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Des yeux affûtés, prédateurs. Une fourrure rouge flamboyante reflétant le soleil brûlant. Et un sourire narquois, comme pour se moquer.
Zen fixait les sclérotiques rouges et les iris noires de la bête. C'était un loup, ou peut-être un chien ? Gros comme un cheval, et probablement deux fois plus lourd. Il s'efforçait de tenir sur le toit effondré, alors que le grondement en dessous envoyait des coups de poignard à travers son âme.
Ils se regardaient, une bête et un guide. Avec une arrogance brûlante et une fureur froide.
L'instinct d'Askan en tant qu'esper était d'abord de tuer cette bête, mais le son d'un gémissement faible sous les décombres lui liait les mains. S'il lâchait prise, le poids de la bête ferait sûrement s'effondrer le plafond sur les jumeaux. Mais s'ils ne faisaient rien...
Alors, la bête bougea. Dans un mouvement rapide et féroce qui ne laissait aucune place à l'esper pour assembler son arme, la bête abattit sa patte avant sur le guide.
Merde ! Askan jura intérieurement. Bien sûr qu'elle le ferait : les bêtes attaquaient toujours celui qui était le plus faible.
Il ne pouvait même pas crier pour avertir le guide, il regardait avec effroi la griffe s'abattre sur Zen.
Mais elle ne l'atteignit jamais.
Askan pensait qu'il verrait soit le guide être projeté par l'impact, soit être lacéré en un horrible carnage.
Au lieu de cela, Askan regarda avec des yeux écarquillés Zen attraper la griffe de la bête à mains nues. Et ce n'était pas juste une soudaine poussée de force entraînée par la témérité. Il y avait une vague de pouvoir magique le long du bras de Zen qui fut utilisée pour se saisir de la griffe de la bête.
Aussi bien Askan que la bête étaient choqués. Mais le choc n'était pas aussi grand que lorsque Zen renforça sa prise sur la patte de la bête et y pompa du pouvoir magique.
« Baisse-toi, » dit-il à Askan, et l'Esper baissa la tête juste au moment où la bête fut projetée par-dessus sa tête dans une autre ouverture du mur effondré. Il pouvait entendre des bruits de fracas venant de l'extérieur à mesure que la bête roulait au sol.
« Quoi— »
« Si je retiens la bête, peux-tu sortir mes frères ? » demanda Zen avant même qu'Askan puisse prononcer un mot.
Évidemment, Askan voulait dire qu'il était impossible pour un guide de maîtriser une bête normale, encore moins une bête de rang commandant issue d'un donjon de classe moyenne. Mais il venait de voir le guide jeter la bête d'une main comme un esper.
Alors il ne pouvait pas dire au guide que c'était impossible. « Oui, » dit-il, et le guide fila immédiatement vers le grondement qui était maintenant de la furie pure plutôt que de la moquerie.
La bête était stupéfaite. Elle n'avait senti aucune trace de pouvoir magique chez l'humain masqué auparavant, contrairement à l'autre humain. Mais soudain, la bête ressentit une vague de pouvoir de l'humain masqué, s'écoulant du cou de l'humain à son bras qui avait servi à la projeter à l'extérieur.
Et maintenant, avant qu'elle puisse revenir en hauteur, l'étrange humain avait déjà sauté et asséné un coup de pied sur son flanc. Le pouvoir magique tournoyait maintenant sur les jambes de l'humain au lieu de ses bras, et l'humain se tenait devant la bête, comme déterminé à l'empêcher de remonter.
L'étrange humain, Zen, regardait la bête avec des yeux bleus froids, comme un océan profond. Il pouvait voir la confusion dans les yeux de la bête, alors que le pouvoir magique qu'il utilisait pour renforcer ses jambes diminuait.
La bête, ainsi qu'Askan Bellum, devaient être confuses. Après tout, Zen, qui était supposé être un guide, utilisait un pouvoir magique comme un esper.
C'était quelque chose que Zen avait caché toute sa vie. Il avait même réussi à le cacher à Umbra.
Son trait unique.
Ce n'était pas la manière dont son guidage était confortable et dégageait un parfum apaisant, comme Sierra le pensait — c'était son travail acharné à l'entraînement de sa technique de guidage.
Son trait unique était bien plus formidable — et plus dangereux. C'était la capacité de transformer la corrosion qu'il absorbait en énergie magique similaire à celle utilisée par un esper.
La raison pour laquelle Zen pouvait sans cesse absorber la corrosion des espers tout ce temps était parce qu'il pouvait instantanément la purifier en énergie brute. Plus il absorbait de corrosion, plus il devenait puissant.
Mais ce n'était pas comme si Zen pouvait se transformer en un être supérieur, invincible. Il avait les mêmes limitations que les autres guides — son réceptacle. C'est juste que Zen avait deux réceptacles ; un qui était utilisé pour stocker la corrosion et un qui était utilisé pour stocker l'énergie transformée. Il pouvait continuer à vider son réceptacle de corrosion en envoyant le miasme purifié au réceptacle d'énergie. Mais une fois les deux pleins, il ne pouvait plus faire plus.
Et en fin de compte, il n'était toujours pas un esper. Il n'avait pas de compétences ou d'habiletés spéciales comme les espers. Tout ce qu'il pouvait faire était de canaliser l'énergie brute pour amplifier sa condition physique.
Mais c'était suffisant.
La bête grogna de nouveau alors qu'elle ressentait une douleur aiguë sur son flanc. Une côte cassée, probablement.
Après tout, c'était l'énergie accumulée par un esper trois-étoiles — par deux — et puis plusieurs autres. L'énergie en réserve de Zen était probablement équivalente à un esper à quatre étoiles de bas niveau.
Mais ce n'était pas juste une question d'énergie. Zen avait entraîné son corps, apprenant à se battre, à manier des armes, tout pour survivre et se protéger. Ironiquement, il l'avait fait pour se protéger des espers — en particulier ceux qui voyaient le guide comme un objet pour leurs propres intérêts et plaisir.
C'était la première fois qu'il utilisait sa capacité à combattre une bête miasmatique.
Mais cela n'avait pas d'importance. Que ce soit ces espers enfoirés ou cette bête grondante. Ils piétinaient tous les choses qui lui étaient chères.
Ah.
Zen sourit amèrement alors qu'il se préparait à la gueule de la bête qui se jetait sur lui. Il l'avait toujours nié, mais il semblait qu'après tout, il se souciait plus de ses frères qu'il ne le pensait.
La peur en parcourant la route rouge, la frayeur en trouvant le bâtiment effondré, l'anxiété en découvrant ses frères piégés sous les décombres, et la colère en voyant la bête écraser encore plus le toit s'effondrant.
Il canalisa tous ces sentiments dans le stigmate sur sa nuque, tirant l'énergie alors qu'il brillait vif sous son col, et la déchaîna sur la bête ; pressant sa gueule dans une prise mortelle et l'écrasant.
La bête ne pouvait même pas pousser un hurlement avec sa mâchoire écrasée, et elle se débattait alors que l'arrogance se transformait en peur instinctive.
Mais Zen saisit le membre de la bête, et encore une fois la jeta au sol. Encore et encore et encore. Jusqu'à ce que les membres émettent un bruit de grincement, et que la bête se convulse, libérant de plus en plus de miasme comme mécanisme de défense.
Zen, cependant, était habitué à l'exposition au miasme. C'était quelque chose à quoi il ne pouvait s'empêcher de s'habituer, en tant qu'habitant de la zone rouge et membre régulier d'une escouade de nettoyage de donjon. Son masque, ses vêtements, sa constitution — tout était fait pour résister à l'assaut de l'environnement toxique.
Ignorant les jets constants de fumée noire, Zen concentra son énergie restante sur son poing et assena coup sur coup furieux sur la tête gémissante de la bête, jusqu'à ce qu'elle s'enfonce et que son poing soit taché de sang noir.
Ce n'est qu'alors qu'il s'arrêta, vidé d'énergie magique. Et c'est alors qu'Askan descendit, regardant sans dire un mot Zen avec les frères jumeaux du guide dans ses bras et sur son dos.
Se reculant de la bête morte, Zen essuya le sang noir sur ses vêtements et marcha vers l'Esper avec un regard vide. Il y avait une dureté là qui faisait qu'Askan gardait le silence, bien qu'il y eut tant de choses qu'il voulait demander. Mais il était clair d'après ces yeux que Zen ne répondrait à aucune d'entre elles.
Et puis il y avait les mots brefs aussi, « Ne demande pas, » dit le guide. C'était probablement grossier de dire de telles choses à quelqu'un qui l'avait aidé généreusement. Mais Zen n'avait vraiment ni le temps, ni l'énergie, ni l'envie d'être interrogé. Fixant le regard silencieux d'Askan, il ajouta. « S'il te plaît, »
Quand Askan ne répondit rien, Zen prit Aiden des bras de l'Esper pour le sien. Le garçon gémit en se déplaçant sur Zen, et marmonna délirant. « ...Ze...in... »
« Ne parle pas, on va avoir un guérisseur bientôt, » la voix étouffée parlait presque sur un ton réprimandant, juste comme Zen parlait d'habitude à ses frères. C'était bref et ça sonnait dur, mais aussi tellement familier, que le garçon exhalait instantanément de soulagement en s'affaissant faiblement sur le dos de son frère aîné.
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"Peux-tu m'aider avec lui ?" Zen se tourna vers Askan, mais l'homme avait déjà pris soigneusement l'autre garçon dans ses bras, manifestement décidé à le faire sans que Zen ait besoin de le demander.
Alors il marmonna simplement un merci et ils commencèrent à se diriger vers la barricade. Maintenant que le chef et le commandant avaient été abattus, le reste des sbires était plus facile à chasser.
Zen avait voulu courir. Il le voulait vraiment, mais il ne pouvait pas. Non parce qu'il n'avait plus d'énergie, mais parce qu'Aiden gémissait au moindre choc. Alors ils ne pouvaient que tenter de marcher aussi vite qu'ils le pouvaient.
"Monsieur l'Esper—"
"Askan," l'Esper le coupa. "Mon nom est Askan,"
Zen le regarda un instant, puis Hayden dans ses bras. "Zein," il murmura d'une voix plus douce. C'était presque étranger à sa langue, trop habitué au nom inscrit sur sa fausse carte de licence—bien qu'il n'y ait presque pas de différence entre eux.
"Peux-tu passer devant ? Je pense..." il n'arrivait même pas à forcer les mots à sortir.
Il pouvait le voir, combien son plus jeune frère était faible. Le garçon avait perdu connaissance même avant qu'ils n'arrivent. Zen essayait de ne pas regarder—aux jambes écrasées, inertes. À la respiration hachée, irrégulière. Au teint pâle et aux lèvres assombries.
"Peux-tu passer devant ?" il ne pouvait que répéter sa demande.
"Et toi ? S'il y a une bête—"
"Elles devraient être en grande partie déjà éliminées à l'heure qu'il est," Zen serra son frère dans ses bras et fixa Askan. "On... on ira bien. Il devrait y avoir une équipage de nettoyage qui patrouille de toute façon,"
Askan fronça les sourcils et regarda Zen un moment. Il pouvait voir la sueur sur le visage du guide, son épuisement. Mais la plus grande chose qu'il pouvait y voir était l'inquiétude, alors il soupira. "D'accord, j'essayerai d'être rapide. Si je rencontre un esper, je l'enverrai dans votre direction."
Zen hocha la tête. N'importe quoi. Juste pour partir. Ses yeux crient sa pensée haut et fort. S'il te plaît... s'il te plaît, que tout aille bien...
Il n'arrêta pas de bouger même en voyant Askan avancer rapidement. Son esprit calculait l'itinéraire le plus court possible, tandis que son cœur battait fort comme un tambour.
Peut-être battait-il trop fort, car son frère commença lentement à s'agiter. Le garçon leva la tête un instant, et se pencha sur l'épaule de Zen.
"...frère..."
Un son faible, presque comme un murmure, même si la source était juste en dessous de l'oreille de Zen.
"Je t'ai dit de ne pas parler, conserve ton énergie," Zen réprimanda son frère avec la mâchoire serrée. Ses mains qui tenaient son frère se resserraient. Il fixa dur la route, essayant de trouver le chemin qui leur offrirait de l'ombre, cachant son frère du soleil brûlant.
Alors il ne pouvait pas voir la façon dont son frère souriait sur son épaule.
"Zein...Je suis content...que tu sois venu..."
"Qu'est-ce que tu racontes maintenant ? Bien sûr que je viendrais pour toi," Zen fronça les sourcils. Il voulait que son frère arrête de parler. Chaque fois que le garçon le faisait, il y avait un tremblement contre son dos—un poumon en peine. "Je t'ai dit d'arrêter de parler !"
Mais Zen oubliait que ses frères jumeaux étaient des enfants obstinés qui se battraient contre les résidents qui parlaient mal de Zen à la maison.
Donc, de toute évidence, Aiden ignora l'ordre de son frère aîné. "Ouais...on sait que tu...viendras,"
"Arrête simplement—"
"Zein..." pour une raison quelconque, la voix de son frère devenait plus claire et plus ferme. Et Zen détestait cela. "Merci,"
"Pourquoi diable dois-tu me remercier ?" Zen grommela, même si son cœur était martelé.
Il y eut un rire étouffé, si doux qu'il venait plus comme un râle. "Juste...pour tout ce que tu as fait,"
"Je n'ai rien fait pour que tu sois reconnaissant,"
Cette fois, le rire étouffé vint plus clairement, ainsi que le grondement contre le dos de Zen.
"Zein," ce n'était pas plus qu'un murmure, mais Zen l'entendait comme un tonnerre—déchirant et douloureux. "Tu dois...vivre ta vie..."
"Mais de quoi diable tu parles maintenant ?"
S'il te plaît, arrête de parler.
S'il te plaît, arrête simplement de parler.
Zen mordit ses lèvres, accélérant ses pas autant que possible. Et pourtant le frère cadet entêté continuait malgré tout.
"Promets-moi...promets-nous..."
"Arrête de parler..."
"Zein..."
Pourquoi avait-il l'impression que ses jambes étaient comme du plomb maintenant ? Il pensait avoir marché aussi vite qu'il le pouvait, mais la barricade sud semblait si loin.
"J'ai compris. Alors arrête de parler, d'accord ?" Zen ne pouvait même pas rassembler assez de volonté pour empêcher sa voix de trembler. C'était une requête. C'était la façon la plus douce dont il avait jamais parlé à son frère—à quiconque, vraiment.
"Ouais, d'accord..." enfin, son frère dit doucement, posant sa tête sur l'épaule de Zen.
En suivant le chemin jonché de sang et de cadavres, Zen accéléra ses pas, puis il se mit à courir.
Il n'y avait ni protestation ni gémissement. Il n'y avait pas de bruit de grondement. Tout du long jusqu'à ce qu'il arrive à la clôture, où il s'arrêta.
Askan était là, avec l'autre jumeau dans ses bras. Il regarda Zen, mais ne dit rien, observant sans un mot le guide franchir la barricade.
Et Zen continua de marcher, sous le soleil brûlant de la zone rouge, qui faisait tout sentir comme si on était en feu.
La chaleur s'infiltrait en lui et dans ses vêtements noirs.
Et pourtant la chaleur s'éloignait lentement de son dos.