Einige Dinge sollten sich ändern, andere blieben gleich. Die schwer fassbare Gunst eines Ehemannes war in der heutigen Zeit ein wankelmütiges Geschöpf, aber die Bräuche der damaligen Zeit mussten dennoch eingehalten werden. So kam es, dass sie trotz der wachsenden Unruhe im Harem immer noch jeden Morgen im Changchun-Palast erschienen, um Li Fang ihre Aufwartung zu machen, und zwar so genau wie die Wasseruhren oder Sonnenuhren.
Heute war Li Fang erschöpft und hatte ihnen nicht viel zu sagen. In letzter Zeit war sie mit der Organisation der bevorstehenden Ankunft der neuen Schönheiten und ihrer Ausbildung völlig überfordert gewesen. Auf den ersten Blick mag es sich um einen einfachen Umzug innerhalb des Palastes handeln, doch in Wirklichkeit hatte Li Fang eine Menge zu bedenken und den verschiedenen Abteilungen im Inneren des Palastes eine Menge Anweisungen zu erteilen. Erst gestern hatte der Hofrat ihre Vorschläge für die Aufwandsentschädigungen im Inneren des Palastes geprüft und die meisten davon mit einem höflichen, aber unnachgiebigen "Die edle Gemahlin Li Niangniang muss die Beschränkungen des Budgets sorgfältiger berücksichtigen" abgelehnt.
Welche Zwänge? Die Herrschaft Seiner Majestät war eine blühende, und doch schafften es diese schlauen, geizigen Eunuchen, es so aussehen zu lassen, als stünde die Dynastie am Rande des Untergangs! Sie war kurz davor, sie der Verleumdung des Kaisers zu beschuldigen, aber sie wusste, dass sich die übrigen Abteilungen gegen sie stellen würden, wenn sie diesen Weg einschlüge. Obwohl sich die Eunuchen oft untereinander bekämpften, um aufzusteigen, waren sie eine kollektive Einheit gegen jeden, der versuchte, sie zu stürzen. Li Fang hatte noch nicht genug Macht, um mit ihnen fertig zu werden, nicht solange sie nur eine einfache Gemahlin war. Aber wenn sie es eines Tages schaffen würde, Kaiserin zu werden...
Die anderen Konkubinen hatten sich in ihre Paläste zurückgezogen, aber die kaiserliche Konkubine Hui und die Dame mit dem hellen Deputat Zhang, die beide als engere Verwandte der edlen Gemahlin Li galten, hatten um Erlaubnis gebeten, zurückbleiben zu dürfen, um sich um sie zu kümmern. Zhang Qian wollte sich wahrscheinlich nur über die jüngsten Gerüchte beschweren, die sich wie ein Lauffeuer im Inneren des Palastes verbreitet hatten, aber Hui Shuxians Beweggründe waren schwerer zu erraten.
Li Fang stützte sich mit einem Ellbogen auf ihrem Beistelltisch ab und legte ihre Stirn darauf. Sie war so müde, weil sie mehrere Nächte hintereinander aufgeblieben war, um den Großteil der Arbeit zu erledigen. Normalerweise hatte eine Kaiserin ein oder zwei hochrangige Gemahlinnen, die ihr bei der Ordnung der inneren Palastangelegenheiten halfen. Wenn Li Fang darum gebeten hatte, war sie sicher, dass der Kaiser ihr ein oder zwei Helfer zur Seite stellen würde.
Aber sie wagte es nicht, auf die Macht des Phönixsiegels zu verzichten. Und wenn sie schon einmal die Kronprinzessin gewesen wäre? Dank dieses gottverlassenen Tian-Fu-Sterns war sie nicht als rechtmäßige Gattin des Kaisers anerkannt worden. Damit hatte sie keine weiteren Vorteile gegenüber den anderen Gemahlinnen im inneren Palast, außer dem Recht, sie zu regieren. Es war auch die einzige Chance, die sie hatte, um dem Kaiser ihren Wert zu beweisen.
Selbst wenn er sie nicht lieben konnte, musste sie ihn dazu zwingen, anzuerkennen, dass niemand anderes als sie für diese Aufgabe geeignet war.
"Was wollen meine kleinen Schwestern?", murmelte sie, als sie ihre Annäherung hörte. Sie hatte sich in einen privaten Empfangsbereich in ihren inneren Gemächern zurückgezogen, mit einem langen Diwan, der in der Mitte durch einen Teetisch getrennt war. Die rechte Seite dieses Diwans war für den Kaiser bestimmt, wenn er zu Besuch kam, und die linke Seite war ihr zugewiesener Platz.
Hui Shuxian und Zhang Qian begrüßten sie noch einmal, bevor sie auf den Mahagoni-Hockern Platz nahmen, die die Diener eilig für sie vorbereitet hatten.
"Niangniang." Hui Shuxian holte einen Duftbeutel hervor. "In letzter Zeit hast du dich nicht gut ausgeruht. Die kleine Schwester macht sich Sorgen um dich, deshalb habe ich das hier gemacht und eine Kräutermischung ausgewählt, die dir helfen wird, dich zu entspannen."
Li Fang lächelte und deutete einem ihrer Dienstmädchen, das Geschenk anzunehmen. "Die kleine Schwester ist zu aufmerksam", sagte sie. Aber sobald Hui Shuxian ging, würde der Duftbeutel zerstört werden. Li Fang wusste nur zu gut, zu welchen hinterhältigen Taktiken die Mitglieder des inneren Palastes fähig waren. Sie hatte kein Vertrauen in diese willkürlichen Gesten des guten Willens.
"Niangnianggg." Zhang Qian konnte nicht anders, als zu jammern, sobald sie den Mund aufmachte. "Das ist nicht fair, du musst dich für uns alle einsetzen!"
Li Fang nahm zunächst an, dass Zhang Qian sich auf die Angelegenheit bezog, dass der Tian-Fu-Stern in der Nacht von Yan Yuns Ankunft im inneren Palast wieder leuchtete. Da diese Angelegenheit im Morgengericht zur Sprache gekommen war, konnte sie niemandem verheimlicht werden, auch wenn Li Fang bereits eine Warnung verbreitet hatte, dass das Tratschen über Staatsangelegenheiten mit schweren Strafen geahndet würde. Aber das reichte natürlich nicht aus, um zu verhindern, dass die Gerüchteküche brodelte, und die Dienerschaft diskutierte in diesen Tagen nur darüber.
Es war ärgerlich, aber was konnte Li Fang schon tun? Sie hatte gedacht, ein in Ungnade gefallenes, attraktives Spielzeug würde nicht in der Lage sein, so viele Wogen zu schlagen, und hatte sich darüber hinaus wenig um Vorsichtsmaßnahmen bemüht.
Sie hatte ihn unterschätzt.
"Schon gut, schon gut", versuchte sie beruhigend zu wirken, doch halbherzig. Zhang Qians schrille Stimme machte Li Fangs Kopfschmerzen nur noch schlimmer. Sie würde am Nachmittag die kaiserlichen Ärzte rufen müssen. "Die Sache mit dem Tian-Fu-Stern ist außer Kontrolle geraten. Auch wenn der Staatspräzeptor angedeutet hatte, dass der Stern auf jenen im Zheshan-Palast leuchtet, gibt es so viele Interpretationen. Wir müssen darauf vertrauen, dass Seine Majestät nicht blind in die Irre geführt wird."
Li Fangs Großvater war ebenfalls am Morgen bei Hofe gewesen und hatte ihr bereits zu verstehen gegeben, sich zurückzuhalten und keine Aufmerksamkeit zu erregen. Er betonte, dass es schien, als würde der Kaiser keiner der Interpretationen Glauben schenken. In Anbetracht dessen sollte Li Fang einfach ihre Position im Inneren Palast sichern, indem sie sich standhaft jedem Unruhe entgegenstellte. Li Fang stimmte ihm zu. Zwar wusste sie nur wenig über den Kaiser, aber aus dem Wenigen, das sie über seine Persönlichkeit erahnen konnte, glaubte sie nicht, dass er nachgeben und den Sohn eines Verurteilten zur Kaiserin krönen würde, nur weil die Sterne einen solchen Stand zeigen.
Aber ihre Worte schafften es nicht, Zhang Qians Unzufriedenheit zu mildern.
"Aber Seine Majestät ist verblendet wurden!", protestierte sie. "Keiner weiß, wie es dieser schamlosen Person gelang, doch in der Nacht der Wintersonnenwende schickte die kaiserliche Küche eine Schale Tangyuan und seinen Umhang zum Zheshan-Palast!"
Die Nachricht traf Li Fang wie ein Schlag. Sie warf ihrer Vertrauten Mianxin einen scharfen, vorwurfsvollen Blick zu. Von Mianxin erwartete sie, dass sie über alles, was im Inneren Palast passierte, informiert sein würde.
Panik erschien auf Mianxins Gesicht und sie verbeugte sich eilig. "Es ist die Schuld dieser Dienerin, den Zheshan-Palast nicht im Auge behalten zu haben", entschuldigte sie sich, während ihr kalter Schweiß über die Haut rann. Sie war zu abgelenkt gewesen, indem sie sich darum kümmerte, die Logistik für die neuen Ankömmlinge zu regeln, und hatte vergessen, Neuigkeiten von den Torwächtern des Zheshan-Palastes zu erhalten, die sie zuvor bestochen hatte, um Informationen über den neuen Bewohner zu übermitteln.
"Vergiss es", seufzte Li Fang. Sie wollte Mianxin nicht tadeln, schließlich hatte Mianxin auch Tag und Nacht für ihre Zwecke gearbeitet. Loyalität verdient es, belohnt zu werden - in diesem Fall mit Vergebung. "Du warst durch meine Angelegenheiten abgelenkt." Li Fang sah Zhang Qian ernst an. "Erzähl mir, was passiert ist."
Sie lauschte mit nagendem Neid, als Zhang Qian eine Geschichte ausschmückte, wie ihre Quellen ihr berichteten, dass der Kaiser wieder zu jenem altbekannten, verlassenen Garten gegangen war. Aber einer der Eunuchen des neunten Prinzen habe behauptet, der neunte Prinz sei frech herausgelaufen und sei auf ein geheimes Stelldichein zwischen Seiner Majestät und diesem gerissenen Erstrang-Diener gestoßen.
"Ein geheimes Stelldichein?", warf Hui Shuxian plötzlich ein. Sie spielte mit einer getrockneten Jujube, rollte sie geschickt zwischen ihren Fingern hin und her, was die Eleganz ihrer Nagelschoner betonte. Ihr Blick fiel bedeutungsschwer auf Li Fang. "Und danach eine Schale Tangyuan? Ach du meine Güte."
Zhang Qian war erst nach der Thronbesteigung des Kaisers Konkubine geworden, doch Hui Shuxian hatte an der Seite von Li Fang im östlichen Palast des Kronprinzen gedient. Obwohl allen bekannt war, dass der Kaiser sein Herz schon lange vergeben hatte, waren dennoch nur wenige mit den genauen Einzelheiten vertraut. Hui Shuxian indes wusste besser als Zhang Qian, was es mit der Schale Tangyuan in der kaiserlichen Küche auf sich hatte.
"Niangniang", sagte Hui Shuxian nonchalant, während sie anfing, die Jujube zu öffnen und den Kern herauszunehmen. "Jene Person hat für dich einst ein Hochzeitskleid angefertigt, wirst du nun ein weiteres für jemand anderen nähen?"Die Jujubes sollten anreichern und nähren, wärmende Wirkungen entfalten, die Durchblutung fördern und die Kälte abhalten. Li Fang hatte diese seit dem Winteranfang verzehrt.
Doch waren sie nicht genug, um zu verhindern, dass ihr das Blut in den Adern gefror.
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Der Lotusteich hinter der kaiserlichen Bibliothek erhielt selten Besuch. Niemand hatte Zutritt zu diesem Areal außer dem Kaiser und den Prinzen, und derzeit gab es nur zwei, die im inneren Palast lebten und die Zugangsberechtigung hatten.
Doch der Staatspräzeptor hatte eine seltsame Vorliebe für den kleinen Pavillon entwickelt, der inmitten des Wassers thronte und nur mit dem kleinen Wu-Peng-Boot (2), hergestellt aus schwarzem Walnussholz, erreichbar war.
Dies war eine Unannehmlichkeit, die Liu Yao duldete, denn der Staatspräzeptor war eine Mentorenfigur, von der er sich abhängig wusste. Liu Yao mochte zwar Kaiser sein, aber das hieß nicht, dass er nicht die weisen Worte anderer berücksichtigen konnte, selbst wenn er sich dazu erniedrigen musste, zum 'Bootsmann' zu werden und sie beide zum Pavillon zu rudern, um diesen Rat zu erhalten.
"Ah, es ist immer noch so friedlich hier", bemerkte der Staatspräzeptor, als sie am runden Steintisch unter dem weiten Dach des Pavillons Platz genommen hatten. Es gab niemanden in ihrer Nähe, nicht einmal Cao Mingbao, und abgesehen von dem Plaudern des Staatspräzeptors vernahm Liu Yao nur gelegentlich den einsamen Ruf eines Vogels. Liu Yao antwortete nicht darauf, sondern bereitete lediglich den Tee vor, den der Staatspräzeptor für die kurze Überfahrt in den Armen hielt.
Seine Unaufmerksamkeit schien den Staatspräzeptor nicht zu stören. Liu Yao hatte schon als Kind gelernt, dass dieser alterslose Mann mit den funkelnden Augen und dem langen weißen Haar kein Publikum benötigte, um sich in Szene zu setzen. Er sinnierte laut über dies und jenes, dichtete sogar spontan Gedichte über die Landschaft – eine beiläufige Demonstration literarischen Glanzes, die jeden Gelehrten des Reiches verblassen lassen würde.
Aber das lag daran, dass er alt war und Erfahrung hatte.
"Wartest du immer noch?", fragte der Staatspräzeptor, nachdem Liu Yao den Tee mit heißem Wasser aus der Flasche aufgegossen hatte, bei deren Gebrauch Cao Mingbao ihn immer wieder eindringlich ermahnt hatte, sich nicht zu verbrennen.
...ohne Vorwarnung zwischen Belanglosem und Feierlichem zu wechseln, war ebenfalls ganz im Stil dieses alten Mannes. Liu Yao zwang sich, über die Frage nachzudenken und nahm einen Schluck aus seiner Tasse. Er spürte, dass der Staatspräzeptor ihn heute aufgesucht hatte, um über den Tian-Fu-Stern zu sprechen.
"Glauben Sie, dass die Toten jemals zurückkehren können?", hörte sich Liu Yao selbst fragen. Er hatte diese Frage nie zuvor ausgesprochen, nicht einmal dem Staatspräzeptor gegenüber, der am ehesten eine Antwort darauf hätte geben können. Niemand wusste wirklich, wer der Staatspräzeptor war oder wie er sein eigenartiges Aussehen und seine ungewöhnlichen Fähigkeiten erlangt hatte, doch er war Liu Yaos einzige Verbindung zum Unbekannten.
Der Staatspräzeptor gab ein Geräusch von sich. Es klang bedächtig, könnte aber ebenso gut das Ausspülen von versehentlich verschlucktem Teesatz gewesen sein. "Eure Majestät." Als der Staatspräzeptor wieder sprach, hatte sein Blick etwas Mitleidiges angenommen, und Liu Yao musste wegblicken, denn es geziemte sich nicht für einen Monarchen, so elend auszusehen, dass andere ihn bedauern mussten. "Selbst wenn der Junge Herr Ziyu wiedergeboren worden wäre, wäre er jetzt nur ein Kind, eines unter Millionen. Wo würden Sie ihn suchen?""Aber Sie halten es für möglich."
"Gibt es nicht in allem ein gewisses Maß an Möglichkeit? Man sagt, der Mensch habe drei Seelen und sieben sterbliche Formen, wer sagt denn, dass die Geister nicht noch lange nach dem Tod auf der Erde verweilen könnten? Oder dass diese Seelen, wenn sie in das Rad der Reinkarnation eintreten, sich nicht in verschiedene Körper aufteilen?" Der Staatsprediger seufzte. "Eure Majestät, dieses alte Thema hat Euch nichts zu bieten außer leeren Vermutungen. Und doch wartet Ihr noch immer."
Drei Seelen. Sieben sterbliche Formen. Liu Yaos Gedanken wanderten immer wieder zurück zu der Gestalt, die unter den kahlen Pflaumenbäumen stand. Sie waren sich nicht ähnlich, eine Beobachtung, die er schon vor Jahren gemacht hatte. All die kleinen Zufälle, die ihm bisher aufgefallen waren, waren entweder genau das - Zufälle - oder das Produkt einer sorgfältigen Manipulation. Es bestand die Möglichkeit, dass er geködert worden war, um Yan Yun in seinen Harem aufzunehmen, dass ein Feind, der im Dunkeln lauerte, die wahre Rolle erraten hatte, die Liu Yao bei der Hinrichtung der Yan-Familie gespielt hatte, und dass er Yan Yun geschickt an seiner Seite wie eine Fischgräte in Liu Yaos Kehle platziert hatte.
Wie viel von Yan Yun war der Junge selbst und wie viel wurde von einem gerissenen Superhirn erschaffen, das Yan Yun darauf trainiert hatte, sich so zu verhalten, dass er sich Liu Yaos ungeteilte Aufmerksamkeit sicherte? Von seinem ruhigen, unnachgiebigen Geist bis hin zu dem Hauch von Sturheit, der seine Darstellung von Unterwerfung noch schärfer machte, konnte Liu Yao ihn nicht vergessen.
So anders und doch so ähnlich. Auch Liu Yao hatte in der Vergangenheit männliche Schönheiten angeboten bekommen, von denen viele eine größere Ähnlichkeit mit Yan Yun hatten. Aber wo sie sich äußerlich ähnelten, hatten sie es nicht geschafft, die richtige Art zu sprechen, die richtige Haltung und das richtige Auftreten zu zeigen.
Aber Yan Yun konnte es.
Ziyu war aus dem Süden gekommen. Er hatte sein Tangyuan immer gerne herzhaft gegessen, aber Liu Yao konnte sich nicht an den Geschmack gewöhnen. Hatte Yan Yun das auch in Betracht gezogen?
Und da er Yan Yun bereits verdächtigte, ihn zu manipulieren, warum zögerte er noch, ihn loszuwerden?
"Eure Majestät?"
Liu Yao trank den Rest seines Tees in einem Zug hinunter. "Ich kann es mir leisten zu warten", sagte er.
"Könnt Ihr das wirklich?"
Er hatte keine gute Antwort.