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Por la tarde, Justin volvió al hotel después de visitar un nuevo hogar que estaba considerando comprar en la ciudad. Como el ascensor VIP para el último piso estaba fuera de servicio, un empleado lo guió a él y a Noah a un ascensor no VIP que los llevaría al piso de abajo, y tuvieron que tomar las escaleras para el último piso.
En el camino al ascensor, Justin notó una figura familiar entre las personas que entraban en la zona de recepción, pero no pudo verle claramente el rostro. Frunció el ceño, intentando ver mejor, pero la figura había desaparecido de su línea de visión.
Noah, notando la mirada distraída de Justin, se excusó con el empleado y explicó —Hay una fiesta en el hotel esta noche, organizada por el segundo hijo de la familia Davis. Se ha invitado a las figuras más influyentes de la ciudad. Estos invitados deben estar aquí por ese evento. Nadie sabe que estás en la ciudad, Sr. Harper, o también habríamos sido invitados. Pero el Sr. Rowan ha estado tratando de contactarte y te ha preguntado algunas veces si te gustaría ir con él...
—Dile que estoy ocupado —Justin simplemente entró en el ascensor, con la mente en otra parte.
Noah no insistió en el tema, sabiendo que Justin raramente asistía a fiestas a menos que involucraran negocios.
Dentro del ascensor, Justin contempló en silencio la posibilidad de haber visto a Natalie en el hotel. Considerando sus circunstancias actuales, asistir a una fiesta parecía poco probable e imprudente, especialmente si quería evitar ser ridiculizada por otros.
Al salir y caminar por un pasillo, escucharon a un grupo de chicas hablar. Inicialmente, ignoraron el chisme, pero luego un nombre familiar captó su atención.
—Natalie. Hoy le voy a dar una lección.
—¿Estás segura de que está aquí, Briena? No creo que se atreva a aparecer en fiestas después del lío que causó.
—Está aquí con Mia. La vimos.
—¿Qué planeas hacer?
—¿Sabes de qué tiene más miedo?
—¿Qué es?
—Su madre murió ahogada en el mar, así que le tiene terror al agua. Puede hacer cualquier cosa menos nadar.
—Entonces quieres decir...?
—Le encanta actuar como si no tuviera miedo. Hoy podemos divertirnos haciéndola enfrentarse a su peor temor.
Justin se volvió hacia Noah, quien también había escuchado la conversación —Averigua dónde está —instruyó, dirigiéndose hacia la escalera.
—Sr. Harper, ella está de hecho aquí por la fiesta. Parece que la persona de la que hablaban es la señorita Natalie Ford, dado que mencionaron a su madre muriendo ahogada en el mar —La expresión de Justin se volvió aún más fría. —¿Dónde es esta fiesta? —Justin preguntó, volviéndose hacia el ascensor.
—En el salón de fiestas en el primer piso —respondió Noah, siguiéndolo de cerca.
—Vamos para allá —declaró Justin, alargando sus pasos.
El grupo de chicas ya se había ido del pasillo, lo que hizo que su ceño se frunciera aún más. Sus palabras habían traído malos recuerdos para él; él solía tener el mismo miedo, debido a sus experiencias cuando era niño. Solo logró superar su temor con un gran esfuerzo, y no desearía esa experiencia ni a un extraño, mucho menos a alguien que podría ser su supuesta hermanastra.
Así que, incluso si él no le gustaba Natalie, no podía quedarse de brazos cruzados mientras alguien intentaba lastimarla usando su miedo como un arma.
—Necesitamos hacer los arreglos adecuados si no queremos revelar tu identidad en la fiesta, Sr. Harper —comentó Noah, ya tecleando en su teléfono para hacer los arreglos necesarios. Podía adivinar lo que su jefe estaba pensando.
—Te pago para que resuelvas eso, y rápido —ordenó Justin al entrar en el ascensor que acababa de llegar.
—Estoy en ello —respondió Noah, un poco nervioso. Su jefe podía ser exigente, a menudo olvidando que su asistente era solo humano y necesitaba tiempo para ejecutar las tareas.
Llegaron al primer piso, donde un miembro del personal del hotel ya los estaba esperando. El empleado, al tanto del estatus VIP pero sin conocer la identidad del invitado, los saludó y ofreció dos máscaras negras. Justin y Noah se las pusieron; las máscaras cubrían sus ojos y la mitad de sus narices. El empleado luego los condujo al salón de fiestas.
Los ojos de Justin escanearon el entorno, buscando a Natalie entre la multitud en el gran salón bullicioso, lleno de música e invitados con vestidos brillantes y máscaras.
—Sr. Harper, todos llevan máscaras. ¿Cómo vamos a encontrar a la señorita Ford? —susurró Noah.
Justin se volvió hacia el empleado, con urgencia en su voz. —¿Dónde está la piscina?
—Está al otro lado del salón, afuera. Puedes verla a través de las paredes de cristal —dirigió el empleado, mostrando el camino.
A mitad de camino, una figura enmascarada se les acercó, su cabello rubio platino reveló su identidad, Rowan Lawson. —Harper, no querías estar aquí pero luego pediste mi ayuda para colarte en esta fiesta.
Justin lo ignoró y continuó caminando hacia adelante, abriéndose paso a través del salón abarrotado, las líneas de preocupación en su frente se profundizaban con cada momento que pasaba.
Rowan siguió a Justin, murmurando con un ceño fruncido, —Siempre un desagradecido, —antes de voltearse hacia Noah. —¿Qué lo trajo aquí? Estoy seguro de que no sigue a una mujer.
Noah carraspeó incómodo, sin saber qué decir. Admitir que su jefe de hecho seguía a una mujer podría costarle su empleo. —Acaba de surgir algo —respondió evasivamente, y luego rápidamente se apresuró tras Justin, tratando de evitar más preguntas de Rowan.
Rowan, curioso, continuó siguiéndolos e instruyó al empleado que se fuera. ¿Qué trama este tipo?
Justin cruzó el salón con pasos largos y urgentes, su mente repasando las palabras de las chicas sobre el miedo de Natalie al agua y al ahogamiento. La preocupación se removía en su estómago.
¿Llegaba demasiado tarde? Llegaron al otro extremo del salón, que se abría a un área de jardín al aire libre con una gran piscina. Justin examinó el área de la piscina, pero no había señales de alguien que pareciera que estuviera a punto de empujar a alguien adentro. Los asistentes a la fiesta parecían centrados en disfrutar ellos mismos, con bebidas en la mano, y ninguno parecía coincidir con Natalie.
Rowan los alcanzó, su curiosidad despertada. —¿A quién buscas, Harper?
Los ojos de Justin permanecían fijos en la piscina mientras hablaba. —Deberías deshacerte de esa piscina. Es un dolor de ojos.
—¿Tal vez has perdido la razón en algún lugar del salón? —Rowan sonó molesto—. Entraste aquí sin invitación con mi ayuda, solo para criticar mi hotel—el mejor de la ciudad.
—No por mucho tiempo —respondió Justin, finalmente volviéndose para enfrentar a Rowan—. No estando yo aquí.
Los ojos de Rowan se estrecharon. —¿Estás planeando desafiar mi negocio, lo primero que quieres hacer después de reencontrarte con tu mejor amigo?
—Mantengo las relaciones personales separadas de mis negocios —contrarrestó Justin.
—Adelante —respondió Rowan, tomando dos copas de vino de la bandeja de un servidor que pasaba y entregándole una a Justin, quien la aceptó.
En ese momento, un evento comenzó dentro del salón. Rowan hizo un gesto hacia la entrada. —Si ya has terminado de criticar la piscina, volvamos adentro y disfrutemos de la fiesta.
—Estoy bien aquí —respondió Justin.
—Vamos. Si estás aquí por negocios, deberías conocer a las personas con las que tratarás en esta ciudad. No te preocupes, no revelaré tu identidad —insistió Rowan.
Justin miró alrededor del área de la piscina una vez más, pensando, «Si no está aquí afuera, debe estar dentro del salón». Con un suspiro de resignación, siguió a Rowan hacia adentro. Estaba decidido a encontrar a Natalie y advertirle. Si fuera necesario, encontraría la manera de sacarla de aquí por todos los medios. Si algo le pasara, Julia estaría triste.
Rowan presentó a Justin a algunos invitados importantes, manteniendo la introducción vaga al describir a Justin como un amigo de otra ciudad que lo visitaba. Todo el tiempo, Justin seguía escaneando la habitación en busca de Natalie, con Noah haciendo lo mismo.
De repente, un alboroto surgió del otro lado del salón, cerca de la piscina. Captaron fragmentos de conversación—alguien se había caído en la piscina.
El corazón de Justin dio un salto. Sin pensarlo un segundo, se precipitó hacia afuera del salón.