"Ahh, unglaublich! Er hat bereits neun Rätsel in Folge gelöst! Nur noch eines, dann gewinnt er den Preis!"
"Diese Rätsel sind wirklich schwierig, wisst ihr? Sie stammen direkt von Gelehrten!"
"Genau! Wie viele einfache Leute wie wir könnten so viele richtig beantworten?"
"Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich könnte das definitiv nicht..."
"Pssst! Seid still! Er darf nicht abgelenkt werden!"
Die Kommentare aus der Menge umspülten Yan Zheyun wie eine Welle. Zunächst war er wegen all der Aufmerksamkeit nervös gewesen. Als er noch CEO war, musste er oft auf der Bühne stehen, um auf Konferenzen zu sprechen oder bei Kongressen das neueste Produkt seines Unternehmens vorzustellen. Es ging ihm also nicht um Lampenfieber. Doch die vielen gierigen Blicke, die ihm den ganzen Abend lang zuteilwurden, bereiteten ihm Sorgen.
Als Mann konnte er sich vorstellen, was sie wohl über ihn dachten.
Jetzt aber, wo er schon eine Weile dort oben stand und sich voll auf das Gewinnen konzentrierte, fühlte er sich seltsam ruhig und distanziert.
Der junge Meister Huang hatte seinen Bruder abgesetzt und hielt den unruhigen kleinen Jungen fest an den Schultern, um Unruhe zu vermeiden und Yan Zheyun nicht zu stören. Er beobachtete Yan, der sich nie zuvor so aufgeregt gefühlt hatte, nicht einmal, als ihm ein Schulkamerad bei der Abschlussfeier vor der gesamten Klasse seine Gefühle gestand.
Yan Zheyun löste vorsichtig das letzte Rätsel von einer Laterne. Er wagte es nicht, mehr als einen flüchtigen Blick auf den jungen Meister Huang zu werfen, zu schüchtern, um in diese augengleich dunklen Onyx-Steine zu schauen. Das Laterne-Licht, das sich darin spiegelte, war wie eine Flamme in der Nacht.
[Und vielleicht,] dachte Yan Zheyun spöttisch, [bin ich diese unglückliche Motte.]
Auf dem roten Papierzettel stand das Rätsel: "Bewahre zwei Monate lang ein Geheimnis vor einem Kaiser, errate ein Wort."
Ein kleines siegreiches Lächeln spielte um Yan Zheyuns Lippen. Er wusste nicht, wie verlockend es aussah.
"Menglong", verkündete er seine Antwort. "Liege ich richtig?" Dieses Wort bedeutete "undurchsichtig". Die beiden Schriftzeichen beinhalteten Elemente, die "verdecken" und "Drache" bedeuteten, und beide enthielten das gleiche Radikal, welches "Monat" bedeutete. Also zwei Monate, den Drachen verdecken.
"Junger Mann, Sie liegen schon wieder richtig", sagte der Ladenbesitzer mit ungläubigem Respekt. Selbst für einen Gelehrten wäre es eine Herausforderung, 15 Fragen hintereinander ohne zu zögern zu beantworten. Und dennoch hatte es dieser junge Mann in Bauernkleidung geschafft.
Lächelnd nahm Yan Zheyun unter lautem Jubel und Applaus die Schmetterlingslaterne aus den Händen des Ladenbesitzers entgegen. Er wollte nicht länger verweilen, verstört darüber, wie sein Herz unter diesem ernsten Blick pochte. Es war das erste Mal in seinem Leben, dass er den Wunsch verspürte, sich zurückzuziehen.
"Wartet!"
Die Stimme des jungen Meisters Huang klang wie die tiefen Töne einer Zither. Er sprach nicht laut, aber Yan Zheyun hörte ihn dennoch, als wäre er besonders darauf eingestellt. Widerwillig gehorchte er ohne nachzudenken und fluchte innerlich darüber.Er seufzte und drehte sich langsam um. "Wie könnte dieser jüngere Bruder dir zur Hand gehen?", fragte er. "Solange du mich nicht um diese Laterne bittest..."
Der junge Meister Huang schüttelte den Kopf. "Darf ich stattdessen das haben?", fragte er und zeigte auf das purpurrote Blatt Papier, das Yan Zheyun immer noch geistesabwesend hielt. Das letzte Rätsel.
Yan Zheyun hob eine Augenbraue. Warum sollte jemand das wollen? Es war nicht einmal ein besonders anspruchsvolles Rätsel, das es wert wäre, es sich zu merken oder mit anderen zu teilen. Aber es kostete ihn nichts, zuzustimmen, daher nickte er und reichte es ihm.
"Wenn der junge Meister es wünscht", sagte er freundlich. "Wir werden uns treffen, wenn das Schicksal es will."
Der junge Meister Huang nahm den Zettel entgegen, hielt ihn hoch über den neugierigen Griff seines kleinen Bruders, um ihn vor Knitterfalten zu schützen. "Wir werden uns treffen, wenn das Schicksal es will", wiederholte er.
Mit einem höflichen Nicken zum Publikum ging Yan Zheyun mit seinen Freunden davon.
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Warnung: Versuchter Übergriff und Vergewaltigung
Nach dieser unerwarteten Begegnung war Yan Zheyun abgelenkt, während er mit Xiao Ma und Wu Zhong von Stand zu Stand schlenderte. Xiao Ma störte es nicht, wie ruhig Yan Zheyun geworden war, da Yan von Natur aus nicht der gesprächige Typ war. Das galt auch für Wu Zhong. Xiao Ma, der ganz offensichtlich seine eigene Stimme genoss, war froh, genug für alle drei zu sprechen. Dies brachte ihn dazu, die Rolle des Reiseführers zu übernehmen und vorauszulaufen, dabei schwärmte er von den verschiedenen Snacks, die er probieren wollte.
Wu Zhong und Yan Zheyun folgten in einem viel ruhigeren Tempo.
"Du kanntest den Mann von eben?", fragte Wu Zhong unvermittelt.
Yan Zheyun blinzelte ihn überrascht an. Es kam selten vor, dass Wu Zhong sich um irgendetwas Sorgen machte, schon gar nicht um Yan Zheyuns Bekannte.
"Irgendwie?", antwortete er nach kurzem Überlegen. "Wir haben uns schon einmal getroffen, als ich den großen jungen Meister in eine Herberge begleitete." Er ging nicht näher auf die Einzelheiten des Treffens ein, nicht weil er Wu Zhong nicht vertraute, sondern weil er die Dinge nicht komplizierter machen wollte.
Aber Wu Zhong schien mit seiner Antwort nicht zufrieden zu sein. "Er ist ein gefährlicher Mann", sagte er.
Nicht dass Yan Zheyun ihm widersprechen würde, aber: "Woher weißt du das?"
Wu Zhong zuckte mit den Schultern. "Nur so ein Gefühl. Sei in seiner Nähe vorsichtig."
Yan Zheyun antwortete darauf nicht. Er hatte keine Lust, Wu Zhong zu beruhigen, wollte nicht sagen: "Oh, keine Sorge, wir gehören zu zwei völlig verschiedenen Klassen, ich bin mir sicher, unsere Wege werden sich nicht mehr kreuzen."
Aus irgendeinem Grund ließ dieser Gedanke sein Herz ein wenig sinken, und er wollte nicht verstehen, warum. Es war ein schlechter Zeitpunkt, um allerlei seltsame Gefühle für Männer zu entwickeln, die weit über seiner Kaste standen. Und dieser geheimnisvolle junge Meister Huang, wer auch immer er wirklich war, könnte ein guter Mensch sein oder auch nicht. Solange Yan Zheyun sich in einer prekären Situation befand, konnte er es sich nicht leisten, seine Wachsamkeit zu vernachlässigen oder jemanden in sein Herz zu lassen.Das war auch schade, denn er hatte das Gefühl, dass der junge Meister Huang ihm gegenüber vielleicht auch gute Gefühle hegte. Sein sehnsuchtsvoller Seufzer wurde von einem begeisterten Tumult in der Menge vor ihm unterbrochen.
"Es beginnt! Es beginnt!!! Die Parade! Schnell, lasst uns hinübergehen!"
Unerwartet drängte sich die Menge wie eine unaufhaltsame Welle nach vorn, jeder versuchte, sich in den begrenzten Raum zu zwängen. Sie wollten einen besseren Blick auf die Tänzer und Tänzerinnen auf den erleuchteten Umzugswagen erhaschen, die den Höhepunkt des abendlichen Spektakels darstellten.
"Schnell! Großer Bruder Yan, Zhong Zhong! Kommt nach! Ich versuche, uns einen Platz frei zu halten, okay?!"
Bevor Yan Zheyun ihn mit einem alarmierten Schrei zurückhalten konnte, schlüpfte Xiao Ma gewandt in die Menge und verschwand.
Wu Zhong fluchte. "Wie sollen wir ihn jetzt finden?", murmelte er, während er die Menschen um sich herum ansah, als ob sie seine Ahnen persönlich beleidigt hätten. "Später werde ich ihn am Ohr zum Stallmeister schleifen."
"Such ihn, Wu Zhong, es macht mir Sorgen", sagte Yan Zheyun, dessen Unwohlsein wegen der Enge zunahm. Das Wetter mochte sich mittlerweile abgekühlt haben, da es bereits Mitte September war, aber die enorme Zahl an Menschen, die zur Feier versammelt waren, ließ ihn sich wie in einem schwülen, klebrigen Backofen fühlen. Er brauchte dringend frische Luft.
"Siehst du den Ahorn dort drüben bei der Gasse?", wies er auf den Anhaltspunkt hin, dessen leuchtend rote Blätter selbst in der Nacht wie ein Signal leuchteten. "Ich warte dort auf dich. Beeil dich, Xiao Ma ist noch so jung, ich habe Angst, dass ihn Menschenhändler wegschnappen."
"Sie müssen erst diesen Affen fangen", murrte Wu Zhong widerwillig. "Und du bist wahrscheinlich eher das Ziel als er."
Yan Zheyun war sich bewusst, dass Wu Zhong nicht ganz unrecht hatte, aber er wollte kein Risiko eingehen, dass Xiao Ma etwas zustoßen könnte. Der Junge war vielleicht verspielt und gelegentlich mehr Ärger als er wert war, aber das änderte nichts an der Tatsache, dass sowohl sein Pflegevater als auch er Yan Zheyun eine große Freundlichkeit erwiesen hatten. Es kam für ihn nicht in Frage, Xiao Ma im Stich zu lassen, obwohl er sich selbst immer wieder gesagt hatte, nicht zu weichherzig zu sein.
"Mit der Parade wird mich niemand beachten", beharrte er. "Und ich kann mich verteidigen, vertrau mir."
Wu Zhong schien das nicht wirklich zu tun. "Komm mit mir", drängte er. "Ich möchte dich hier nicht allein lassen."
"Es wird zu umständlich sein, wenn wir beide gehen", lehnte Yan Zheyun fest ab. Außerdem war er sich sicher, dass weitere Zeit, zusammengepfercht mit diesen Menschenmassen, ihn womöglich ohnmächtig werden lassen würde. Dieser dumme Körper war einfach zu gebrechlich. "Wenn du schnell gehst, bist du im Handumdrehen wieder da mit diesem Schlingel."
Wu Zhong sah aus, als wolle er erneut widersprechen, aber er warf einen Blick auf die besorgte Miene Yan Zheyuns und gab schließlich nach. Er reichte Yan Zheyun die Laternen, der sie ohne zu murren annahm.
"Bleib hier und folge niemandem", wies er ein letztes Mal an, bevor er mit einem kräftigen Schubs in die Menge eintauchte.
Allein lehnte sich Yan Zheyun an die Rinde des Baumes und machte sich bereit für mögliche Angreifer. Er zählte die Minuten und hoffte, dass Wu Zhong Xiao Ma schnell finden und zurückbringen würde.
Doch da er wusste, dass er nun der Protagonist eines Haremromans war, mit der höchst unglücklichen Ausstrahlung von "Dem, der Zehntausende bezaubert", war er nicht überrascht, als eine raue Hand sein Handgelenk ergriff und ihn in die dunkle Gasse dahinter zog.Das Fest war so laut mit dem Klirren von Zimbeln und dem Schmettern der Doppelrohrbläser, dass Yan Zheyun nicht bemerkt hatte, wie sich jemand ihm näherte. Aber er war auf einen Kampf vorbereitet, deshalb geriet er nicht in Panik. Er warf die Laternen so weit wie möglich auf den Boden, in der Hoffnung, dass sie beim Aufprall nicht zerbrechen würden. Es war jedoch besser, sie in einem Handgemenge nicht festzuhalten.
Dass sein Angreifer Liang Ming sein würde, hatte er allerdings nicht erwartet.
In Wahrheit hatte Yan Zheyun Liang Ming bis heute noch nicht persönlich gesehen. Doch sein anzügliches Grinsen war Yan Yun noch immer frisch im Gedächtnis – der Stoff, aus dem Yan Yuns Albträume gemacht waren. Selbst jetzt noch zuckte der Körper, in dem er sich befand, reflexartig gegen Yan Zheyuns Willen. Er hatte keine Angst vor Liang Ming, überhaupt nicht. Doch er konnte Yan Yuns viszerale Angst vor Liang Ming nicht kontrollieren.
Liang Ming presste sich gegen die Vorderseite von Yan Zheyuns Körper und vergrub mit einem tiefen Einatmen sein Gesicht in Yan Zheyuns Haar.
„Mmm", ließ er ein zufriedenes Brummen hören. „Kleine kostbare Yun Er, du duftest wie immer herrlich. Großer Bruder Liang hat das vermisst."
Das Zittern des schlanken Körpers, den er gegen die Wand drückte, erregte ihn nur noch mehr. „Wie oft bist du deinem Großen Bruder Liang nun schon entkommen, hm?" Er schnupperte an Yan Zheyuns Ohr, bevor er dort einen lasziven Kuss platzierte.
„Du bist so schlüpfrig, versteckst dich hinter dem Schutz meines arroganten Cousins." Sein Gesicht verzog sich vor Eifersucht, als er an Wu Bin dachte. „Aber egal, jetzt, wo er dich müde ist, werde ich endlich meinen Teil bekommen. Ich weiß, dass Jungen nicht feucht werden, wenn sie gefickt werden, aber..." Er unterbrach sich mit einem erstickten Gurgle.
Der junge Mann, den Liang Ming glaubte in die Enge getrieben zu haben, hörte auf zu zittern. Als Yan Zheyun den Kopf hob, war dort nicht die Angst, die Liang Ming erwartet hatte, sondern ein Ausdruck von unheimlicher Ruhe.
„Ich wette, Großer Bruder Liang wünschte jetzt, er wäre vor der kleinen kostbaren Yun Er geflohen."
Einen Menschen zu töten, erwies sich als fast zu einfach. Yan Zheyun hätte nie gedacht, dass er dazu fähig wäre, bis die Tat vollbracht war. [Aber vielleicht war es nur die Umstände], analysierte er, während das Blut in seinen Ohren rauschte, und er sein Küchenmesser tiefer in Liang Mings Herz stieß. Er konnte keine Reue fühlen, nur ein Gefühl der Erleichterung, das vielleicht genauso von Yan Yun kam wie von ihm.
[Noch einer, Yun Er. Großer Bruder verspricht, das ist erst der Anfang.] Schließlich hatte er Yan Yun versprochen, sich auch um Wu Bin zu kümmern.
„Wie kannst du es wagen", waren die einzigen Worte, die Liang Ming herausbrachte, bevor er leblos zu Boden sackte.
Wie kann ein Sklave es wagen, einen Adeligen zu töten? Es war in der Tat empörend, und vielleicht würde der Sklave dafür gefoltert werden, wenn er gefasst würde, aber es würde nichts an der Tatsache ändern, dass der Adelige tot war. Und genau deshalb traute Yan Zheyun sich.
Da Yan Zheyun das Element der Überraschung auf seiner Seite hatte und sich mental darauf vorbereitet hatte, war es ein sauberer Mord. Blut sammelte sich auf dem Boden, aber er hatte es geschafft, nichts auf seine Kleidung zu bekommen. Er musste schnell verschwinden, vielleicht etwas weiter unten nach Wu Zhong suchen. Vorzugsweise, während die Parade noch im Gange war, damit er sich in der Menschenmenge verstecken konnte. Er war sich nicht sicher, ob jemand bemerkt hatte, dass Liang Ming ihn in die Gasse gezogen hatte, denn sein Gesicht zog stets Blicke auf sich.
Aber niemand war gekommen, um Liang Ming aufzuhalten, also würde er vielleicht, nur vielleicht, ungestraft davonkommen.
„Sie da!", japste eine Stimme vom Eingang der Gasse, als hätte sie gerade einen Marathon absolviert. „Ich habe gesehen, wie Sie den jungen Mann belästigt haben, wagen Sie es nicht, ihn auch nur anzurühren!"
Yan Zheyun erstarrte.
Verdammt! Was war nur mit seinem Glück los?