Sierra Aldus n'avait jamais connu de rupture de donjon auparavant durant ses deux années d'activité en tant qu'esper. Et cela l'avait affectée.
Haletante, elle recula alors que ses doigts commençaient à trembler et ses genoux à fléchir, la forçant à s'affaisser sur le sol. Elle le sentait, le miasme s'accumulant dans son système, alourdissant son corps et l'empêchant de rassembler sa magie. Mais même si elle le pouvait, et réussissait à former une balle arcanique, sa main tremblait tellement qu'elle ne pensait pas pouvoir tirer droit. Dans le pire des cas, elle pourrait finir par tirer sur un allié.
Sierra maudit son audace antérieure. Elle aurait dû suivre le conseil d'aller à la base et recevoir un guidage quinze minutes plus tôt. Peut-être alors ne serait-elle pas aussi épuisée. Désormais, elle ne pouvait même pas rassembler assez d'énergie pour courir.
Avec une vue de plus en plus floue, elle observait le Sang d'Acier repousser la bête devant elle. 'Le donjon doit être au moins de classe moyenne supérieure...' pensa-t-elle en observant la bête qui semblait être le boss.
Elle était immense, pas très rapide mais robuste. Formée comme un scarabée, mais criblée de dizaines d'yeux. Sierra avait réussi à en tirer la moitié avant de perdre de l'énergie. Mais il restait encore beaucoup de ces yeux, et elle pouvait voir que le Sang d'Acier avait du mal.
Sierra regardait désespérément le ciel. Elle avait envoyé un signal d'urgence plus tôt, mais elle savait aussi que les espers étaient dispersés autour de la zone rouge contaminée. Espérer de l'aide était franchement...
*frisson*
Sierra sursauta alors qu'une main saisissait son cou par derrière, sans aucun avertissement. Elle tourna la tête précipitamment et fut accueillie par une vue envoûtante de yeux bleu clair, brillant d'une teinte irisée comme un couple d'aigue-marine. Les yeux, venant à sa hauteur alors que leur propriétaire s'accroupissait, étaient si frappants puisque c'était la seule chose qu'elle pouvait voir de la personne, à part la peau ivoire de la main la saisissant.
D'accord, elle était juste saisie par le cou. Ce n'était pas le moment d'être envoûtée!
"Excusez-moi,"
Avant que Sierra puisse ouvrir la bouche, elle était plongée dans un étang frais alors que la voix grave murmurait derrière un masque noir. Immédiatement, elle sentit son cœur enveloppé par un torrent d'eau rafraîchissant, et bercé à l'intérieur d'une bulle. C'était comme si un tuyau était ouvert dans sa veine et que l'eau jaillissait pour éliminer les impuretés.
Cela faisait tellement du bien qu'elle frissonnait—à la fois de plaisir et de surprise.
Elle était encore en panique et en frénésie un instant auparavant, et était encore au milieu du champ de bataille même maintenant, mais son esprit se sentait étrangement calme.
'Est-ce...du guidage?' Sierra ne pouvait que rester immobile avec les lèvres entrouvertes.
On pouvait dire que Sierra était assez talentueuse et travailleuse. Mais elle était encore une débutante, n'avait même pas essayé de gravir une tour, et n'avait qu'une capacité de magie moyenne, donc elle n'avait jamais profité que d'un guidage de base fourni par un Centre de Guidage. En premier lieu, un guide de haut niveau était réservé pour un esper de haute étoile.
Mais ceci...elle se demandait si c'était ce qu'était un guidage de haute qualité.
Théoriquement, le guidage était un simple processus d'absorption. Mais en pratique, ce processus d'absorption était assez délicat. Selon la compétence du guide, cela pouvait sembler inconfortable si mal fait, ou même nauséabond. Tout comme la différence entre des résidents négligents et des médecins experts lors de prises de sang.
Et Sierra n'avait jamais expérimenté un guidage aussi confortable et apaisant auparavant. Même maintenant, entre l'air suffocant et trouble de la zone rouge, entre l'odeur du sang et de la fumée, elle pouvait sentir quelque chose d'agréable et rafraîchissant, comme le pétrichor.
Elle savait que certains guides avaient des traits uniques. Elle avait entendu parler du guide de classe A de la guilde Celestia qui exhalait un parfum doux pendant le guidage, ou la rumeur d'une Sainte qui pouvait rendre le guidage extrêmement agréable.
Mais penser qu'elle pourrait vivre ce type de guidage en plein milieu d'une zone rouge chaotique...
"Vous allez mieux maintenant ?" la voix grave résonna à nouveau, et Sierra sortit de sa rêverie.
"O-oui, merci !" elle se précipita sur ses pieds alors que le guide reculait, et informa immédiatement le Sang d'Acier alors que sa magie se chargeait dans le canon de son pistolet. "Monsieur Bellum, je vais tirer sur le reste des yeux !"
À cela, le Sang d'Acier Askan Bellum, qui combattait le monstre chef de la bête, recula et se tourna vers Sierra. "Ça va ? Et votre niveau de corrosion ?"
"Je vais bien, cette personne est un guide !" Elle répondit en visant son pistolet vers le scarabée géant.
"Quoi—" Askan aperçut soudainement le guide et écarquilla les yeux. "Vous... vous êtes celui de la barricade—que faites-vous ici ?"
Mais il n'y avait pas de temps pour des interrogations, car la bête poussa un cri et balança son antenne comme un fouet, et Askan dut esquiver. "D'accord, je vais la retenir !" il balança sa main et les épées qu'il utilisait se dispersaient en particules rouges, avant de se précipiter sur la bête et de se transformer en piquets en plein air. Immédiatement, les piquets plongèrent et transpercèrent les membres de la bête, arrêtant son mouvement.
Derrière eux, Zen observait Sierra tirer ses balles arcaniques dans les yeux restants de la bête. Une fois que la bête fût complètement aveugle, elle se débattit en poussant des cris aigus. Les piquets se dispersaient à nouveau, et se rassemblaient sur le torse de la bête. Askan sauta en même temps que la particule formait une lance rouge métallique, l'attrapa et la conduisit droit entre la carapace de la bête.
La bête ne mourut pas de cela, mais avec sa vue disparue, les deux espers avaient plus de facilité à attaquer discrètement la chair plus douce entre la peau dure et robuste. Peu après, un autre cri avec une rafale âpre de miasme s'échappait pour annoncer la fin de la bête.
Zen recula, se couvrant le visage du vent fouettant portant le miasme toxique. Il retenait son souffle bien qu'il portait déjà un masque, plantant fermement son pied pour ne pas trébucher.
Quand il baissa son bras de son visage, Askan Bellum était déjà devant lui, imposant avec un froncement de sourcils. Zen savait ce que l'homme pourrait penser—un champ d'épidémie n'était pas un endroit pour un guide. Quelqu'un qui semblait être un défenseur de la justice comme le Sang d'Acier pourrait penser que Zen se mettait inutilement en danger.
Mais au lieu de lui dire de retourner, Askan regarda silencieusement Zen, comme s'il réfléchissait. "Vous êtes ici pour chercher votre frère ?"
Oh, il se souvenait. Zen cligna des yeux pendant quelques secondes, avant de hocher la tête.
"D'accord," l'Esper inséra son arme, qui avait retransformé en épée et parla fermement, "Je vais vous escorter là-bas."
Surpris, Zen écarquilla les yeux et regarda l'esper imposant en silence. Il ne s'y attendait pas, mais Zen n'était pas sur le point de refuser quelque chose qui pourrait aider à sauver son frère plus tôt, alors il hocha simplement la tête et tendit sa main.
"Je vais vous guider en chemin," dit-il brièvement, saisissant le poignet d'Askan et tirant l'homme avec lui alors qu'il courait. Il avait guidé l'esper plus tôt, mais avec le combat menant à ce champ, la corrosion s'était déjà accumulée à nouveau à l'intérieur d'Askan.
"Quoi ? Pouvez-vous encore le faire ?" Askan écarquilla les yeux, surpris. "N'avez-vous pas déjà guidé cette fille ?"
"Oui," fut la seule chose que Zen dit en tirant le grand esper avec lui, attirant la corrosion vers son système. Elle tournoyait à l'intérieur de lui, vers un point sur sa nuque couvert par le haut col de sa veste.
"Euh... est-ce que cela vous dérange si je me joins à vous?" demanda Sierra, même si elle se déplaçait déjà à leurs côtés. Zen ne répondit pas, mettant sa concentration dans sa main pour le guidage tout en courant vers le quartier ouest.
C'est donc Askan qui répondit. "Bien sûr. Veuillez prendre soin des bêtes de bas niveau qui errent encore sur la route."
Avec Sierra acquiesçant pour affirmation, les trois continuèrent leur chemin vers le quartier ouest. Peut-être parce que le monstre supposé chef avait déjà été tué, les bêtes restantes se dispersaient sans but, et étaient plus faciles à tuer. Il y avait seulement une de bas niveau sur leur chemin, donc la balle arcanique de Sierra était suffisante pour s'en occuper. Il y avait un monstre ressemblant à un loup de niveau moyen qui lança une attaque surprise, mais Askan put neutraliser la bête avec sa main libre.
Zen était reconnaissant que le voyage semblait être plus facile à cause de cela. S'il n'avait pas aidé ces espers, et avait décidé de continuer sa recherche plus tôt, alors il aurait peut-être dû lutter un peu avec toutes ces bêtes errantes. Il était confiant qu'il pourrait les traverser, mais cela pourrait prendre considérablement plus de temps pour atteindre le quartier ouest.
Mais quand il arriva à l'immeuble de ses frères, Zen ne put se sentir reconnaissant ou confiant. Il lâcha le poignet de l'esper, et fixa l'immeuble avec des yeux tremblants.
Il s'était effondré.
Un gros morceau en avait été arraché, avec des débris et des blocs de béton éparpillés autour. De la fumée s'échappait de l'une des unités, et il pouvait voir le corps de l'oncle du premier étage allongé sur le sol. Sanglant. Inerte. Un cadavre déjà.
Devant lui, il ne restait qu'une ruine complète.
"Monsieur Guide..." Askan et Sierra semblaient comprendre que le bâtiment devant eux était celui vers lequel le guide se dirigeait, et ils se regardèrent avec des expressions amères.
Mais Zen avançait, ignorant l'espoir qui s'amenuisait dans son esprit. Ses pas crispaient sur les cailloux et les débris alors qu'il fouillait le bâtiment effondré.
Tant qu'il n'avait pas trouvé leurs corps...
'Ils ont peut-être fui. Ils sont intelligents, ils pourraient survivre—"
Sa pensée fut interrompue quand il entendit un bruit venant du bâtiment. Il regarda dans la direction du son et sauta précipitamment par-dessus les blocs de béton et les murs effondrés. Un son de gémissement se faisait entendre, et il semblait venir d'en haut.
Une partie du deuxième étage s'était effondrée et penchée vers le bas, des tuiles et des nervures d'acier pendaient. Avec une agilité qui n'était pas habituelle chez un guide, il grimpa sur le sol incliné et s'engouffra dans le deuxième étage béant.
Depuis le coin de la pièce brisée, il vit un tas de meubles autour d'une cheminée, et un son de gémissement étouffé pouvait être entendu de là. Aussitôt, Zen se précipita là-bas et commença à déplacer les meubles. Sierra, qui l'avait suivi en grimpant, lui prêta immédiatement main-forte.
Bientôt, les meubles furent dégagés et ils purent voir une silhouette accroupie, gémissant et frissonnant avec une cheville enflée.
"Tante ?" c'était la fille de la grand-mère qui s'occupait d'eux autrefois. Elle leva la tête et s'écarquilla à la vue de Zen.
"Zein ? Est-ce... c'est toi ?" elle cligna des yeux plusieurs fois, avant de se précipiter hors de la cheminée et de saisir les manches de Zen. "Aide... aide-moi... Zein..."
Elle le griffa, paniquée et pleine de peur. Mais même s'il savait à quel point elle était en détresse, elle n'était pas sa priorité. "Mes frères... les as-tu vus ?"
"Les jumeaux ?" elle secoua la tête, la confusion palpable dans ses yeux. "Non, je ne sais pas. Je me suis cachée quand la bête était—uhh…" elle gémit à nouveau et Zen serra les lèvres.
Il se tourna alors vers Sierra. "Peux-tu la sortir ?"
Sierra regarda Zen. L'homme voulait clairement encore chercher ses frères, alors elle prit les bras de la tante pour la soutenir. "D'accord, laisse-la moi. Sois prudent."
"Vous avez trouvé quelqu'un ?" Askan, qui n'était pas aussi agile que les deux autres, réussit finalement à arriver au deuxième étage sans compromettre davantage l'intégrité du bâtiment.
"Je vais l'emmener à la base, Monsieur Bellum. Le guide avance encore," Sierra mit la tante sur son dos, et fit un geste vers le couloir où Zen avait disparu.
Quand Askan hocha la tête et les dépassa pour suivre Zen, la tante attrapa faiblement ses vêtements. "S'il-te-plaît aide-le... ils sont tous de bons... enfants pitoyables... s'il-te-plaît..." elle demanda d'une voix brisée tout en haletant, et Askan ne put que hocher la tête en signe de réconfort.
En bas dans le couloir, il rattrapa Zen juste au moment où le guide s'apprêtait à entrer dans une unité. En entrant dans la pièce, ils furent accueillis par la vue d'un toit et d'un mur en train de s'effondrer. Cela représentait la moitié de toute la pièce, et Askan put voir les yeux ébranlés du guide.
Le guide regardait frénétiquement autour de lui, mais il était clair que la partie sûre de la pièce était vide. Et la pensée que ses frères étaient piégés sous le toit effondré était probablement aussi mauvaise que l'idée qu'ils étaient encore portés disparus.
Pourtant, le guide se dirigea vers les débris effondrés avec un regard déterminé, ses pas résonnant lourdement sur le sol légèrement craquelé.
Et puis une voix.
"...il y a... il y a quelqu'un là ?"
Une voix effrayée et faible. Si ce n'était pour le silence, ils ne l'auraient peut-être pas entendue. En vérité, Askan n'avait réussi à l'entendre que grâce à son ouïe avancée d'esper. Mais il s'avère que le guide l'avait entendue aussi, car il se raidit soudainement, et se précipita follement vers le toit effondré.
'Était-ce l'instinct d'un frère ?' Askan murmura pour lui-même alors qu'il se déplaçait vers la source du son plus tôt. Le guide avait commencé à creuser autour des débris.
"Guide, laisse-moi faire. C'est trop lourd," dit Askan en aidant à déplacer les débris. Mais comme s'il était sourd à toutes paroles, le guide continua de travailler sur les débris, et Askan découvrit avec surprise que l'homme ne semblait pas avoir de difficulté.
Avec eux deux travaillant, les blocs mobiles furent rapidement dégagés, et ils tombèrent sur une section inclinée qui n'était pas complètement effondrée.
Et en dessous se trouvaient deux personnes.
Non, deux enfants, allongés côte à côte sous les décombres. Il y avait du sang coagulé et de la terre sur leur visage et leur torse, tandis que leurs parties inférieures étaient invisibles, écrasées sous le plafond effondré. L'un d'eux était déjà inconscient, et l'autre regardait vers le haut avec des yeux à peine conscients.
"Aiden !" le guide tendit la main vers l'ouverture, essayant d'atteindre son frère.
Le garçon, âgé de quinze ans au plus, cligna des yeux. Ses yeux gris scintillaient alors que la reconnaissance émergeait dans son esprit. "...frère ?" il appela faiblement.
"Mince !" la voix habituellement calme était maintenant agitée. Il essaya de s'approcher, mais le plafond effondré l'empêchait de bouger davantage. Les jumeaux étaient piégés assez loin, et il n'y avait aucun moyen de les sortir sans soulever d'abord la partie effondrée.
"Frère... Hayden est..."
"Il va bien," Zen essaya de rendre sa voix aussi calme que possible. "Vous allez bien. Je vais vous sortir d'ici, d'accord ?"
Les yeux clignèrent faiblement, l'enfant murmura d'une voix plutôt soulagée. "Oui, d'accord..."
Mais Askan savait qu'ils n'allaient pas bien. Et le guide le savait aussi. Mais avec des mâchoires serrées, Zen posa sa main sur le plafond effondré et essaya de le soulever. Askan voulait lui dire qu'il ne serait pas capable, mais il ne le fit pas. Il posa sa main sous la partie effondrée et la poussa vers le haut, utilisant sa force musculaire avancée pour déplacer l'objet.
Même pour un esper comme lui, soulever une partie d'un bâtiment comme celui-ci n'était pas facile, surtout qu'il était un esper de type arme. Si c'était l'un des types de renforcement qui aimait utiliser le combat corps à corps, alors...
Mais le toit effondré fut soulevé, plus facilement qu'il ne l'avait pensé, et il put entendre l'enfant encore conscient tousser faiblement alors que le poids écrasant était soulevé de son corps.
Mais alors, juste alors qu'il respirait de soulagement, Askan ressentit une sensation redoutable dans sa colonne vertébrale. C'était son intuition aiguisée, lui indiquant qu'un danger s'approchait. Il tourna la tête pour prévenir le guide, mais dut serrer les dents lorsque le poids dans sa main doubla soudainement et le plafond soulevé s'effondra de nouveau avec un bruit de grognement.
Avec effroi et des yeux durcis, il regarda devant.
Là, perché sur le toit effondré,
se trouvait une autre bête de haut rang.