Não havia luz no quarto, exceto pelo suave brilho da lua que se infiltrava através da fenda na cortina. Sterling foi despertado quando ouviu Faye gemer como se estivesse com dor.
Ela ainda estava em coma em seu abraço, mas seu corpo agora estava coberto por uma espessa camada de suor pegajoso. Ao se levantar do colchão para avaliar a situação, seu pé roçou na perna inferior de Faye. Ele ouviu o tilintar da tornozeleira, aquela que ele havia colocado nela em seu casamento, enquanto ela gritava de dor.
O Duque franziu a testa na escuridão enquanto procurava uma vela no criado-mudo. Ele tateou em busca de um fósforo na caixa, e o som de raspá-lo para acendê-lo enviou um chiado pelo ar, e o cheiro de enxofre defumado se espalhou pelo quarto.
Enquanto Sterling acendia a vela, as sombras começaram a dançar pelas paredes. Ele então levantou as cobertas para examinar o tornozelo de Faye, que parecia inchado e vermelho vivo. Quando tinha visto inicialmente a condição da perna dela, ele estava preocupado com a possibilidade de uma infecção. No entanto, após uma inspeção mais próxima, todas as dúvidas foram eliminadas.
Ele ouviu um murmúrio quase inaudível escapar dos lábios dela, e ela gemeu.
"Está pegando fogo."
Ele a observou se contorcer na cama e entendeu que o pé dela estava com uma dor severa. Ele estava admirado por tudo que Faye havia passado naquele dia. Ela não havia chorado. Nunca derramou uma única lágrima. Era como se estivesse desapegada e desprovida de mostrar tal emoção.
Sterling não sabia como lidar com ela ou com o problema. Ele assistiu Faye lutar mais uma vez para abrir os olhos. Ele foi rápido em colocar sua mão sobre o rosto dela e bloquear sua visão enquanto lhe falava suavemente.
"Shhh… descanse agora. Eu vou encontrar ajuda para nós."
Depois que ele terminou de falar, Faye parou de se debater, e seu corpo afundou silenciosamente no colchão.
Ele foi rápido em se levantar e se vestir. Sterling a deixou no quarto enquanto ia em busca de Helena. Ele entendeu que ela poderia saber como lidar com a ferida de sua noiva.
Enquanto ele perambulava pelo corredor, encontrou Merrick em uma cadeira no topo da escada. Quando seus olhares se encontraram, o vice-comandante saltou da cadeira e fez uma profunda reverência em respeito ao Duque.
Sterling franziu a testa enquanto dirigia a palavra ao seu subordinado.
"O que diabos você está fazendo acordado a esta hora?"
Merrick olhou para Sterling com um ar de perplexidade. Ele soltou um suspiro suave enquanto respondia, "Estou vigiando o Duque e sua Noiva. É o dever desta cavalaria proteger nosso senhor e sua família."
O Duque zombou ao ouvir as bobagens que seu vice-comandante estava soltando. Isso fez com que Sterling caísse na gargalhada. Ele, o Duque, melhor do que qualquer um de seus homens, poderia se proteger, proteger sua noiva e toda a cavalaria Roguemount, se necessário, e ele provavelmente poderia fazer isso de olhos vendados.
"Você deveria estar dormindo. Assim que você encontrar a viúva, você estará dispensado do dever de guarda. Faye está doente novamente. O pé dela parece infectado. Preciso que a velha mulher venha olhar para a menina."
"Depois disso, Merrick—Eu quero que você encontre um lugar para dormir. Você precisará estar bem descansado. Estou contando com você para liderar os homens de volta a Everton. Serão alguns dias antes de Faye estar apta a viajar. Deixe dois homens e o cocheiro aqui conosco. Nós os alcançaremos em alguns dias. Você sabe bem a importância de proteger a fortaleza. Essa é nossa principal prioridade."
Merrick já estava a meio caminho escada abaixo para encontrar Helena quando se virou e olhou para o seu líder com um olhar de compreensão e respondeu ao Duque.
"Aye, Comandante. Eu entendo."
——
Helena apareceu na entrada do quarto e notou Sterling. Suas mãos descansavam confortavelmente nos braços da cadeira. Ele tinha uma expressão vazia, sem mostrar emoção, enquanto observava o corpo de sua esposa se contorcer de dor. A velha mulher notou quão estranha era a reação dele e perguntou-se por que ele não parecia preocupado com o sofrimento de sua esposa.
Helena avaliou a condição de Faye. O rosto dela brilhava pálido. O corpo inteiro da garota tremia de agonia enquanto seus lábios estavam pressionados em uma linha apertada.
A voz de Sterling rompeu o silêncio, seu tom calmo e medido enquanto se dirigia à velha mulher.
"Não é pulmão de fogo, é o tornozelo dela."
Enquanto Helena caminhava até o fim da cama, ela levantou o cobertor para ver o pé e o tornozelo esquerdos de Faye inchados três vezes seu tamanho normal. A cor da pele estava tão vermelha e inflamada que a fazia lembrar das flores carmesim vibrantes de uma trepadeira. Olhando para a perna dela, ela avaliou instantaneamente o que estava errado.
"Ela está sentindo a queimadura de um espinho de urtiga-dos-drakares. Esses só são encontrados no fundo da mata de Terrewell. O que ela estava fazendo naquela floresta horrível?"
Helena tirou seus óculos de aro de arame do bolso do avental em volta da cintura. Ela os colocou na ponte do nariz para examinar a perna de Faye mais de perto e encontrar o espinho. Ele se pareceria com uma linha fina e escura sob a pele dela. Quase impossível de detectar, mesmo com uma visão perfeita. A urtiga-dos-drakares era fina como um cabelo humano.
Enquanto a senhora idosa examinava Faye mais a fundo, Sterling explicou sobre o sequestro dela pelos demônios, e essa era a razão de sua doença.
A velha mulher interrompeu sua história enquanto exclamava com entusiasmo, "Encontrei! Agora, Milorde. Segure-a firme se ela se contorcer e isso quebrar pela metade. Terei que abrir a perna dela para removê-lo, e tenho certeza de que você não quer deixar cicatrizes na sua esposa bonita."
"Não, eu não gostaria disso. Ela já tem o suficiente."
Ao ouvir seu comentário, a velha mulher franziu a testa para Sterling, imaginando o que ele queria dizer.
"Precisaremos verificar o resto do corpo dela e ter certeza de que não há mais espinhos. Também tenho que remover a tornozeleira."
Sterling estava prestes a expressar seu desconforto com Faye sendo examinada por Helena, e a corrente em seu tornozelo era seu símbolo de seus votos e não poderia ser removida. Mas antes que ele pudesse dizer algo, Faye subitamente saltou da cama. Com os olhos fechados, ela parecia inconsciente de suas próprias palavras e ações.
"NÃO!!! Por favor, não tire."
O Duque ficou perplexo com o comportamento inesperado de sua noiva, especialmente porque Faye havia parecido descontente quando ele havia colocado a corrente em seu tornozelo durante a cerimônia de casamento. Sterling não pôde deixar de se perguntar o que estava acontecendo com sua esposa.
À medida que Faye se sentava, a coberta que cobria seu corpo deslizou e caiu no chão. Helena soltou um grito de horror ao ver o que estava diante dela.
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