Die Feierlichkeiten waren bunter, als Yan Zheyun sich vorgestellt hatte. Aus seinem alten Geschichtsunterricht wusste er, dass die kaiserliche Familie und die Oberschicht zu Ehren des Vollmonds Feste und prächtige Mahlzeiten mit viel Musik, Tanz und Fröhlichkeit veranstalteten. Doch er hatte nicht erwartet, dass auch das einfache Volk mit solch einer Begeisterung feiern würde.
Über ihren Köpfen leuchteten Laternen in strahlenden Farben, die wie ein endloses Lichtermeer von einem Geschäft zum anderen gespannt waren. Darunter wuselte eine Menschenmenge zwischen den geschäftigen Ständen, viele davon verkauften kunstvoll gefertigte Laternen, die Yan Zheyun staunen ließen. Er hatte gedacht, dass ihn als modernen Menschen nichts, was er hier in diesen Läden sah, beeindrucken könnte, doch er wurde eines Besseren belehrt.
"Großer Bruder Yan! Großer Bruder Yan!" Xiao Ma zog aufgeregt an seinen Ärmeln. In seinen Händen hielt er zwei Stäbchen mit kandierten Weißdornen, die er so unachtsam durch die Luft schwang, dass sie mehr als einmal an Wu Zhongs Kleidung hängen blieben. "Kannst du mir helfen, eine Laterne zu gewinnen?"
"Sei. Still." Wu Zhong packte Xiao Ma am Kragen und zog ihn auf Armlänge fort, damit Yan Zheyuns Kleidung nicht erneut mit Kandiszucker befleckt wurde. "Du bist so anstrengend, warum müssen wir auf den Stallmeister aufpassen?"
Xiao Ma streckte ihm unbeeindruckt die Zunge heraus. Yan Zheyun beobachtete den Streit der beiden mit einem plötzlichen Anflug von Zuneigung. Er kannte die beiden noch nicht lange, doch sie hatten ihm in schweren Zeiten beigestanden und waren für ihn so etwas wie Familie geworden.
"Welche Laterne möchtest du?", fragte er Xiao Ma. "Ah Zhong, möchtest du auch eine?"
Wu Zhong warf ihm einen trockenen Blick zu. "Willst du mich auf den Arm nehmen? Sehe ich aus, als würde ich so ein mädchenhaftes Ding wollen?"
"Hey! Sie sind nicht mädchenhaft, schau dich um, jeder hat eine! Du bist nur ein Spielverderber – ein echter Spielverderber~"
Xiao Ma packte Yan Zheyun am Handgelenk und zog ihn zu dem Stand, der von einer großen Menschenmasse umringt war. Gelehrte versuchten, die Rätsel auf den roten Papierzetteln zu erraten, die an den Laternen hingen, und das zufriedene, gerötete Gesicht des Ladenbesitzers leuchtete vor Freude.
"Liebe Kunden, bitte drängeln Sie nicht!", rief er fröhlich, "Es gibt genug Laternen für alle. Lassen Sie uns diesen kultivierten Herren zuhören, wie sie ihre Klugheit unter Beweis stellen!"
Geschickt wie ein Aal schlängelte sich Xiao Ma durch die jubelnde Menge nach vorne, während Wu Zhong mit einigem Abstand hinter ihnen stand und genervt ihren Rücken anstarrte.
Der Ladenbesitzer bemerkte sie sofort, nicht nur wegen ihrer bäuerlichen Kleidung, die sich von der feinen Kleidung der Gelehrten abhob, sondern auch wegen Yan Zheyuns markantem Gesicht. Kurz darauf bemerkten ihn auch immer mehr Menschen in der Menge; ihre irritierten Blicke, weil sie von Xiao Ma geschubst wurden, wandelten sich in Bewunderung.
"Aiyo, welch hübscher junger Mann!", rief der Ladenbesitzer aus. "Möchten Sie auch ein paar Rätsel raten?" Er fragte aus Höflichkeit, denn es war schwer, diesem Gesicht etwas abzuschlagen. Doch insgeheim glaubte er nicht, dass die Neuankömmlinge viel Erfolg haben würden. Sie sahen sehr arm und ungebildet aus, auch wenn der größere, hübschere von ihnen jedem Fee das Wasser reichen konnte.
"Beeil dich, such dir eine Laterne aus", drängte Yan Zheyun leise. Er war wegen der ganzen Aufmerksamkeit misstrauisch und wollte so schnell wie möglich dort weg.
Vielleicht war Xiao Ma aufmerksamer, als Yan Zheyun es ihm zugetraut hatte, denn er warf Yan Zheyun einen besorgten Blick zu, bevor er auf die nächstgelegene Laterne deutete.
"Dann diese hier", sagte er. Es war eine Laterne in Form eines Lotus und sah definitiv etwas mädchenhaft aus, doch Yan Zheyun wollte nicht urteilen. "Obwohl, großer Bruder... es ist in Ordnung, wir können gehen..."
Yan Zheyun legte beruhigend einen Arm um seine Schultern."Shopkeeper," begrüßte er höflich und griff mit zierlichen Fingern nach dem Rätselanhänger an der Lotoslaterne. "Wäre es möglich, dass ich es versuche?" Er warf einen schnellen Blick auf die Gruppe von Gelehrten, die ihn anstarrten, bevor er demure seine Wimpern senkte. "Natürlich nur, wenn es den Herren recht ist. Wir werden nicht lange brauchen."
"Aber natürlich, wir haben nichts dagegen!" stammelte einer von ihnen, ein leichtes Erröten auf seinen Wangen. "Bitte, fangen Sie an!" Seine Begleiter wirkten ebenso verwirrt und leicht überrumpelt, als könnten sie nicht glauben, dass sie von einem so ansehnlichen Mann sprachlos gemacht worden waren.
Es war allerdings auch ein ungewöhnlich betörender Anblick.
Mit einem dankbaren Kopfnicken trat Yan Zheyun näher.
"Wie viele muss ich richtig beantworten?", fragte er.
"Für diese Größe reicht 1," antwortete der Ladenbesitzer und deutete auf die größeren Laternen, die weiter oben hingen. "Die kosten je 3, und für den Hauptpreis muss man 10 Rätsel hintereinander ohne Fehler lösen."
Yan Zheyun nickte nachdenklich. "Also, wenn ich 5 richtig beantworte, kann ich diese 5 mitnehmen?" Er wies auf eine Reihe von Blumenlaternen, neben der, die Xiao Ma ausgesucht hatte. Wenn er es schaffte, alle richtig zu raten, könnte er nicht nur Xiao Ma, sondern auch Wu Zhong, Matrone Wang, Mingyue und dem alten Stallmeister etwas schenken.
"Natürlich! Wenn Sie sie richtig beantworten, junger Mann, können Sie sie mitnehmen!"
Mit dieser Zusicherung begann Yan Zheyun.
Das erste Rätsel lautete: „Reichtum tritt im Jahr des Ochsen ein, rate ein Schriftzeichen."
Ohne zu zögern antwortete er: „Niu". Dieses Schriftzeichen bedeutete ‚Knopf' oder ‚Taste', bestand aber sowohl aus dem Zeichen für ‚Kuh' des Tierkreises als auch aus dem Radikal für ‚Metall'. Es sah also aus wie ‚Metallkuh'.
Das zweite Rätsel lautete: „Ohne dies kann die Kuh nicht leben, rate ein Schriftzeichen."
… war dies das Jahr des Ochsen? Warum gab es ein durchgehendes Thema? Doch er hatte sofort eine Antwort. „Yi", sagte er selbstbewusst, das Zeichen, das ‚eins' bedeutet. Denn das Wort ‚Leben' setzte sich aus den Schriftzeichen für ‚Kuh' und ‚eins' zusammen. Ohne das ‚eins' würde ‚Leben' also nur ‚Kuh' bedeuten.
Bei den dritten und vierten Rätseln ging es glücklicherweise nicht mehr um Ochsen, und mittlerweile hatten die Jubelrufe der Menge zugenommen. Statt nur sein Aussehen zu würdigen, rückte seine Intelligenz in den Fokus der bewundernden Kommentare. Sie hatten ihn als mittellosen Gelehrten missverstanden.
Das fünfte und letzte Rätsel machte ihm nervös, denn es forderte ihn auf, eine Zeile eines Gedichts aus einer Dynastie zu erraten, die in seiner früheren Welt nicht existierte, doch glücklicherweise machten Yan Yuns Erinnerungen seine Schwächen mehr als wett.
Donnernder Applaus brach um sie herum aus, als der Ladenbesitzer die Laternen gnädig überreichte.
"Wow, Bruder!" rief jemand aus der Menge. "Der Schein kann wirklich trügen! Wer hätte gedacht, dass du so schlau bist!""Man sollte keine Person verachten, nur weil sie aus bescheidenen Verhältnissen stammt," fügte jemand mit einem wohlwollenden Lachen hinzu. "Heute vielleicht ein armer Gelehrter und morgen schon ein wohlhabender Beamter, nicht wahr? Wenn du es einmal geschafft hast, vergiss uns nicht, ja?"
Das Neckerei war harmlos, und die Stimmung heiter, während alle ihre Freude hatten. Aber Yan Zheyuns schwaches Lächeln war gequält.
Morgen ein wohlhabender Beamter? Wenn es doch nur so einfach wäre.
Xiao Ma verstand sofort und verhakte seinen Arm mit dem von Yan Zheyun, um ihn durch die Menschenmenge nach hinten zu Wu Zhong zu führen, der mit finsterer Miene wartete. Doch es stellte sich als schwieriger heraus, als beide gedacht hatten, denn die Gruppe der Gelehrten versuchte, Yan Zheyun dazu zu bringen, seinen Namen und seine Schule zu nennen und ihn zu einem freundlichen Wettkampf herauszufordern.
Auch der Ladenbesitzer schien zu merken, dass sein Geschäft seit Yan Zheyuns Ankunft noch beliebter geworden war.
"Warte mal, kleiner Bruder," sagte er mit vertrauter Freundlichkeit. "Warum versuchst du nicht das Zehn-Rätsel-Spiel? Ich verspreche, dass der Preis sehr verlockend ist, lass es mich dir zeigen!"
Obwohl ihn die Menschenmenge anfeuerte, wollte Yan Zheyun gerade höflich ablehnen. Aber er hielt inne, als er den Preis sah, den der Ladenbesitzer hervorholte. Es war eine riesige Laterne in der Form eines Schmetterlings, so prächtig gefertigt, dass die Menschenmenge beeindruckt aufkeuchte. Auch er war fasziniert, allerdings aus einem anderen Grund.
Dieser Schmetterling sah genau so aus wie der, den seine Eltern für ihn in Auftrag gegeben hatten, als er zehn Jahre alt gewesen war. Damals hatten die jüngeren Geschwister Lixin und Liheng die ganze Aufmerksamkeit der Familie gefordert und dazu, wie beschäftigt seine Eltern mit der Arbeit waren, bedeutete dies, dass Yan Zheyun oft vernachlässigt wurde.
Während des Mittherbstfestes hatten sich die Zwillinge gegenseitig erkältet und waren ins Krankenhaus eingeliefert worden. Es entstand ein großes Chaos, und erst als Yan Zheyuns Eltern morgens um fünf nach Hause kamen, sahen sie ihren kleinen Jungen eingekauert auf dem Sofa sitzen, mit dem Kopf in den Knien.
Er erinnerte sich, dass seine Mutter geweint und ihn umarmt hatte, als sie sich entschuldigte. Und sein Vater hatte sofort die Laterne geholt, die sie für ihn im Voraus bestellt hatten.
Ein Schmetterling, bunt wie ein Phönix in Tönen von Rot, Gelb und Orange. Sein Ebenbild stand immer noch in einem Schrank im Haus seiner Eltern. Yan Zheyun hätte nie gedacht, ihn noch einmal zu sehen.
"Ich versuche es," sagte er schließlich.
Gleichzeitig erklang eine kindliche Stimme über dem Lärm der Menge. "Huang - großer Bruder Huang! Ich möchte den da!"
Instinktiv blickte Yan Zheyun hinüber und erstarrte.
…Junger Meister Huang? Nicht Jungmeister Bi-Bi-Bi? Wie viele Namen hatte dieser Kerl eigentlich?
Im krassen Gegensatz zu Yan Zheyun und Xiao Ma fielen die Neuankömmlinge durch ihre noble Kleidung auf, die hohe Qualität ihrer Seidenroben war offensichtlich. Die Menschenmenge, die sonst unnachgiebig um Platz kämpfte, machte ohne zu zögern Platz für den Mann und den kleinen jungen Meister auf seinem Arm.
Obwohl ihre Begegnung im Turm von Meiyue bereits viele Monate zurücklag, hatte Yan Zheyun das Gesicht des Mannes nicht vergessen. Jetzt, wo er wusste, dass dieser attraktive Mann nicht der Kronprinz war, erschien ihm Yan Zheyun sogar noch eindrucksvoller. Die Gesichtszüge des Mannes waren ernst, und seine dunklen Augen durchbohrten ihn, als er Yan Zheyun direkt anstarrte, Erstaunen in ihrem Blick.'Es schien, als hätte er Yan Zheyun ebenfalls erkannt.
Yan Zheyun spürte, wie seine Ohren brannten und die Röte sich schnell an seinem Nacken entlang und bis zum Kragen seiner Tunika ausbreitete. Er war froh, dass er sich heute für einen Halb-Dutt statt für seinen üblichen Pferdeschwanz entschieden hatte. Letzteres hätte sein Erröten für alle sichtbar gemacht.
"Junger Meister… Huang?", versuchte er, nachdem der peinliche Moment zwischen ihnen eine Sekunde zu lang anhielt. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Wu Zhong sich an einigen Personen vorbeidrängte, um näher zu kommen. Er war dankbar für die Fürsorge, wusste jedoch nicht, wie er Wu Zhong sagen sollte, dass die einzige Gefahr, in der er sich derzeit befand, wahrscheinlich die war, sich öffentlich vor einigen Dutzend Leuten zu blamieren.
Es war seltsam. Yan Zheyun wusste immer, dass er sich zu Männern hingezogen fühlte, aber es war ein vages Konzept gewesen. Während seine Freunde während des Selbststudiums Mädchen bewerteten und Pornografie austauschten, hatte sich Yan Zheyun damit auseinandergesetzt, nicht zu lange die Muskeln seiner Mannschaftskameraden im Basketballteam anzusehen.
Aber er hatte sich noch nie – es schmerzte ihn, es zuzugeben – in jemanden verliebt.
Bis jetzt.
"...", der junge Meister — sein Nachname war vielleicht Bi, aber wahrscheinlicher Huang — sah ihn gleichmütig an, bevor er ein anerkennendes Geräusch machte.
Also doch Huang.
"Junger Meister Huang", wiederholte Yan Zheyun selbstbewusster. "Dieser… jüngere Bruder hat bemerkt, dass Ihr würdiger kleiner Bruder sich ebenfalls für die gleiche Laterne interessiert. Wäre es in Ordnung, wenn dieser jüngere Bruder es zuerst versuchen dürfte?" Die Nervosität ließ seine Worte leicht zittern. Abgesehen von der einschüchternden Art des Mannes war sich Yan Zheyun nicht sicher, ob dieser Anstoß nehmen würde, dass Yan Zheyun sich als "jüngerer Bruder" anstatt als "demütiger Diener" bezeichnete, da der Mann Yan Zheyuns wahre Stellung im Leben kannte.
Aber Yan Zheyun wollte nicht vor so vielen Menschen preisgeben, dass er ein Sklave war. Es war immer noch eine schwer zu akzeptierende Wahrheit.
Zu seiner Erleichterung schien Junger Meister Huang seine Wahl der Anrede nicht zu bemerken. Er tadelte ihn nicht, sondern nickte nur ernst, sodass Yan Zheyun fortfahren konnte. Er schimpfte sogar mit dem kleinen Jungen, den er bei sich trug, als der süße kleine Knirps zu schmollen begann.
"Nummer Neun", sagte er mit gerunzelter Stirn. "Das reicht jetzt von dir. Hast du all deine Manieren vergessen? Dieser... Gentleman war zuerst da und sollte zu Recht vor uns bedient werden."
9? Hatte dieser Mann so viele Geschwister? Yan Zheyun konnte sich immer noch nicht an die reproduktive Kraft der alten Zeiten gewöhnen. Seine Mutter hatte gemurrt, dass drei schon drei zu viele Geburten gewesen seien.
Der Junge ließ die Schultern hängen. "Okay...", murmelte er, bevor er sein Gesicht im Nacken seines älteren Bruders vergrub.
Er war entzückend. Yan Zheyun dachte an seinen eigenen kleinen Bruder und spürte, wie sein Herz ein wenig schmolz.
"Ich werde mich kurz fassen", sagte er, "um die Zeit des jungen Meisters Huang nicht zu vergeuden."
Und damit wandte er sich wieder dem Schmetterling zu.