Sterling conduziu Faye para fora da loja do joalheiro. Ele a encarou com uma expressão ameaçadora e levantou a sobrancelha.
"Aqui está sua primeira lição de vida, Faye. Você deve acreditar apenas na metade do que vê e em nada do que ouve. A história que aquele velho lhe contou é um esquema para fazer você comprar as joias. Não seja tola e aceite tudo o que ouve pelo valor nominal. Você entende?"
A expressão tímida de Faye revelou seu nervosismo, enquanto ela concordava com a cabeça.
"Excelente, então é hora de irmos."
Sterling abriu a porta e deixou Faye sair primeiro ele e Andre seguiram atrás.
——
Sterling, Faye e Andre pararam na rua e olharam em volta da cidade. Um silêncio inquietante caiu sobre eles. Andre finalmente quebrou a tensão e falou primeiro.
Os olhos escuros do homem piscaram brevemente na direção de Sterling.
"Tenho que ir ao ferreiro pegar uma nova adaga porque o cabo da minha antiga está quebrado."
Com um simples aceno, Sterling transmitiu seu acordo.
"Leve Faye com você. Preciso visitar o barbeiro na cidade e não é um lugar adequado para uma dama."
Eles se despediram de Sterling. Faye seguiu Andre diligentemente pela movimentada praça da cidade. Mantendo-se perto dele.
Logo chegaram à beira do povoado, onde as matas começavam. Seus olhos foram atraídos pelos altos pinheiros balançando ao vento, que delimitavam a vila. À medida que se aproximavam, Faye podia ver a fumaça das forjas subindo ao céu, criando uma nuvem esfumaçada e oleosa.
O cheiro pungente de carvões queimados e ferro fundido enchia o ar, fazendo o nariz de Faye formigar. Ela ouvia o som rítmico das marteladas enquanto elas batiam contra o metal incandescente, criando uma sinfonia de notas metálicas.
Cada golpe lançava um chuveiro de faíscas voando em todas as direções, cada uma brilhando como um vaga-lume minúsculo antes de se extinguir. Os olhos de Faye percorriam a oficina, observando a vista de homens suados com pele enegrecida e narinas, seus músculos salientes a cada balanço do martelo. O calor que irradiava da forja era intenso, fazendo a pele de Faye formigar de suor.
Quando os trabalhadores viram Andre e a Duquesa Thayer, eles ficaram em silêncio. Os homens se reuniram do lado de fora e fizeram uma reverência à Faye, o que a surpreendeu. Ela percebeu que eles já sabiam de seu título, e isso era intimidador. Isso mais uma vez a fez entender por que Sterling não gostava dos honoríficos que acompanhavam seu status.
Uma voz áspera, mas amigável, ressoou sobre o barulho da forja, e Faye notou um homem careca e corpulento de meia-idade avançar para cumprimentar Andre com a mão estendida.
"Sir Andre, o que o traz até mim hoje?"
Faye pegou os cantos dos lábios de Andre se curvando em um sorriso malicioso enquanto ele respondia ao ferreiro. Ela pensou que ele mostraria uma adaga quebrada, mas nunca desembainhou a lâmina. Em vez disso, ele inclinou a cabeça em direção a ela e disse, "Não é para mim. A duquesa tem um pedido."
O homem mais velho se aproximou de Faye, franzindo seus olhos pretos e miúdos enquanto tentava discernir seu rosto. Então, ele perguntou.
"Bem. O que uma duquesa quer de um ferreiro? Hmm…"
Faye sentiu a boca secar enquanto tentava engolir, então ela reuniu as palavras.
"Esporas, eu gostaria de um par de esporas."
O homem robusto gargalhou com o pedido dela. Em seguida, ele a encarou com um olhar sério.
"Não posso vender ferro para você. Você não é um cavaleiro do império ao serviço do rei Minbury. Seria traição se eu vendesse esporas para você. O título de Duquesa não tem relevância nessa regra."
Faye bufou para o homem corpulento e, orgulhosa, estufou o peito. Ela se aproximou dele até que estivessem cara a cara. Os olhos de Andre se arregalaram enquanto ele assistia ao confronto entre a pequena Faye e o ferreiro carrancudo.
"Então, deixe-me simplificar para você. As esporas não são para mim. O dinheiro não é meu. É o ouro dos cofres do Duque Thayer que está comprando as esporas, e ele é um cavaleiro e serve ao Rei Minbury para proteger todo este império dos monstros e demônios que amaldiçoam estas terras. Então, você vê..."
Ela pressionou seu dedo enluvado de branco no peito sujo dele.
"Você está vendendo para o herói do império. Não é traição!"
Faye queria deixar claro para o homem que seu marido não era apenas qualquer cavaleiro a serviço do rei. Nem era como outros homens; ele era extraordinário.
Embora as coisas não tivessem começado bem entre eles, ela ainda tinha Sterling em alta conta e sentia que os outros também deveriam tê-lo.
O corpo de Andre se tensionou enquanto sua mão ia para a espada, preparando-se para defender a vida de Faye. Embora ele não quisesse matar seu velho amigo, não teria escolha se ele ameaçasse a duquesa. Andre orava silenciosamente, esperando que o ferreiro não perdesse a calma por causa da atitude agressiva de Faye.
Ele observou enquanto o homem calmamente coçava a barba, ponderando seriamente sobre o que Faye havia expressado. Ela estava certa. Se era para o Duque Thayer e seu ouro que estava pagando, então não era traição ou roubo de ferro do rei. A Duquesa tinha razão; seu marido era o glorioso herói e protetor do império. Não ficaria bem para ele se ele a negasse as esporas.
"Por favor, espere aqui. Estou ciente do tipo de esporas que o Duque prefere. Eu sempre tenho um par pronto para ele."
"Espere!" Ela gritou para ele enquanto se afastava. "Este pedido vai um passo além. Quero algo gravado nelas."
O ferreiro parou a meio passo e girou para enfrentar Faye. Ele tinha uma expressão inquisitiva no rosto.
Ele perguntou, franzindo a testa. "O que você quer dizer? Gravado."
Faye explicou.
"Na placa do calcanhar, gostaria que dissesse—Meu coração é leal a você."
"Entendi," ele gritou por cima do ombro para o fundo da forja.
"MOÇO!"
O som de passos correndo intensificou-se enquanto um jovem magro e desgrenhado corria em direção a Faye e ao ferreiro. Seu corpo estava coberto por uma espessa camada de fuligem, fazendo-o parecer como se tivesse acabado de escapar de um inferno em chamas. Ela o estudou atentamente e estimou que ele provavelmente tinha cerca de dezesseis anos, se não menos. Ele cheirava ao odor acre de suor e fumaça da forja, fazendo o nariz de Faye franzir.