstäblich tausende von anderen Eunuchen gab, die seine Stelle hätten einnehmen können. Aber es gab keine Gewissheit, dass einer von ihnen loyal sein würde. Und sollte das Gerücht umgehen, dass der Kaiser den Palast heute Nacht inkognito verlassen würde, würde Cao Mingbao seine gesamten Ersparnisse darauf verwetten, dass noch vor Erreichen der Schenke ein Mordanschlag auf Kaiser Xuanjun verübt werden würde.
Es waren chaotische Zeiten. Der vorangegangene Kaiser hatte seinem Sohn ein Desaster hinterlassen, das es nun zu beseitigen galt.
"Ja, Eure Majestät, dieser Diener hat die Nachricht überbracht." Er sprach Kaiser Xuanjun mit dem Ehrentitel 'Bixia' an, was 'Eure Majestät' bedeutete.
"Mhm. Und was entgegnete der alte Mann?"
"Eh…" Cao Mingbao zögerte und überlegte, ob er seine Worte abmildern sollte.
"Sprechen Sie frei heraus."
"…wie Eure Majestät befehlen. Der Großpräzeptor sagte, er wird erscheinen, aber… er drängt Eure Majestät eindringlich, sich weniger… jugendlich-aufmüpfig zu verhalten… und… eh… nicht über die Palastmauern zu klettern."
Das war die typische Direktheit des Großpräzeptors, mit der sie beide vertraut waren.
Kaiser Xuanjun schnaubte. Ein kleines Lächeln spielte um seine Lippen, und Cao Mingbao spürte, wie die Last von seiner Brust wich. Okay, die Laune des Kaisers war 'ziemlich verärgert, aber noch aufzumuntern', also mussten vorerst keine Köpfe rollen. Das waren gute Neuigkeiten. Wahrscheinlich konnten sie später am heutigen oder morgigen Tag über das neue Mädchen berichten, ohne dass sie um ihr Leben fürchten musste.
"Eure Majestät," sagte er vorsichtig. "Bis zum Abendessen ist noch ein wenig Zeit. Möchtet Ihr zuerst etwas essen? Das Essen ist zwar kalt, aber dieser Diener kann frische Speisen anfordern."
"Keine Zeit", murmelte Kaiser Xuanjun, hob ein Dokument auf, das ihm von den Ministern vorgelegt wurde, und warf es Cao Mingbao zu. "Sehen Sie sich an, mit welchem Unsinn sich dieser Souverän auseinandersetzen muss? Dutzende von Ministern, und alle haben nichts Besseres zu tun, als den inneren Palast dieses Souveräns zu inspizieren."
Die strenge Etikette, mit der Kaiser Xuanjun aufgewachsen war, schrieb vor, dass er sich selbst als 'Dieser Souverän' ansprechen musste, wenn er mit jemandem sprach. Aber wenn er allein mit Cao Mingbao war, bewahrte er sich einen Hauch seines sorglosen jüngeren Ichs, was beim mittelalterlichen Eunuchen immer eine Nostalgie hervorrief.
Wann war Kaiser Xuanjun zu einem strengen, einsamen Mann geworden? Cao Mingbao konnte es nicht genau feststellen, aber er wusste, dass es nach dem Tod dieser bestimmten Person geschehen war.Er tat so, als ob er den kleinen Lapsus in Kaiser Xuanjuns Anstand nicht bemerken würde, und entrollte das Skript, das er gerade noch auffangen konnte, um es zu lesen. Es war eines von vielen, die in den letzten Monaten auf dem Schreibtisch des Kaisers gelandet waren, mit der dringenden Bitte an den Kaiser, den inneren Palast zu besuchen und einen Erben zu zeugen.
Kaiser Xuanjun hatte den Thron im Alter von 20 Jahren bestiegen und regierte nun seit fünf Jahren. Anfangs hatte er die enorme Arbeitsbelastung als Ausrede benutzt, um den inneren Palast zu meiden. Angesichts des desaströsen Zustands, in dem sich das Land befand, hatten es die Minister nicht gewagt, mehr als leise Proteste anzubringen.
Aber nun, nach vielen Jahren ohne freudige Nachrichten von ihren Töchtern, begannen diese alten Männer, sich Sorgen zu machen. Einige gingen sogar so weit anzudeuten, dass es unter diesen schwierigen Umständen nicht unangebracht wäre, bereits vor Ablauf der drei Jahre eine weitere Auswahlrunde abzuhalten, um eine neue Schar an Schönheiten auszuwählen. Ein halbes Jahrzehnt war schließlich verstrichen, und ihre jüngeren Töchter waren nun im besten Alter, um in den Palast einzutreten und ihre älteren Schwestern zu unterstützen.
Genau dies war der Grund, weshalb Kaiser Xuanjun zuvor am Hof die Fassung verloren hatte. In letzter Zeit waren die Beamten so kooperativ gewesen, dass er sich an ein strenges, aber vernünftiges Regieren gewöhnt hatte. Offensichtlich war es so, dass manche Leute einen ganzen Kilometer nahmen, wenn man ihnen nur einen Meter gab.
"Wie gedenkt dieser Herrscher in dieser Angelegenheit zu verfahren?"
Das Geräusch, das Kaiser Xuanjun machte, war genervt. "Warum sollte dieser Herrscher meine persönlichen Angelegenheiten vor einem Haufen sturer alter Narren rechtfertigen müssen? Soll dieser Herrscher sie alle zwingen, sich auch Konkubinen zu nehmen? Dieser Herrscher erinnert sich daran, dass Minister Zhang gerade sehr leidenschaftlich seine Meinung zu dem Thema geäußert hat. Vielleicht wird er lernen, seine Zunge im Zaum zu halten, nachdem Madame Zhang ihn mit der ihren verdroschen hat." Es war allgemein bekannt in der Hauptstadt, dass Minister Zhang Quan, der pedantische und selbstgefällige Minister für das Personalwesen, vor seiner Frau zitterte.
"..." Cao Mingbao wusste nicht recht, was er darauf erwidern sollte. Er konnte nicht beurteilen, ob Kaiser Xuanjun scherzte oder nicht, aber irgendwie musste die Stimmung aufgelockert werden, schon allein um der ehelichen Wohlfahrt aller Minister in der Hauptstadt willen. Wenn der Kaiser ernsthaft erwog, all seine älteren Minister mit jungen hübschen Frauen zu verheiraten... Cao Mingbao konnte schon die Worte "Tyrann" auf den zukünftigen Seiten der Geschichtsbücher sehen.
"Eure Majestät, dieser Diener hat einen anderen Vorschlag", sagte er bewusst mit einem scherzhaften Unterton.
"Oh? Dann lasst hören." Kaiser Xuanjun betrachtete ihn mit Argwohn. Doch in seinem Blick lag auch ein Hauch von Belustigung, und so begegnete Cao Mingbao ihm mutig mit einem wissenden Blick und ließ seine Augen bedeutungsvoll Richtung des Kaisers Taille wandern.
Es dauerte eine Weile, bis Kaiser Xuanjun es begriff, doch als er es tat, musste er sich fast verschlucken.
"Unverschämt!" rief er aus und hustete, um seine Verlegenheit zu verbergen. "Glaubt Ihr etwa, wenn dieser Herrscher dem Hof mitteilen würde, er sei impotent, dass sie dies als Vorwand nutzen würden, um mich zu entthronen?"
Oh, Cao Mingbao glaubte es. Die Änderungen, die der Kaiser am Hof nach seiner Machtergreifung vorgenommen hatte, kamen zwar den Bürgern zugute, hatten jedoch die Beamten vor den Kopf gestoßen.
"Dieser Diener hat natürlich nur Scherz gemacht", erwiderte er und gab sich selbst eine leichte Ohrfeige. "Dieser Diener weiß, dass er im Unrecht war. Aber Eure Majestät, Scherz beiseite, haben Sie bereits eine Lösung im Sinn?"
Kaiser Xuanjun lehnte sich in seinem Sitz zurück. In seinen dunklen Augen funkelte es berechnend. Sein stattliches Antlitz strahlte Würde aus. Selbst ohne die prunkvolle Hoftracht und die Kopfzier aus zwölfreihigen Jadeperlen, die seinen Status verkündeten, wirkte er in jeder Hinsicht wie ein Kaiser. Der Sohn des Himmels, der mit einem Mandat der Götter über alle herrscht.
"Liu Wei hat sich in letzter Zeit am Hof gut bewährt", sagte er schließlich und bezog sich dabei auf den einzigen jüngeren Bruder, den er mit seiner Mutter teilte. "Vielleicht ist es an der Zeit, ihm zu zeigen, wie hoch die Erwartungen des Herrschers an ihn sind."