Selbst bei der schlechten Beleuchtung des Flurs fiel die Pracht des Gemäldes auf. Es stellte kein besonders neues Thema dar, sondern war nur ein einfaches Aquarell eines Pflaumenblütenbaums vor einer grauen Steinmauer und einem schneebedeckten Boden. Aber die Blütenblätter waren wie Flecken frischen Blutes, und ihr Kontrast zum Rest des Gemäldes und den erdigen Tönen des Flurs machte sie visuell fesselnd.
Wie in Trance kam Yan Zheyun mit seinen Füßen immer näher, bis er direkt vor dem Gemälde stand, direkt unter einer Papierlaterne. Jemand, vermutlich der Künstler, hatte ein Gedicht in die obere rechte Ecke des Pergaments geschrieben. Yan Zheyun erkannte in der Kalligraphie die gleiche Schreibweise wie auf der Inschriftentafel draußen.
Könnte dies der Besitzer sein?
Das Gedicht lautete:
[Wie bei den Pflaumenblüten, so soll mein Abschied von dir im Frühling stattfinden.
Innerhalb dieser Mauern blühen die Blumen purpurrot, draußen hallt dein Seufzer im Schnee.]
Yan Zheyun fühlte einen Schmerz in seinem Herzen. Seine Augen verfolgten die Pinselstriche wieder und wieder, als wollte er sie in sein Gedächtnis einbrennen. Sie waren so unbeschwert wie früher, aber der Sinn des Gedichts war von einer so schrecklichen Sehnsucht erfüllt, dass der Autor sich wie ein Vogel fühlte, dem die Flügel vom Rücken gerissen wurden, gefesselt wie ein Gefangener an seine eigenen Gefühle.
Unter dem letzten Strich war ein einziges rotes Siegelzeichen zu sehen. Es hatte eine ungewöhnliche Form, mit nur einem Buchstaben in der Mitte, der "Yan" lautete. Nicht das Yan, das "Frieden und Ruhe" bedeutete, was Yan Zheyuns Familienname war, sondern das "Yan", das "schön" bedeutete.
War dies der Name des Dichters und Malers? Oder handelte es sich um ein Pseudonym? Es war ein Zeichen, das er einer Frau zugeschrieben hätte. Sicherlich nicht dem Stilnamen eines Gelehrten, der normalerweise moralische Konnotationen hatte, um seinen guten Charakter zu kennzeichnen. Und doch deutete die Kraft hinter der Kalligraphie auf einen Mann hin, obwohl Yan Zheyun sich natürlich irren konnte.
Wer auch immer er war, Yan Zheyun fühlte eine seltsame Verwandtschaft zu ihnen. Er konnte sich nicht erklären, was ihn an dem Gemälde so sehr berührte. Vielleicht lag es daran, dass auch er seine Lieben vermisste, auch wenn die dargestellten Gefühle nicht genau die gleichen waren wie seine.
Am liebsten hätte er das Gemälde weiter bewundert, aber er hatte schon zu viel Zeit verloren, als dass er hier hätte stehen können. Als er sich schnell umdrehte, stieß er mit dem Kopf gegen einen festen Körper, der hinter ihm aufgetaucht war, ohne dass er es bemerkt hatte. Er war so sehr von dem Gemälde abgelenkt gewesen, dass er nicht bemerkt hatte, dass jemand auf ihn zugegangen war.
Tränen traten ihm in die Augen und ein dumpfer Schmerz breitete sich in seinem Gesicht aus. Er fasste sich an die Nase und geriet in Panik, als er ein wenig Nässe auf seiner Haut spürte. Ein kurzer Blick verriet ihm, dass seine Fingerspitzen mit hellrotem Blut befleckt waren.
Na toll.
Der Schmerz ließ ihn vorübergehend vergessen, dass die Gäste des Meiyue-Turms zu den wohlhabendsten und einflussreichsten Personen des Landes gehörten. Und dass er in seiner billigen Dienertunika kein Recht hatte, zu ihnen aufzuschauen und sie anzustarren. Doch die Intensität seines Unmuts wich ein wenig, als er das Gesicht des Mannes erblickte.
Wu Bin war ein gelehrter Schönling, den Yan Zheyun ganz passabel fand, aber nichts Besonderes. Dieser Mann jedoch war ohne Zweifel Yan Zheyuns "Gericht". Sein Aussehen war auffallend, ja geradezu einschüchternd, vor allem wegen seiner imposanten Größe. Aber das Attraktivste an ihm war die Aura, die er ausstrahlte. Er tat nichts besonders Beeindruckendes, er stand einfach nur auf dem Gang und runzelte belustigt die Stirn, aber allein seine Anwesenheit war beeindruckend.
Die Tür zu ihrer Linken schwang auf, und ein rundlicher Mann mittleren Alters trat jovial heraus, immer noch vor sich hin kichernd. "Der alte Herr hat Sie nur geneckt, Bi-bi-" Er verschluckte sich an seinen Worten, als er Yan Zheyun erblickte. "Äh, junger Meister Bi. Das ist...?"
Das Stirnrunzeln des so genannten jungen Meisters Bi-Bi-Bi vertiefte sich. "Sei still", sagte er, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder Yan Zheyun zuwandte. "Geht es dir gut?"
Yan Zheyun versuchte zu nicken, aber es sprudelte nur noch mehr Blut heraus. Warum in aller Welt war diese Brust so fest? Wie viele Hanteldrücken müsste er absolvieren, um das aufzuholen?
Er zog eine Grimasse, um den metallischen Geschmack in seinem Mund zu unterdrücken, bevor er heiser antwortete: "Um dem jungen Meister zu antworten, diesem Diener geht es gut." So wie er gekleidet war, machte es nichts aus, dass er mit seinem Gesicht wie eine Fee aussah, die vom Himmel herabgestiegen war, um auf Erden ihr Unwesen zu treiben. Er war offensichtlich immer noch ein Sklave.
Der junge Meister Bi wirkte nicht überzeugt. Er begann in die Falten seines Gewandes zu greifen, hielt jedoch plötzlich inne, als würde ihm etwas einfallen.
„Bao, gib ihm dein Taschentuch."
...überraschend niedlicher Name für einen Diener, der vermutlich ein hochrangiger Verwalter war.
Bao zuckte überrascht und seine Augen weiteten sich wie Untertassen. „Ja, junger Meister", antwortete er schnell, während er seinen ungläubigen Blick von seinem Herrn auf den jungen Mann vor ihm richtete, dessen Arme und Tunika vom Blut bedeckt waren. „Hier, junger Mann, nimm dies."
„Danke", sagte Yan Zheyun mit nasaler Stimme. Es fiel ihm schwer zu sprechen, also verstummte er unter dem prüfenden Blick des Mannes.
„Zu welchem Haushalt gehörst du?", fragte der Mann schließlich. Seine tiefe, bedächtige Stimme vermittelte das natürliche Selbstvertrauen einer Person, die es gewohnt war, Gehör zu finden. Doch er schien jung, vielleicht in etwa so alt wie Yan Zheyun in seinem früheren Leben.
Jung, gutaussehend, mächtig. Er schien alle Merkmale eines ‚Schurken Gong' zu erfüllen.
Yan Zheyun wurde vorsichtig. Für einen Sklaven war es unpassend, einen Adligen direkt anzusehen, was bedeutete, dass er seinen Blick senken und versuchen konnte, die Kleidung des Mannes nach Hinweisen zu untersuchen. Doch diese war sehr unauffällig, nur ein einfaches schwarzes Gewand, das ihn unterdressed in ihrer Umgebung erscheinen ließ, wäre es nicht aus offensichtlich hochwertigem Material.
Reich oder einflussreich, wollte dies jedoch verbergen. Zusammen mit dem offensichtlichen ‚Lehrer', der immer noch im Raum auf ihn wartete, vermutete Yan Zheyun, dass es sich um jemanden aus einer politischen Familie handelte. Vielleicht einer der Prinzen. Nicht der Sohn des Generals, denn nach der zeitlichen Einordnung müsste dieser noch im Norden im Krieg sein. Und die Persönlichkeit des Herzogs schien nach der Beschreibung seiner Schwester nicht so würdevoll...
„Junger Mann", rief Bao ihm zu. „Mein Herr spricht mit dir." Er lächelte immer noch freundlich, doch es erinnerte Yan Zheyun jetzt an die Redewendung ‚lächelnder Tiger'. Jemand, der nach außen freundlich aussieht, innerlich jedoch zur Grausamkeit neigt.
Er verbeugte sich kurz als Zeichen des Respekts. „Dieser Diener gehört zum Haushalt der Familie Wu."
„Wu? Minister für Zeremonien Wu?", fragte der Mann.
„Ja, junger Meister."
Der Mann zog eine Augenbraue hoch. „Und du hast ihn heute hierher begleitet?"
War es normal, die Diener anderer so unverhohlen auszufragen? Der Mann benahm sich, als hätte er Anspruch auf diese Informationen, als würde er von einem Haussklaven keine Loyalität gegenüber seinem eigenen Herrn erwarten.
Er hatte das Gefühl, dass sich seine Vermutungen über die wahre Identität des Mannes langsam bestätigten. Und je mehr er den stattlichen mittelalten Mann betrachtete, desto mehr glaubte er, richtig zu liegen.
Imperiales Verhalten? Check. Geborener Anführer? Check. Ein Diener, der höchstwahrscheinlich ein Eunuch war? Check, check, check.
Das musste der Kronprinz sein. Es passte zu keinem anderen. Der andere Fürst, dessen Nummer Yan Zheyun vergessen hatte, war ein echter Feigling. Weil er in den Folterungen von Yan Yun nicht so oft vorkam, war er von Lixin nicht so stark verunglimpft worden. Lixin hatte gesagt, dieser andere Prinz sei eifersüchtig auf den Kronprinzen gewesen, weil dieser eine so begehrenswerte Schönheit für sich gewonnen hatte, und besuchte den östlichen Palast nur, um Yan Zheyun anzustarren und sich dessen erschrockenes Gesicht für seine eigenen krankhaften Fantasien einzuprägen.
Die Tatsache, dass dies als ‚weniger in Yan Yuns Folter involviert' angesehen wurde, zeigt nur, wie trashig und missbräuchlich der Rest des Romans war.
Aber wenn dies tatsächlich der Kronprinz war, dann war Schurken Gong Nummer zwei...Yan Zheyun spürte, wie sein Herz schwer wurde. Er erinnerte sich daran, dass Lixin ihm erzählt hatte, dass Yan Yun das erste Mal mit dem widerlichen Kerl Nr. 2 während eines Besuchs im Wu-Haushalt zusammengestoßen war. Hatte sich das Ereignis vorgezogen, weil seine Bemühungen, sein Schicksal zu ändern, unbeabsichtigt einen Schmetterlingseffekt auf die restliche Welt gehabt hatten?
Es kam ihm so vor, als würde er niemals in der Lage sein, der Handlung zu entkommen. Er hatte versucht, vor Wu Bin zu fliehen, nur um feststellen zu müssen, dass das, was er für seine große Chance zur Flucht hielt, sich als schlechter Scherz herausstellte. Und als ob das nicht genug wäre, musste er auch noch auf den einzigen Schurken stoßen, der möglicherweise noch irrer war als Wu Bin.
Nicht, dass der Mann verrückt aussah. Aber Yan Zheyun überlegte, dass er, wäre er Kronprinz, sicherlich darauf trainiert worden wäre, seine echten Emotionen hinter einer Maske zu verstecken.
Es war so eine Verschwendung eines hübschen Gesichts.
„Junger Herr, dieser Diener muss sich nun verabschieden." Er war bereits viel zu lange fort gewesen. Dass Wu Bin noch nicht alles auf den Kopf gestellt hatte, um ihn zu suchen, überraschte und beunruhigte ihn zugleich.
Er erwartete fast, dass der Mann ihn aufhalten würde, doch dieser warf ihm einen letzten prüfenden Blick zu, bevor er sich wieder in die Zimmer zurückzog. Bao folgte ihm und schloss die Tür, und Yan Zheyun blieb allein auf dem Flur zurück.
Er seufzte tief und machte sich daran, seine Schritte zurückzuverfolgen. Mit seiner blutigen Nase und ohne die Chance, irgendwelche Seitentüren zu finden, war heute keine Flucht möglich.
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„Hat Eure Majestät sich nun beruhigt?"
Liu Yao tat so, als hätte er seinen Lehrer nicht sprechen hören, als er sich an das obere Ende des Bankettsaals setzte. Von außen sahen die Türen, die in diesen Raum führten, genauso aus wie alle anderen. Aber das Innere war eine andere Geschichte.
„Der Lehrer ist so vital wie immer", sagte er emotionslos. „Der Herrscher freut sich, das zu sehen."
Dieser prachtvolle Raum war ausschließlich für den Gebrauch des Kaisers vorgesehen und bisher hatte nur Großpräzeptor Du Yi jemals eine Einladung erhalten, hier zu speisen.
Der Großpräzeptor lachte und strich sich leicht über den Bart. „Dieser alte Untertan wird noch lange leben, wenn Eure Majestät so großzügig wären, mir keine Sorgen mehr zu bereiten."
Liu Yao machte eine vage Geste und setzte sein Essen fort. Als er sah, dass der Kaiser seine Essstäbchen aufgenommen hatte, begann auch Du Yi wieder zu essen. Sie redeten und behandelten einander mit solcher Förmlichkeit, denn sie waren es gewohnt, den Schein zu wahren und anderen keine Angriffsfläche zu bieten. In Wahrheit jedoch hatte Liu Yao den größten Respekt vor diesem älteren Herrn, der als sein kaiserlicher Tutor während seiner Zeit als Kronprinz gedient hatte.
„Lehrer", begann er und hob seinen Weinkelch, um mit Du Yi anzustoßen. „Ein Toast auf Sie."
Der alte Mann bemerkte das und hob zweifelnd eine Augenbraue. „Eure Majestät, wenn Ihr das tut, wird dieser alte Untertan sehr nervös. Ich erinnere mich noch an das letzte Mal, als Ihr mir zugeprostet habt. Am nächsten Tag zog die Armee in den Krieg. Gegen meinen sorgsam bedachten Rat."
Liu Yao sah keinen Grund sich zu rechtfertigen. Er hatte das gemacht, aber nicht, weil er Du Yis Worte auf die leichte Schulter genommen hatte. Du Yi hatte vernünftig argumentiert, aber er hatte nie auf dem Schlachtfeld gegen die nördlichen Barbaren gestanden. Er hatte nie erlebt, wie seine Soldaten abgeschlachtet oder die Dörfer an den Grenzen geplündert und verwüstet wurden.
Liu Yao war jünger gewesen, als er die Truppen in den Krieg geführt, dem Großgeneral Pan das silberne Tigersiegel übergeben und ihm unmissverständlich befohlen hatte zu siegen. Er war ungestümer gewesen, stärker von seinen Gefühlen geleitet, und sowohl die Staatskasse als auch sein persönliches Vermögen hatten große Einbußen hinnehmen müssen. Aber zumindest war sein Volk sicher.
„Dieser Herrscher verspricht, dass es morgen keinen Krieg geben wird", sagte er.
„Was gedenkt Eure Majestät dann zu tun?", fragte der Großpräzeptor. „Verzeihung, dass dieser alte Untertan so direkt ist, aber je mehr Ihr versucht, mich zu beruhigen, desto mehr beunruhigt Ihr mich."Liu Yao hörte, wie Cao Mingbao ein leises, amüsiertes Schnauben ausstieß. Er reagierte nicht, sondern notierte mental die Gehaltskürzung des Obersten Eunuchen.
"Was denkt der Lehrer über Liu Wei?", fragte er.
Der Großpräzeptor sah ihn alarmiert an. "Den fleißigen Prinzen des Ersten Ranges? Verdächtigt Eure Majestät ihn des Verrats? Ich stehe außerhalb solcher Angelegenheiten."
Gut so. Der exzentrische Alte hatte im Leben bereits viele Höhen und Tiefen erlebt. Er misstraute allem, was mit den rivalisierenden Fraktionen am Hof zu tun hatte und nahm die Anspielung, er sei der Krone nicht loyal, übel. Er hatte Liu Yao missverstanden und war nun so beleidigt, dass er die Ehrenbezeichnungen wegließ.
Ohne Umschweife kam Liu Yao zur Sache. "Dieser Herrscher verdächtigt euch natürlich nicht der Absprache. Dieser Herrscher möchte wissen, wann der Lehrer es für angebracht hält, meinen Entschluss bekannt zu geben, ihn zum Kronprinzen zu ernennen."
"WAS?!" Du Yi war so schockiert, dass er seinen Weinbecher zu Boden warf und hastig vorwärts stolperte, um vor Liu Yao niederzuknien. "Eure Majestät! Das dürft Ihr auf keinen Fall!" flehte er.
Liu Yao schnalzte mit der Zunge und nickte in Richtung Du Yi. Cao Mingbao brauchte keine weiteren Anweisungen. Mit überraschender Gewandtheit eilte er vorwärts und zog Du Yi sanft, aber gegen dessen Willen, auf die Beine.
"Lehrer, lassen wir die Formalitäten unter uns bleiben. Dieser Herrscher vertraut dem Lehrer über alle anderen Beamten am Hof und Eure Mentorenschaft hat diesen Herrscher noch nie enttäuscht. Deshalb bittet dieser Herrscher den Lehrer, mir noch einmal zu helfen."
Du Yi schüttelte betrübt den Kopf. "Eure Majestät, dieser alte Diener dankt Euch für Euer Vertrauen. Lasst mich Euch daher eine wichtige Lektion in Erinnerung rufen."
"Bitte, sprechen Sie weiter."
"Man sieht das Gesicht eines Menschen, aber nicht sein Herz. Ihr seid ein liebevoller älterer Bruder, aber auch der Herrscher eines Landes. Könnt Ihr wirklich sicher sein, dass der Wert der Brüderlichkeit den Wert der Macht, die Ihr in Händen haltet, überwiegt?"
Liu Yao verstummte. Er wusste, dass Liu Wei ehrgeizig war und sich beweisen wollte. Aber er war auch ein fürsorglicher und respektvoller jüngerer Bruder, der Liu Yao im Palast unterstützt hatte. Während des Machtkampfes um den Thron waren sie enger verbunden als je zuvor, und ohne Liu Wei könnte Liu Yao nicht behaupten, den Sieg so leicht errungen zu haben.
Wäre es ein anderer Beamter gewesen, hätte Liu Yao ihn für den Versuch, Unstimmigkeiten zwischen Liu Wei und ihm zu säen, bestrafen lassen.
Doch es war Du Yi. Liu Yao mochte Liu Wei sein Reich anvertrauen. Aber er vertraute Du Yi sein Leben an.
Er runzelte die Stirn. "Der Herrscher wird darüber nachdenken", sagte er.
Du Yi nickte, erfreut darüber, dass sein Herr selbstständig geworden war, aber dennoch offen für Ratschläge stand. "Dieser alte Diener wird Euch nicht fragen, warum Ihr keinen Erben wünscht." Sie mussten nicht das Offensichtliche aussprechen. "Aber Majestät, wenn Ihr endlich jemanden findet, der Euch Gesellschaft leisten kann, dann kann ich mich endlich zurückziehen."
Das Bild des Jungen im Korridor vor dem Gemälde tauchte in Liu Yaos Kopf auf.
Zuerst die strahlenden Augen des Jungen, dann das Gemälde.
Er leerte seinen Weinbecher in einem Zug.