Es war der Monat Layue (1). In dieser Zeit herrschte die frostige Periode des Sonnenbegriffs "Große Kälte", treffend benannt nach der unerträglichen Kälte, die sie mit sich brachte. Dieses Jahr allerdings konnte selbst der klirrende Frost die festliche Stimmung im Chuxiu-Palast nicht trüben.
Der Chuxiu-Palast, oder auch der Palast der Bewahrten Blumen, war das neue Zuhause für die weiblichen Schönheiten, die das Glück hatten, den Auswahlprozess zur Edlen Gemahlin zu bestehen. Obwohl nicht der Kaiser persönlich ihnen das Duftsäckchen (2) überreicht hatte, welches als Zeichen ihrer Auserwählung galt, wurden die Holztafeln mit ihren eingravierten Namen an die Abteilung für Respektvolle Angelegenheiten (3) weitergeleitet.
Das bedeutete, dass von nun an ihre Namensplakette jeden Abend dem Kaiser vorgelegt wurden. Sollte er sich entscheiden, eine umzudrehen, würde er die Betreffende in seinen Palast rufen oder ihr in der späteren Nacht einen Besuch abstatten. Jeder im Inneren Palast träumte täglich von dieser Ehre.
Auch Wu Yusi machte da keine Ausnahme. Sie war überzeugt, ausgewählt zu werden, nicht nur wegen ihres Äußeren, sondern auch, weil sie die Tochter aus einem der alten Adelsgeschlechter war. Zwar hatte ihr Klan an Macht verloren, seit ihr Vater das Oberhaupt war, doch wurden sie im Machtkampf immer noch nicht außer Acht gelassen. Sie kannte sich mit der aktuellen Politik zwar nicht besonders gut aus, da es die Männer ihrer Familie nicht für nötig gehalten hatten, solche Themen mit den Frauen zu erörtern, doch sie wusste um ihre Position Bescheid.
Die Gänge des Chuxiu-Palastes hatten sich in nur einem Monat von ihrer gespenstischen Leere hin zu einer mit hellen Laternen geschmückten Pracht verwandelt. Die Türen der Gemächer, die bald eine neue junge Herrin begrüßen würden, standen offen, aber Windfangvorrichtungen schirmten die Kälte im Innern ab.
Während einige der neuen Mädchen aus einfacheren Verhältnissen die schöne Ausstattung bewunderten, sah Wu Yusi sie schief an, ihren Hohn über diese einfachen Leute nicht verbergend, die niemals zuvor etwas Wertvolles gesehen hatten. Wu Yusi hingegen war anders. Sie war in Begleitung der besten Kunstlehrer aufgewachsen, damit sie ihrer Familie keine Schande machen würde, wenn sie verheiratet wäre.
Was bedeuteten schon die schönen Einrichtungen des Chuxiu-Palastes? Das waren Kleinigkeiten im Vergleich zu dem üppigen Lebensstil, den sie führen würde, sobald sie die Aufmerksamkeit des Kaisers auf sich zog.
Sie war sich sicher, dass sie das schaffen würde. Obwohl es diesmal viele neue Schönheiten gab, hatte Wu Yusi sie alle bereits abgeschätzt und fand die meisten mangelhaft. Waren sie nicht weniger attraktiv als sie, so waren sie doch weniger gebildet. Nur wenige konnten mit der Unterstützung konkurrieren, die ihr ihre Familie bot, was bedeutete, dass sie kaum Konkurrentinnen hatte.
Sanftes, melodisches Lachen drang aus den Gärten im Erdgeschoss. Wu Yusi blickte über das Geländer des Korridors auf die große, schlanke Gestalt, die von einer kleinen Schar von Mädchen umgeben war. Ihr Brustkorb zog sich vor erstickender Eifersucht zusammen, als sie das Mädchen unten mit unverhohlener Abneigung anstarrte.
Zhao Qiaoting. Die jüngste eheliche Tochter des linken Premierministers. Was das Aussehen anging, war sie wie ein perfekter Tautropfen auf der Spitze eines frischen Blattes, ihre elegante Schönheit wurde nur von einer übertroffen, und diese war nicht Wu Yusi. Was ihre Talente betraf, so war sie in der ganzen Hauptstadt für ihre Fähigkeiten auf der Pipa, ihre Dichtkunst und ihre originelle Kreativität in der Kunst bekannt. Ihr familiärer Hintergrund? Auch die Familie Zhao gehörte zu den alten Adelsgeschlechtern, und ihr Vater stand im Rang weit über dem von Wu Yusi.
Ohne Zweifel war sie Wu Yusis größte Konkurrentin.Oh, und natürlich auch dieser Sklave in diesem anderen Palast. Wu Yusi's Mutter kam eines Abends in ihr Zimmer und machte sich Sorgen um die Gerüchte, die den Stern der Kaiserin betrafen. Wu Yusi musste Yan Yun für seine raffinierten Tricks ein Lob aussprechen. Sie wusste nicht, wie er es geschafft hatte, ausgerechnet den Staatslehrmeister auf seine Seite zu ziehen, aber da der Kaiser das Thema seitdem nicht mehr angesprochen hatte, hielt es Wu Yusi nicht für nötig, sich zu beschweren.
Eine billige Dirne blieb eine billige Dirne. Er war ständig im Wu Haushalt herumgelaufen, als würde er Waren zum Verkauf anbieten, in der Angst, ihr Bruder sei zu blind um zu bemerken, wie sehr er versuchte, sich seine Zuneigung zu sichern. Yan Yun hatte es aufgegeben, ihren älteren Bruder zu verführen und strebte nun nach einem größeren Fang? Aber zuerst müsste er einen Schritt zurücktreten und sich selbst genau betrachten, um zu bestimmen, ob er überhaupt würdig wäre. Nun bekam er einen Vorgeschmack auf seine eigene Medizin, nicht wahr? Wu Yusi hatte einen der Eunuchen bestochen, die sie zum Chuxiu-Palast begleitet hatten, um mehr über den alten Diener ihres großen Bruders herauszufinden. Die Nachrichten, die sie im Gegenzug erhalten hatte, waren äußerst erfreulich.
Bis heute hatte der Kaiser Yan Yun nicht einmal berührt.
"Qiaoting, du bist so reizend, es wird nicht lange dauern, bis der Kaiser dein Namensschild umdreht, da bin ich mir sicher!"
"Ja, liebe große Schwester Qiaoting, du darfst uns kleine Schwestern nicht vergessen, wenn du einmal die Liebling des Kaisers bist, okay?"
Das aufgeregte Geschnatter von unten drang an Wu Yusi's Ohren. Sie spottete. Diese nutzlosen Gören wussten nur, wie man sich bei jenen einschmeichelt, die sie als stark erachteten. Sie war fest entschlossen, ihnen zu beweisen, dass sie die falsche Wahl getroffen hatten. Sobald sie Zhao Qiaoting übertraf, würde sie ihnen klarmachen, dass es zu spät war, um ihre Unterstützung zu betteln.
Zhao Qiaotings Wangen färbten sich leicht rosa, aber sie behielt ihr gütiges Lächeln bei. "Ihr sprecht alle zu früh in meinem Namen", sagte sie in freundlichem Protest und senkte demütig den Blick. Für jene, die sie mochten, war ihre Schönheit beruhigend und angenehm. Doch für Neider wie Wu Yusi war sie nichts weiter als eine Schau falscher Bescheidenheit. "Die Zeit Seiner Majestät ist kostbar und er hat sich stets mehr auf die Staatsgeschäfte konzentriert. Ich fürchte, selbst nach unserem Eintritt in den inneren Palast werden wir nicht viel von ihm zu sehen bekommen."
Die Ängste, die sie gerade geäußert hatte, stimmten mit denen der anderen hoffnungsvollen jungen Frauen überein, von denen jede nichts mehr wünschte, als ein wenig Zeit mit ihrem neuen Ehemann zu verbringen. Das Gespräch drehte sich um den Zeitpunkt, zu dem Zhao Qiaoting meinte, sie würden den Kaiser zu Gesicht bekommen, und Wu Yusi verlor das Interesse.
Was für eine dumme Schar von überspannten Hühnern. Wu Yusi und ihre Mutter hatten sich bereits Monate im Voraus auf das Neujahrsbankett vorbereitet. Sie wollte diese Gelegenheit nutzen, um sich von den anderen abzuheben, so wie ein Kranich sich von einer Hühnerschar abhebt (3).
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Yan Zheyun hatte sich auf neue Nachbarn eingestellt, aber er war nicht besonders daran interessiert, sich mit ihnen anzufreunden, zumal ihm bewusst war, wie brüchig Bündnisse im inneren Palast sein konnten. Trotzdem war er nicht so arrogant, die Wichtigkeit, etwas über sie zu erfahren, zu missachten. So kam es, dass, als sich die Türen des Zheshan-Palastes öffneten, um eine Gruppe farbenfroher junger Herren einzulassen, er aus seinen Gemächern hinabstieg, um sie willkommen zu heißen.Ein oder zwei von ihnen erwiderten die Geste mit einer Höflichkeit, die von ihrer guten Erziehung zeugte, aber andere machten sich nicht einmal die Mühe, ihre Verachtung für diesen "niederen Diener" zu verbergen. Zweifellos hatten sie alle von ihren Vätern die Geschichte gehört, wie er den Kaiser mit einem einfachen Tanz verführt hatte. Ihnen wurde vielleicht sogar geraten, es ihm gleichzutun.
Yan Zheyun ließ sich von der Bosheit nicht beeindrucken. Ihm taten sie alle eher leid. Sie waren nichts weiter als Schachfiguren ihrer Familien, die sie im Streben nach einer besseren Position auf dem ständig schwankenden Schachbrett der Hofpolitik opferten.
Ein besonders eingebildeter junger Mann, dessen androgynes Gesicht im Stil des "Kleinen Frischfleischs" beliebt war, schlenderte mit zwei Eunuchen in den Hof – statt nur dem einen, der allen neuen Schönheiten zugeteilt war. Das bedeutete, dass einer von ihnen aus seiner Familie abberufen und kastriert worden war, nur um ihm Gesellschaft zu leisten.
Yan Zheyun vermutete, dass es derjenige war, dessen Gesicht aschfahl war und dessen Arme und Beine noch immer zitterten, als er seinem kleinen Herren half, Kisten mit Habseligkeiten die Treppe hinaufzutragen, und dabei eine Serie herrischer Befehle ertrug, während er vor Schmerzen die Zähne zusammenbiss.
Xiao Des Gesicht erweichte sich aus Mitgefühl. "Kleiner Meister...", fragte er und zupfte sanft an Yan Zheyuns Ärmel. "Soll dieser Diener Hilfe anbieten?"
Yan Zheyun dachte kurz darüber nach. "Nein", entschied er. "Es wird vielleicht nicht geschätzt." Aus allem, was er bisher von der Persönlichkeit dieses protzigen jungen Meisters gesehen hatte, würde dieser jede Einmischung als Affront betrachten. Er könnte sogar denken, dass Yan Zheyun versuchte, seine Autorität zu festigen, indem er versuchte, die anderen Diener mit dieser "Freundlichkeit" für sich zu gewinnen.
Doch er prägte sich das Gesicht des frisch kastrierten Eunuchen ein. Er könnte später von Nutzen sein, falls sein Herr sich als problematisch erweisen sollte.
"Gehen wir." Yan Zheyun hatte bereits getan, was er hier zu tun hatte. Es war nicht nötig, sich mit jedem einzelnen zu unterhalten. Bis zum Ende des Abends würde Xiao De Kontakt zu den anderen Dienern aufgenommen haben und stellvertretend eine Liste ihrer Namen und der Macht ihrer Familien erhalten. Xiao De musste vielleicht nicht einmal nachfragen. Dies war ebenso ein Schlachtfeld für die Diener wie für ihre Herren. Jeder, der irgendeine Art von Rückhalt oder Einfluss besaß, hatte Diener, die nicht anders konnten, als damit zu prahlen.
Die eigentliche "Etablierung der Autorität" hatte noch nicht begonnen. Yan Zheyun glaubte nicht daran, am lautesten zu reden, aber er unterstrich ganz die Idee, der Klügste zu sein.
"Sie sind der junge Meister Yan, nicht wahr?"
Gerade als Yan Zheyun seine Gemächer betreten wollte, rief eine schwache Stimme nach ihm. Er hielt inne und sah sich um, doch der Korridor schien leer zu sein. Es dauerte noch einige Sekunden, bis er schließlich das Paar Augen entdeckte, das ihn aus dem Nebenzimmer beobachtete.
Es war sein direkter Nachbar, der sprach. Yan Zheyun tauschte einen Blick mit Xiao De aus und sah dessen Überraschung in sich wiedergespiegelt. Er konnte sich nicht vorstellen, dass eine einflussreiche Familie einen so sanftmütigen Charakter darauf trainieren würde, an den Kriegen des Harems teilzunehmen. In einem Dramа aus dem inneren Palast wäre dieser Junge entweder bis zur dritten Folge tot oder würde sich am Ende der Serie als einer der großen Antagonisten herausstellen.
Yan Zheyuns Neugier war geweckt. Seine Schwester hatte bisher keine der Konkubinen im Palast erwähnt, und er musste selbst nachforschen und sich auf sein Urteilsvermögen verlassen, um zu entscheiden, wie er mit ihnen umgehen sollte.
Aber dieser Junge nannte ihn auch ohne jede Ironie "junger Meister Yan". Zumindest schien er Yan Yun nicht für den Sturz seiner Familie in Ungnade zu bringen.
"Dieser Niedrige ist es", bestätigte Yan Zheyun und verwendete die selbstironische Form von "Ich", die junge, gebildete Männer im Gespräch miteinander zu verwenden pflegten. "Darf ich wissen, wer..."
Der Junge hörte auf, sich an den Türrahmen zu klammern, als wäre dieser der letzte Schutz zwischen ihm und den Barbaren des Nordens. Er schien etwa so alt zu sein wie der Wirtskörper, also 18 oder 19, und erinnerte Yan Zheyun an ein nervöses Huhn von seiner zusammengezogenen Art her. Einer von Yan Zheyuns Klassenkameraden auf der Oberschule hatte sich ähnlich verhalten und hatte die Angewohnheit, mehrmals seine Brille hochzuschieben, wenn seine Angst ihn überwältigte.
Hätte es bereits Brillen gegeben, war sich Yan Zheyun sicher, dass dieser Junge dasselbe Verhalten an den Tag legen würde.
"Ich bin Hua Zhixuan." Im Gegensatz zu seiner Sanftmut war der Name Hua Zhixuan überraschend stark.
Ein Mitglied der Hua-Familie. Aus einer Familie stammend, die so stark in die Auseinandersetzungen am Hof verwickelt war, hatte Yan Yun schon lange etwas über die verschiedenen Adelsclans gelernt, und Yan Zheyun hatte dieses Wissen geerbt. Zugegeben, das, was Yan Yun wusste, war begrenzt, aber es reichte aus, um Yan Zheyun zu warnen, wenn er mit anderen zu tun hatte.
Er erhöhte seine Wachsamkeit, behandelte Hua Zhixuan jedoch nicht anders als üblich.
"Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen," bot Yan Zheyun ihm einen Gruß mit Faust und Handfläche an, den Hua Zhixuan eilig erwiderte.
"Das Vergnügen ist ganz meinerseits," sagte Hua Zhixuan.