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Sierra Aldus nunca tinha experimentado uma ruptura do calabouço antes durante seus dois anos de atividade como esper. E isso a afetou profundamente.
Ofegante, deu um passo para trás enquanto seus dedos começaram a tremer e seus joelhos dobraram, fazendo-a desabar no chão. Ela podia sentir, o miasma acumulando dentro do seu sistema, sobrecarregando seu corpo e impedindo-a de reunir sua magia. Mas mesmo que pudesse, e conseguisse formar uma bala arcana, sua mão estava tremendo tanto que ela não achava que conseguiria atirar direito. No pior dos casos, ela poderia acabar atirando em um aliado.
Sierra amaldiçoou sua bravata anterior. Ela deveria ter seguido o conselho de ir para a base e receber orientação quinze minutos atrás. Talvez então ela não estivesse tão esgotada. Agora, não conseguia nem reunir energia suficiente para correr.
Com a visão progressivamente turva, ela observou o Sangue de Aço combatendo a besta à sua frente. 'O calabouço deve ser pelo menos de classe médio-alta...' ela pensava enquanto observava a besta que parecia ser o chefe.
Era enorme, não muito rápido mas resistente. Com forma de besouro, mas repleto de dezenas de olhos. Sierra tinha conseguido atirar em cerca da metade deles antes de perder energia. Mas ainda havia muitos desses olhos, e ela podia ver que o Sangue de Aço estava tendo dificuldades.
Sierra olhou desesperadamente para o céu. Ela tinha enviado um sinal de emergência mais cedo, mas também sabia que os espers estavam espalhados pela zona vermelha contaminada. Esperar por ajuda era, honestamente...
*arrepio*
Sierra estremeceu quando uma mão agarrou seu pescoço por trás, sem nenhum aviso. Ela virou a cabeça apressadamente e deparou-se com uma visão hipnotizante de olhos azuis brilhantes, cintilando com uma tonalidade iridescente como um par de águas-marinhas. Os olhos, que chegaram ao seu nível enquanto o dono se agachava, eram tão marcantes já que era a única coisa que ela podia ver da pessoa, além da pele marfim da mão que a agarrava.
Certo, ela estava sendo agarrada pelo pescoço. Não era hora de ficar hipnotizada!
"Com licença,"
Antes que Sierra pudesse abrir a boca, ela foi mergulhada em um lago fresco enquanto a voz baixa murmurava por trás de uma máscara preta. Imediatamente, ela sentiu como se seu coração estivesse sendo envolto por um refrescante turbilhão de água, sendo embalado dentro de uma bolha. Era como se uma mangueira fosse aberta dentro de sua veia e água jorrando para limpar todas as impurezas.
Era tão agradável que ela estremeceu—tanto de prazer quanto de surpresa.
Ela estava em pânico e frenesi um momento atrás, e ainda estava no meio do campo de batalha até agora, mas sua mente se sentia estranhamente calma.
'Isto é... orientação?' Sierra só conseguia ficar parada com os lábios entreabertos.
Sierra poderia ser considerada bastante talentosa e trabalhadora. Mas ainda era uma novata, nem sequer tinha tentado escalar nenhuma torre, e tinha apenas uma capacidade média de poder mágico, então ela só tinha desfrutado da orientação básica fornecida por um Centro de Guias. Em primeiro lugar, um Guia de alto nível era reservado para Esper de alto-estrela.
Mas isso... ela se perguntava se era isso que era uma orientação de alta qualidade.
Teoricamente, orientação era um simples processo de absorção. Mas na prática, esse processo de absorção era bastante complicado. Baseado na proficiência do guia, poderia se sentir desconfortável se feito de forma desajeitada, ou até mesmo nauseante. Assim como a diferença entre residentes descuidados e médicos especialistas ao coletar sangue.
E Sierra nunca tinha experimentado uma orientação tão confortável e calmante antes. Mesmo agora, entre o ar opressivo e turvo da zona vermelha, entre o cheiro de sangue e fumaça, ela podia sentir algo agradável e refrescante, como o cheiro da terra após a chuva.
Ela sabia que alguns guias possuíam traços únicos. Ela tinha ouvido falar sobre o guia de classe A da guilda Celestia que exalava um cheiro doce durante a orientação, ou o rumor de uma Santista que podia tornar a orientação extremamente prazerosa.
Mas pensar que ela poderia experimentar esse tipo de orientação no meio de uma zona vermelha caótica...
"Você está bem agora?" a voz baixa soou novamente, e Sierra saiu de seu transe.
"S-sim, obrigada!" ela se levantou às pressas enquanto o guia recuava, e imediatamente informou o Sangue de Aço enquanto sua magia carregava no cano de sua arma. "Sir Bellum, vou atirar no resto dos olhos!"
Nesse momento, o Sangue de Aço Askan Bellum, que vinha lutando contra o monstro chefe da besta, pulou para trás e virou-se para Sierra. "Você está bem? E o seu nível de corrosão?"
"Estou bem, esta pessoa é um guia!" Ela respondeu enquanto mirava sua arma no besouro gigante.
"O quê—" Askan de repente viu o guia, e arregalou seus olhos. "Você... você é o da barricada—o que está fazendo aqui?"
Mas não havia tempo para inquérito, pois a besta gritou e balançou sua antena como um chicote, e Askan teve que desviar. "Certo, vou contê-la!" ele balançou sua mão e as espadas que usava se dissiparam em partículas vermelhas, antes de avançarem na besta e se transformarem em estacas no ar. Imediatamente, as estacas mergulharam e perfuraram os membros da besta, impedindo seu movimento.
Atrás deles, Zen observava Sierra atirar suas balas arcanas nos olhos restantes da besta. Uma vez completamente cega, a besta se debatia enquanto emitia gritos agudos. As estacas se dispersavam novamente e se juntavam sobre o torso da besta. Askan saltou ao mesmo tempo em que a partícula formou uma lança vermelha metálica, agarrou-a e a cravou diretamente entre as carapaças da besta.
A besta não morreu por conta disso, mas com a visão comprometida, os dois espers tiveram um tempo mais fácil de atacar de surpresa a carne mais macia entre a pele dura e resistente. Não demorou muito, outro grito estridente com um sopro áspero de miasma explodiu para anunciar o fim da besta.
Zen recuou, cobrindo o rosto do vento cortante carregando o miasma tóxico. Ele prendeu a respiração mesmo já usando uma máscara, firmou o pé para não tropeçar.
Quando baixou o braço de seu rosto, Askan Bellum já estava na frente dele, imponente com uma sobrancelha franzida. Zen sabia o que o homem poderia pensar—um campo de surto não era um lugar para um guia vagar. Alguém que parecia ser um defensor da justiça como o Sangue de Aço pensaria que Zen se colocou em perigo desnecessário.
Mas em vez de dizer-lhe para voltar, Askan olhou sem palavras para Zen, como se ponderando. "Você está aqui à procura de seu irmão?"
Oh, ele se lembrava. Zen piscou por alguns segundos, antes de acenar com a cabeça.
"Certo," o Esper encaixou sua arma, que tinha voltado a ser uma espada, e falou firmemente, "Vou te escoltar até lá."
Surpreso, Zen arregalou os olhos e olhou em silêncio para o esper imponente. Ele não esperava isso, mas Zen não iria recusar algo que poderia ajudar a resgatar seu irmão mais cedo, então ele apenas acenou com a cabeça e esticou a mão.
"Vou te guiar no caminho," ele disse secamente, agarrando o pulso de Askan e puxando o homem enquanto corriam. Ele já tinha guiado o esper antes, mas com a luta levando a este campo, a corrosão já se acumulava dentro de Askan novamente.
"O quê? Você ainda pode fazer isso?" Askan arregalou os olhos surpreso. "Você não acabou de guiar essa garota?"
"Sim," foi a única coisa que Zen disse enquanto puxava o grande esper consigo, puxando a corrosão para seu sistema. Ela girava dentro dele, em direção a um ponto em sua nuca que estava coberto pela gola alta de sua jaqueta.
"Hum... posso ir junto?" Sierra perguntou, mesmo já se movendo com eles. Zen não respondeu, concentrando-se em sua mão para a orientação enquanto corriam em direção ao distrito oeste.
Então foi Askan que respondeu. "Claro. Por favor, cuide das bestas de baixo nível que ainda estão vagando pela estrada à frente."
Com Sierra acenando em afirmação, os três correram pelo caminho até o distrito oeste. Talvez porque o monstro chefe supostamente já tinha sido abatido, as bestas restantes estavam se dispersando sem rumo e eram mais fáceis de matar. Como aconteceu, havia apenas uma de baixo nível em seu caminho, então as balas arcanas de Sierra eram suficientes para cuidar delas. Havia um monstro semelhante a um lobo de nível médio que lançou um ataque surpresa, mas Askan conseguiu neutralizar a besta com sua mão livre.
Zen estava grato por a viagem parecer mais fácil por causa disso. Se ele não tivesse ajudado esses espers, e decidido continuar sua busca mais cedo, então ele poderia ter que lutar um pouco com todas essas bestas ainda à solta. Ele estava confiante de que poderia passar por isso, mas poderia levar consideravelmente mais tempo para chegar ao distrito oeste.
Mas quando chegou ao prédio de seu irmão, Zen não pôde se sentir grato ou confiante mais. Ele soltou o pulso do esper e encarou o prédio com os olhos trêmulos.
Ele tinha desabado.
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Um grande pedaço foi devastado, com destroços e blocos de concreto espalhados ao redor. Fumaça subindo de uma das unidades, e ele podia ver o corpo do tio do primeiro andar deitado no chão. Sangrento. Imóvel. Um cadáver já.
O que estava diante dele era uma completa ruína.
"Senhor guia..." Askan e Sierra pareciam entender que o prédio à frente deles era o destino do guia, e se olharam com expressões amargas.
Mas Zen caminhou para frente, ignorando a diminuição da esperança que o afligia. Seus passos rangiam por entre os seixos e destroços enquanto ele vasculhava o prédio desabado.
Enquanto não encontrasse os corpos deles...
'Eles podem ter corrido. São inteligentes, podem sobreviver—'
Seu pensamento foi interrompido quando ele ouviu um som vindo do prédio. Ele olhou na direção do som e apressadamente pulou sobre blocos de concreto e paredes desmoronadas. Havia um som de gemido, e parecia vir de cima.
Uma parte do segundo andar havia desabado e inclinado para baixo, com azulejos e costelas de aço pendurados. Com uma destreza que não era comumente vista em um guia, ele escalou o chão inclinado e deslizou para dentro do segundo andar escancarado.
No canto do quarto quebrado, ele viu um amontoado de móveis ao redor de uma lareira, e um som abafado de gemido podia ser ouvido dali. Imediatamente, Zen correu até lá e começou a arrastar os móveis. Sierra, que havia subido seguindo-o, imediatamente lhe deu uma mão.
Logo, os móveis foram retirados e eles puderam ver uma figura agachada, gemendo e tremendo com um tornozelo inchado.
"Tia?" era a filha da avó que costumava cuidar deles. Ela levantou a cabeça e seus olhos se arregalaram ao ver Zen.
"Zein? É... é você?" ela piscou algumas vezes, antes de sair correndo da lareira e segurar as mangas de Zen. "Ajuda... ajuda-me... Zein..."
Ela o arranhou, frenética e cheia de medo. Mas, mesmo sabendo do seu desespero, ela não era sua prioridade. "Meus irmãos... você viu meus irmãos?"
"Os gêmeos?" ela balançou a cabeça, confusão palpável em seus olhos. "Não, eu não sei. Eu me escondi quando a besta estava—uhh…" ela gemeu novamente e Zen pressionou os lábios.
Ele se virou para Sierra então. "Você pode levá-la para fora?"
Sierra olhou para Zen. O homem claramente ainda queria procurar seus irmãos, então ela pegou os braços da tia para apoiá-la. "Tudo bem, deixa comigo. Seja cuidadoso."
"Você encontrou alguém?" Askan, que não era ágil como os dois, finalmente conseguiu chegar ao segundo andar sem comprometer ainda mais a integridade do prédio.
"Eu vou levá-la para a base, Sir Bellum. O guia vai mais fundo," Sierra colocou a tia nas costas e gesticulou em direção ao corredor por onde Zen havia escapado.
Quando Askan concordou e passou por eles seguindo Zen, a tia agarrou fracamente em suas roupas. "Po-por favor ajude-o... eles são todos bons... crianças dignas de pena... por favor..." ela pediu com dificuldade, enquanto ofegava, e Askan só pôde acenar em garantia.
Descendo no corredor, Askan alcançou Zen logo quando o guia estava prestes a entrar em uma unidade. Quando entraram no quarto, foram recebidos pela visão de um teto e parede desabando. Era metade de todo o quarto, e Askan podia ver os olhos abalados do guia.
O guia olhou ao redor freneticamente, mas estava claro que a parte segura do quarto estava vazia. E a ideia de seus irmãos presos sob o teto desabando era provavelmente tão ruim quanto a ideia de eles ainda estarem desaparecidos.
Ainda assim, o guia caminhou em direção aos escombros com um olhar determinado, seus passos ressoando fortemente no chão levemente rachado.
E então uma voz.
"...tem... tem alguém aí?"
Uma voz assustada e fraca. Se não fosse pelo silêncio, eles poderiam não ter escutado. Na verdade, Askan só conseguiu ouvir por causa de sua audição avançada como um esper. Mas o guia também ouviu, pois ele repentinamente se enrijeceu e loucamente se lançou em direção ao teto desabado.
'Foi o instinto de irmão?' Askan murmurou internamente enquanto se movia em direção à fonte do som anterior. O guia já havia começado a escavar os escombros.
"Guia, deixa que eu faço isso. Eles são muito pesados," foi o que Askan disse enquanto ajudava a mover os destroços. Mas como se estivesse surdo para quaisquer palavras, o guia continuou trabalhando nos destroços, e Askan descobriu, surpreso, que o homem não parecia estar com dificuldades.
Com os dois trabalhando, logo os blocos móveis foram limpos, e eles chegaram a uma seção inclinada que não havia desabado completamente.
E embaixo dela havia duas pessoas.
Não, duas crianças, deitadas sob os destroços lado a lado. Haviam sangue emaranhado e sujeira em seus rostos e corpo, enquanto suas partes inferiores não eram vistas, esmagadas sob o teto desabado. Um deles já estava inconsciente, e o outro olhava para cima com olhos mal conscientes.
"Aiden!" o guia esticou a mão no vão, tentando alcançar seu irmão.
O garoto, não mais velho que quinze anos, piscou. Seus olhos cinzentos cintilaram quando reconhecimento entrou em sua mente. "...irmão?" ele chamou fracamente.
"Droga!" a voz normalmente calma agora estava agitada. Ele tentou se esticar, mas o teto desabado o impedia de ir mais longe. Os gêmeos estavam presos bem longe, e não tinha como tirá-los sem levantar a parte desabada primeiro.
"Irmão... Hayden está..."
"Ele está bem," Zen tentou tornar sua voz o mais calma possível. "Vocês estão bem. Vou tirar vocês daqui, tá bom?"
Olhos piscaram fracamente, o garoto murmurou em voz aliviada. "Sim, tá bom..."
Mas Askan sabia que eles não estavam bem. E o guia sabia disso também. Mas com maxilares cerrados, Zen colocou sua mão no teto desabado e tentou levantá-lo. Askan queria dizer-lhe que ele não seria capaz, mas não o fez. Ele colocou a mão sob a parte desabada e a empurrou para cima, usando sua força muscular avançada para mover a coisa.
Até para um esper como ele, levantar parte de um prédio assim não era fácil, especialmente porque ele era um esper do tipo arma. Se fosse um dos do tipo fortalecimento que gostavam de usar combate corpo a corpo, então...
Mas o teto desabado foi levantado, mais facilmente do que ele pensava que seria, e ele podia ouvir o garoto ainda consciente tossindo fracamente enquanto o peso esmagador era levantado do seu corpo.
Mas então, bem quando ele estava respirando aliviado, Askan sentiu uma sensação terrível em sua espinha. Era sua intuição afiada, avisando-o de que algo perigoso estava chegando. Ele virou a cabeça para avisar o Guia, mas teve que cerrar os dentes quando o peso em sua mão de repente dobrou e o teto levantado veio ao chão novamente com um som de gemido.
Com temor, e olhos endurecidos, ele olhou para frente.
Lá, empoleirada em cima do teto desabado,
havia outra besta de alto rank.