Die Wintersonnenwende war der kürzeste Tag des Jahres, zugleich aber auch eine Zeit, in der sich Familien üblicherweise versammelten. Yan Zheyun stammte ursprünglich aus SH City, einer Stadt im Süden seines Landes, wo es Tradition war, bunt leuchtende Tangyuan zu essen. Obwohl seine Mutter als Taitai nie einen Tag im Haushalt arbeiten musste, bestand sie darauf, die Tangyuan persönlich zuzubereiten, indem sie die kleinen Bällchen aus Klebreis mit Sesampaste füllte – das uneingeschränkt beliebteste Gericht ihrer Familie.
Yan Zheyun dachte etwas wehmütig: Werden sie heute auch die Sonnenwende feiern? Zweifellos würde seine offensichtliche Abwesenheit sie noch mehr an ihn denken lassen.
Er schloss die Augen und seufzte. Möglicherweise handelte es sich um eine pathetische Fehlinterpretation, in der seine gedrückte Stimmung den düsteren Winterabendhimmel widerspiegelte, oder es war umgekehrt: Die ungemütliche Schwere in seiner Brust war vielleicht eine Folge der tristen Kälte. Seit fast einem Monat war er nun im Zheshan-Palast eingesperrt, was eine aufkommende Unruhe auslöste, gleich einem Juckreiz, den er nicht kratzen konnte. Die Präsenz dieses Gefühls machte ihn verrückt, doch so sehr er auch versuchte, es zu lindern, es war, als läge die Empfindung direkt unter seiner Haut, unerreichbar für ihn.
"Auf die Frage des Kleinen Meisters hin: 'Essen wir zur Sonnenwende keine Tangyuan? Gibt es nur Knödel?'", klang Xiao Des Antwort verwirrt. Yan Zheyun konnte ihm die verwunderte Reaktion nicht übelnehmen. Die alte Yan-Familie hatte schließlich ihre Wurzeln in der Hauptstadt im Norden. Yan Yun lebte sein Leben lang als Nordländer und hatte nicht die Gewohnheit, Tangyuan zu verzehren. Aber Yan Zheyun hatte gehofft, dass das Setting in 'Hurt Me in a Million Ways' einem alternativen Universum nahe genug sein könnte, dass es heute vielleicht doch Tangyuan geben würde. Vielleicht hatte der Autor des Romans eine irrationale Vorliebe dafür?
Doch seine Hoffnungen so abrupt zunichte gemacht zu sehen, ließ ihn über dem Tisch zusammensinken. Diese Fassade des unerschütterlichen CEOs, der seit seiner Übernahme zahllose Widrigkeiten überstanden hatte, gab jetzt einer schweren Heimwehattacke nach.
"Kleiner Meister...", Xiao Des Gemurmel war von Sorge erfüllt. "Was ist los?"
Yan Zheyun wusste nicht, wo er anfangen sollte. Als Yan Yun konnte er seine Familie nicht einmal erwähnen, da sie als Staatsverbrecher hingerichtet wurden. Die Eltern und Geschwister, über die Yan Zheyun sprechen wollte, waren nicht dieselben Personen wie die Verwandten von Yan Yun, und das konnte er Xiao De auch nicht einfach so mitteilen.
Und zu viel zu sagen, war gefährlich - sowohl für Xiao De als auch für ihn selbst.Kopfschüttelnd drückte Yan Zheyun seine Wange gegen die hölzerne Oberfläche, die er als behelfsmäßiges Kopfkissen benutzte, und zuckte bei der eisigen Berührung zusammen.
"Haben wir überhaupt noch Kohle?" fragte er mit einem leichten Frösteln, während er sich tiefer in seine Decken einhüllte. Neben ihm hatte Xiao De nicht annähernd so viel an, schien aber von der klirrenden Kälte kaum betroffen. Yan Zheyun führte das sowohl auf seine natürliche Abneigung gegen Kälte als auch auf Yan Yuns schwache Konstitution zurück. Er verstand es nicht. Warum konnte Yan Yun nicht so robust wie ein Pferd sein? Wäre das nicht viel besser für aufregenden Sex? Warum musste er ein zerbrechlicher, schmächtiger Protagonist mit einer fast krankhaften Schönheit sein? Wo lag darin die Sexiness?
"Wir haben noch etwas, aber...", knabberte Xiao De besorgt an seiner Wange. "Dieser Diener befürchtet, es wird nicht für den restlichen Winter reichen. Der Gottesbruder dieses Dieners hat unseren Gottesvater bereits um Hilfe gebeten, doch warum haben die Abteilungen keine weiteren Vorräte geschickt?"
Yan Zheyun könnte eine Vermutung anstellen, wollte aber keine Zwietracht zwischen Xiao De und seiner einzigen Stütze in der Kaiserstadt säen. Obwohl Yan Zheyun nicht davor zurückschreckte, andere zu manipulieren, zog er es vor, Unschuldige ohne triftigen Grund nicht zu verletzen. Es brachte nichts, Xiao De glauben zu machen, dass sein Gottesvater die Unterstützung verweigert hatte, und selbst wenn dies der Fall war, sollte diese Nachricht nicht von Yan Zheyun kommen.
"Nein", sagte Xiao De plötzlich und mit neuer Entschlossenheit. Er stand abrupt auf, wobei die Beine seines Sessels laut auf dem Boden kratzten. "Ich werde Gottesvater selbst zur Rede stellen, ich bin sicher, er wird seine Hilfe nicht verweigern..."
"Setz dich wieder hin." Yan Zheyun streckte träge eine Hand aus und zog ihn zurück. "Vielleicht sind Gottesvater auch die Hände gebunden..." Das war durchaus möglich. Gut möglich, dass die Personen, die Yan Zheyuns Leben schwermachten, ebenfalls Machtpositionen im inneren Palast innehatten.
"Unmöglich! Gottesvater ist sehr einflussreich..."
"Dann hat er seine Gründe und ein weiteres Vorsprechen wird die Lage nicht verbessern", entgegnete Yan Zheyun geschmeidig. Um Xiao De abzulenken, schob er ihm die kümmerliche Schüssel mit Knödeln hinüber. "Hier, iss das mit mir." Er war überrascht, dass die Kaiserliche Küche daran gedacht hatte, ihm etwas zu schicken. Ein Teil von ihm vermutete, dass sie vergiftet waren, aber es machte keinen Sinn, ein so offensichtliches Verbrechen zu begehen. Außerdem war es nicht so, dass Yan Zheyun eine andere Wahl gehabt hätte, als die kargen Mahlzeiten zu essen, die man ihm jeden Tag servierte. Sie hatten schon oft genug die Gelegenheit, ihn zu vergiften, und es gab keine Möglichkeit, das zu verhindern, schließlich konnte er bei all dem Schnee kaum anfangen, Obst und Gemüse anzubauen.
Vielleicht, wenn er den Frühling noch erlebte.Xiao De mochte jung und ungestüm sein, doch er war gehorsam. Er setzte sich hin, nachdem Yan Zheyun es ihm befohlen hatte, und aß die Teigtaschen, weil Yan Zheyuns Angebot in einem unmissverständlichen Ton erfolgte, der keinen Widerspruch zuließ.
Doch ironischerweise hatte Yan Zheyun Mühe, ruhig zu bleiben. Ein starker Drang, sich zu bewegen, durchzog ihn, was ihm genauso fremd wie unangenehm war. Früher hatte er kein Problem damit gehabt, tagelang in seinem Büro zu verbringen, um an einem weiteren Projekt zu arbeiten. Doch nun war sein Dasein von einer Sinnlosigkeit durchzogen, und er fühlte, dass er seinen Lebenswillen verlieren würde, wenn er sich nicht bald eine Veränderung seiner Umgebung suchen würde.
Nun waren es Yan Zheyuns Stuhlbeine, die über den Boden kratzten.
Xiao De erschrak vor der Plötzlichkeit von Yan Zheyuns Handlung. Er schlug sich mit der Faust auf die Brust und stolperte zu seinen Füßen, denn es war unhöflich, vor seinem Meister sitzen zu bleiben.
"Junger Meister", keuchte er. "Was bedrückt Euch?"
Yan Zheyun betrachtete ihn prüfend. Plötzlich kam ihm eine Idee. Es wäre ein Risiko, aber ... die Sonne war schon untergegangen und die Kaiserstadt war gewaltig.
Als jemand aus der modernen Welt war Yan Zheyun daran gewöhnt, in einer übervölkerten Stadt zu leben, wo die Menschen anpassungsfähig waren und begonnen hatten, kleinere Wohnungen in Hochhäusern zu schaffen, um dem wachsenden Bedarf gerecht zu werden.
Yan Zheyun war glücklicher gewesen als die meisten, da seine Familie wohlhabend genug war, um sich eine große Villa leisten zu können. Sie hatte sogar einen Swimmingpool, einen Garten, einen Tennisplatz und eine luxuriöse lange Auffahrt hinter dem Haupttor, was ihrem Haus noch mehr Prestigepunkte verlieh.
Doch das Zuhause, auf das er so stolz gewesen war, erschien winzig im Vergleich zur Größe der Kaiserstadt. Zweifellos gab es ein oder zwei ruhige Ecken, wo zwei junge Eunuchen unbemerkt eine Pause einlegen könnten.
Ein Funke der Aufregung leuchtete in seinen Augen auf, doch er behielt ihn unter einer Haltung der Ruhe, um seinen armen Diener nicht zu erschrecken.
"Xiao De", sagte er mit fester Stimme. "Wie viele Sätze von Eunuchen-Gewändern hast du?"
"…?" Xiao De kratzte sich am Hinterkopf. "Drei? Wofür?"
Drei Sätze waren mehr als ausreichend. Ein kleines Lächeln breitete sich auf Yan Zheyuns Gesicht aus.
"Ausgezeichnet. Bring mir eine Garnitur."
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"Junger—mmph!"
Xiao Des verzweifeltes Flüstern wurde vom Druck von Yan Zheyuns Handfläche erstickt. Yan Zheyun warf ihm einen strengen Blick zu. Er wusste nicht genau, wie er es mit Yan Yuns harmlosem Gesichtsausdruck geschafft hatte, doch die Mahnung in seinem Blick war offensichtlich eindringlich genug, denn es brachte Xiao De sofort zum Verstummen.
"Wenn du gleich meine Tarnung auffliegen lassen willst, dann ruf mich ruhig bei meinem Namen," sagte Yan Zheyun frostig. "Aber ich werde sehr verärgert sein."Xiao De schüttelte den Kopf und blinzelte mitleiderregend. Mit einem letzten warnenden Blick ließ Yan Zheyun ihn los.
"Wie soll dieses... ich sagen wir, dieses 'Ich', Sie denn ansprechen?"
"…" Hätte jemand Yan Zheyun zur letzten Sonnenwende erzählt, dass er willkürlich Eunuchen-Spitznamen für sich selbst erfinden würde, hätte er geschnaubt und gesagt, dass zu viel Reiswein im Sud ihrer Tangyuan gewesen sei.
"Kleiner... du?" Xiao De kämpfte fast mit seiner Zunge, um zu verhindern, dass dieser Titel seine Lippen verließ.
Yan Zheyun seufzte zum x-ten Mal, seitdem er die Mauern des Zheshan-Palasts überwunden hatte. Der kahle Osmanthusbaum im Hinterhof war gerade hoch genug, um als Leiter zu dienen.
"…Ich bin Xiao Zhe für den Verlauf des heutigen Abends, verstanden?" Es war der einzige Buchstabe seines Namens, den niemand auf dieser Welt kannte.
Xiao De nickte. "Verstanden."
Jetzt, da er den Zheshan-Palast verlassen hatte, löste sich ein Teil der Anspannung, die Yan Zheyun plagte, seitdem er heute Morgen aufgewacht war und realisierte, dass Wintersonnenwende war. Es fühlte sich verrückt unverantwortlich an, sein Leben aufs Spiel zu setzen, nur um kurz seinem Käfig zu entfliehen und hier draußen Luft zu holen, aber er brauchte es. Das Gefühl der Eingesperrtheit war unerträglich geworden.
Trotzdem war er nicht töricht genug, auf den Hauptwegen umherzuwandern. Das wäre geradezu eine Einladung an eine vorbeiziehende Patrouille, ihn anzuhalten.
"Gibt es irgendwo eine diskrete Ecke, wo ich mich kurz ausruhen kann?" fragte er. Obwohl sie auf den kleinen Nebenstraßen blieben, die nur von Dienstboten benutzt wurden, gingen sie zügig Seite an Seite, um einen Eindruck von Eile zu vermitteln. Paare von Eunuchen, die hastig Aufgaben für ihre Herren erledigten, waren ein so alltäglicher Anblick, dass ihnen keiner der anderen Bediensteten mehr als einen flüchtigen Blick schenkte. Yan Zheyun war dafür dankbar, denn er wollte nicht riskieren, dass jemand das makellose Gesicht von Yan Yun zu Gesicht bekam.
Vor Ewigkeiten hatte er einmal eine Übersetzung von Christopher Marlowes "Doctor Faustus" gelesen. Dort gab es eine Passage, in der Helena von Troja als die Frau beschrieben wurde, deren "Gesicht tausend Schiffe in See stechen ließ". Er hatte das immer für eine maßlose Übertreibung gehalten, aber jetzt, da er Yan Yuns Spiegelbild gesehen hatte, musste er es glauben. Armeen würden für Yan Yun kämpfen, daran gab es keinen Zweifel.
Blöd nur, dass dieses problematische Gesicht nun das seine war.
Xiao De brachte ihn letztlich zu einem abgeschiedenen Garten, der sehr versteckt war. Er befand sich in unmittelbarer Nähe der eigentlichen Mauern der Kaiserstadt. Die Nacht fühlte sich dunkler an als alle anderen Nächte zuvor. Der Himmel war bedeckt und der Mond hinter einem bedrohlichen Schleier aus grauen Wolken verborgen. Im Garten standen einige skelettierte Bäume. Yan Zheyun konnte nicht ausmachen, um welche Art es sich handelte, bis er neben den roten Mauern auf einen stieß.
Es war ein Frühblüher, der einzige Baum, den er gesehen hatte, der bereits kleine grüne Schösslinge gebildet hatte.
Nur Pflaumenblüten würden in der Kälte Knospen treiben. Plötzlich wurde ihm der Baum, der Schnee und die Mauer schmerzhaft vertraut. Dieser Ort, dieses Setting, diese Szene. Es war ein Geist, der im Vergleich zu jener Erscheinung im Meiyue-Turm verblasste—
Ein Bild zuckte vor seinen Augen auf, Worte eines Gedichts flossen aus der Tinte, die vom Ende einer Wolfshaar-Pinselspitze tropfte.
Yan Zheyun machte einen Schritt zurück und riss sich mit einem Keuchen von der Flut der Erinnerungen los."Klein-Zhe-", hörte er Xiao De rufen, doch seine Worte klangen weit entfernt, als würde er Yan Zheyun über einen Bergkamm hinweg anrufen. Yan Zheyun schloss seine Augen. Als er sie wieder öffnete, war die Verwirrung verschwunden und er war vollends im Moment zurück. Ein lautes Aufschreien erregte seine Aufmerksamkeit. "Bitte gehen Sie langsamer, Eure Hoheit! Ihr könntet stolpern!" Yan Zheyuns Herz klopfte bis zum Hals. Eure Hoheit? Ein Mitglied der kaiserlichen Familie war hier aufgetaucht? Warum ausgerechnet hier? Die Gegend war so trostlos, das ergab keinen Sinn. Er hörte kindliches Lachen und sah, wie eine Prozession von Laternen einer kleinen Gestalt nachjagte, die in mehrere Schichten von Gewändern eingepackt war wie ein kleiner Flaumball. "Oh nein", sagte Xiao De mit erstickter Stimme. "Wir müssen hier weg, wir sollten hier nicht herumlungern..." Aber es war zu spät. "Wer ist da! Bleibt stehen!" Eine aufgeregte Amme packte die junge Gestalt und hielt sie fest in ihren Armen, während die begleitenden Eunuchen nach vorne preschten, um Yan Zheyun und Xiao De zu ergreifen und ihnen die Flucht zu verwehren. Eine Frau mittleren Alters trat aus der Menge hervor und musterte sie streng. Ihre Frisur und ihre Kleidung waren etwas aufwendiger als die der anderen jüngeren Dienstmädchen, die Yan Zheyun gesehen hatte, und er vermutete, dass sie die Oberzofe sein musste, die für die Angelegenheiten des Haushalts des jungen Königs zuständig war. "Ihr schleicht nachts verdächtig herum", warf sie ihnen in scharfem Ton vor. "Glaubt ihr etwa, die Kaiserstadt sei euer Garten? Gebt eure Namen und eure Dienststellungen bekannt." Neben Yan Zheyun zitterte Xiao De. Sie waren beide vor ihr auf die Knie gezwungen worden, und Yan Zheyun hielt sein Kinn gesenkt in einem letzten verzweifelten Versuch, seine Identität zu verbergen, doch ihm wurde klar, dass es nun in seinem besten Interesse lag, sie preiszugeben. Es war schlecht genug für einen niederen Konkubinen, allein umherzustreifen, besonders ohne Erlaubnis, den Zheshan-Palast zu verlassen. Für einen Diener konnte dies jedoch tödlich enden. Er öffnete den Mund, um seinen Titel zu verkünden, doch der Gesichtsausdruck der Oberzofe änderte sich plötzlich und sie verbeugte sich tief. "Königlicher Bruder!" Eine feste Hand packte plötzlich Yan Zheyuns Arm von hinten und zog ihn unsanft auf die Beine, während die Eunuchen um ihn herum auf den Boden knieten. "Dieser Diener erweist Seiner Majestät die Ehre!" Oh.