Eles retornaram à fazenda rapidamente e em silêncio. Faye não disse nada durante a viagem de volta, e Sterling percebeu que a expressão dela era indiferente. A notícia da morte do jovem aprendiz do ferreiro causara uma mudança nela. Ela apertava sua bolsa contra o peito, e Sterling pensou que ela poderia começar a chorar a qualquer momento.
Quando chegaram à fazenda, havia uma agitação de atividade. Alguns moradores da cidade haviam se reunido na casa da viúva. Parecia que eles temiam retornar a Easthaven e buscavam refúgio. No entanto, Sterling e seus homens já haviam alugado a casa inteira.
Sterling desmontou Helios, levando consigo Faye quando desceu do garanhão. O rosto dela mostrava exaustão e mau humor. Ele entregou as rédeas de seu garanhão para os cocheiros, que haviam saído para recebê-los. O Duque pegou Faye em seus braços musculosos e a levou para dentro de casa.
Ela não se opôs a esse gesto afetuoso e até se aconchegou na placa peitoral de sua armadura. Ele percebeu que ela sentia tristeza pela morte do garoto e estava buscando conforto nele.
Eles passaram pela cozinha, e Helena perseguiu o Duque e Faye escada acima. A expressão dela mostrava extrema preocupação. Ela notou Faye nos braços do Duque, com o rosto escondido da vista de todos.
"Milorde, há algo que eu possa fazer pelo senhor?... A Duquesa está bem?"
Ele não virou para falar com a velha mulher. Sterling continuou lentamente pelo corredor até o quarto que ele e Faye compartilhavam.
"Sim, por favor nos traga comida e uma garrafa de brandy de pera, se tiver. Chá quente para Faye e a poção para os pulmões dela. Ela teve uma noite difícil e precisa descansar. Não vamos descer pelo resto da noite. Amanhã partiremos. Estou preocupado com meus homens que partiram daqui e com minhas terras. Tenho que voltar para Everton depois de ver o ataque do monstro hoje."
"Mais uma coisa. Se você tiver uma banheira, gostaríamos ambos de tomar um banho."
Helena respondeu, "Sim, Duque. Prepararei tudo imediatamente."
Sterling abriu a porta do quarto deles com a bota e a fechou com um chute. Caminhou até a cama e colocou Faye sentada na borda. Ele ajoelhou-se diante de Faye para olhar em seu rosto.
O Duque estava ansioso para ver se ela estava chorando. Os olhos de Faye se ergueram para encontrar os dele, e eles pareciam abatidos e pálidos. Como se a vida tivesse sido drenada deles, o brilho que tinham quando ele a beijou intimamente havia desaparecido. Sua expressão estava vazia.
Seu dedo afastou o cabelo dela atrás da orelha para que a luz das velas iluminasse seu rosto. Ele queria ter certeza de que ela não estava ferida em outro lugar depois de ver os danos às suas mãos.
Sterling examinava o rosto de Faye enquanto ela permanecia sem vida. Em seguida, tentou remover a capa dela, mas ela a apertou com força e recusou-se a entregá-la a ele.
"Faye, solte a capa. Eu preciso examinar você. Quero ter certeza de que você não tem nenhum ferimento grave que precise de cuidados."
Não demorou muito para Sterling perceber que Faye estava em choque. Sua pele tinha ficado fria, e ela tremia violentamente. Cada respiração dela era lenta e superficial. Os olhos de Faye caíram. Ele havia visto isso no campo de batalha quando os homens estavam fatigados ou tinham visto muita morte e destruição.
Entretanto, ele sabia que o remédio para isso era comida e um bom banho quente. Ela ficou imóvel enquanto ele passava os braços ao redor dela para mantê-la aquecida. Sterling levou seus lábios aos ouvidos dela e sussurrou ternamente.
"Eu vou cuidar de você, minha doce borboleta."
Ela rolou os olhos para o lado para encontrar o olhar dele. Em seguida virou o rosto para encará-lo diretamente nos olhos.
"…Eu… Eu quero que você me toque novamente como fizemos na estrada. Eu nunca me senti tão viva. O beijo…" Faye parou e Sterling observou-a tocar seu lábio inferior com as pontas dos dedos como se lembrasse de como a boca dele a tomou. Eles ainda estavam inchados e vermelhos de onde ele havia sugado com força. Ela o encarava com uma expressão atordoada e falou lentamente.
"Eu não fui nada além de uma concha... existindo com uma alma morta por dentro. Hoje, você me acordou e me mostrou algo belo. Você me abraçou, me beijou, me cobriu de presentes e carinho. Algo que eu não tinha desde que eu era muito jovem. Você me deu esperança de que minha vida vai mudar para melhor."
Ela se inclinou mais perto de Sterling e murmurou suavemente em seu ouvido, "Sim, para responder à sua pergunta de mais cedo. Eu vou compartilhar sua cama com você esta noite, meu marido."
Sterling sentiu seu coração acelerar enquanto o calor se espalhava por seu corpo. Seu rosto se iluminou com um largo sorriso, e seus olhos brilhavam de alegria. As mãos do Duque tremeram ligeiramente enquanto ele estendia as mãos para pegar as dela nas suas. Sua respiração ficou mais rápida, e seu pulso batia em seus ouvidos. Ele sentiu uma súbita onda de energia e um profundo sentimento de satisfação. Ele sabia naquele momento que havia se apaixonado por essa garota.
Sterling inclinou a cabeça com curiosidade. "Antes de seguirmos em frente, o que fez você mudar de ideia?"
"…Foi você." A voz dela tremia enquanto explicava. "O som da sua voz hoje à noite nas matas envolveu minha alma. Você fez meu coração inchar no meu peito e palpitar cada vez que você falava ou me tocava. Estava batendo tão alto—abafou todas as minhas preocupações e tristezas" Ela respirou fundo. "Eu... não senti nenhuma outra emoção exceto o que você estava me transmitindo através do seu toque e palavras."
"Com você ao meu lado esta noite, toda a solidão e sentimentos de ser indesejada foram apagados com aquele único beijo apaixonado. O medo de ser ferida novamente desapareceu no momento que você me puxou para seus braços e me levou embora do caos." Os olhos dela tremiam de um lado para o outro enquanto continuava. "Você me disse para respirar… Eu… senti segurança porque você estava tomando cada fôlego comigo. Eu confiei em você."
"Estar com você em seu abraço poderoso faz todas as coisas ruins desaparecerem. Eu posso sentir meu coração acelerar e… meu corpo tremer enquanto sou segurada firmemente em seus braços. Eu posso sentir um calor irradiando por mim enquanto ondas de conforto e segurança me envolvem. As preocupações e problemas do mundo parecem simplesmente derreter naquele momento. Tudo o que importa é que estou em seus braços, segura e amada—É só você e eu, juntos."
"Você não vê—Sterling Thayer? É assim que você me faz sentir aqui por dentro." Faye pegou a mão dele que segurava a dela e a pos sobre o peito para que ele pudesse sentir o forte pulsar de seu coração.
"Eu nunca quero te deixar ir. Se é assim que é o amor com você, …é tudo que eu quero."
.
N/A: Três dias e o concurso termina. Os resultados serão postados daqui a uma semana. Dedos cruzados!