Dia menonton dengan rasa dingin ketika sosok berjubah di luar jendela perlahan menghilang dari pandangan seperti hantu. Faye merasa seolah-olah ini adalah salah satu mimpi buruknya ketika dia jatuh sakit dan menjadi terganggu oleh demam tinggi.
Seluruh kejadian terasa seperti tidak nyata.
Keluarganya baru saja menguburkan ibunya beberapa jam yang lalu, dan sekarang di sini dia akan mengucapkan sumpah pernikahannya kepada seorang pria yang tidak dia kenal sama sekali. Kemudian ada juga perintah mengejutkan Raja bahwa dia harus memiliki anak dengan orang asing ini.
Kecemasan yang dirasakan Faye sekarang ini sangat luar biasa. Dia mengambil napas dalam untuk menenangkan pikirannya dan mencoba mengingat pikiran-pikiran bahagia dari masa kecilnya. Sejak dia adalah putri dari seorang ksatria kerajaan, Faye selalu berharap akan menikah karena cinta. Faye membayangkan dirinya jatuh cinta dengan seorang Paladin yang berani dan menikahinya seperti yang telah dilakukan oleh ibu dan ayahnya.
Namun, mimpi itu mati lama sekali ketika ayahnya dibunuh, dan ibunya terpaksa menikahi Baron Montgomery untuk menjauhkan mereka dari rumah kaum miskin.
Pada titik ini, tidak ada lagi yang bisa dia lakukan sekarang. Sudah terlambat.
Faye harus menerima takdirnya menjadi mempelai wanita kontrak untuk Adipati. Dia tidak punya tempat lain untuk melarikan diri, dan ayah angkatnya, sang Baron, telah menyia-nyiakan warisannya bertahun-tahun sebelumnya dengan kegiatannya yang tercela di rumah judi dan rumah pelacuran. Ini membuat Faye dan ibunya tidak memiliki apa-apa, tidak ada cara untuk menopang diri mereka sendiri.
Pada akhirnya, Baron mengumpulkan begitu banyak hutang judi sehingga dia tidak memiliki uang untuk membayar dokter yang layak atau membeli obat untuk penyakit ibunya. Itulah alasan Baroness tidak lagi hidup.
Sekarang di sini Faye berdiri, atas persetujuan Raja. Dijual seperti barang umum kepada Adipati dengan imbalan menghapus hutang keluarga, dan memberi mereka tunjangan bulanan yang sedikit untuk menopang Barron yang miskin dan anak-anak biadabnya.
Saat Faye berdiri gelisah di ruang tamu, jantungnya berdegup kencang. Dia mendengar langkah kaki Adipati yang berat begitu dia memasuki rumah dan berjalan ke arahnya, jantungnya yang cemas berdetak seirama dengan setiap langkahnya. Suara langkahnya terdengar keras dan percaya diri di lantai kayu saat dia dan ayah angkatnya, Baron Montgomery, berbincang singkat semakin mendekati ruang tamu.
Semua ini membuatnya merasa seolah-olah dia sedang menunggu eksekusi.
Ketika rombongan pria itu memasuki ruangan, dia pertama kali melihat sang imam mengikuti di belakang mereka dengan buku suci berkulit merahnya, siap mengawali upacara. Itu adalah orang yang sama yang telah memimpin pemakaman ibunya. Melihat sang imam, Faye merasakan benjolan naik di tenggorokannya, dan panik mulai menguasai. Dia menggenggam tinjunya dengan erat di samping tubuhnya dan menelan keras sambil berjuang untuk mempertahankan kontrol dan tidak menangis di depan yang hadir.
Dia mendengar deringan baju zirah saat matanya memindai area, melihat dua ksatria dengan jubah mereka. Dia menduga mereka adalah bawahan Adipati yang ada di sini untuk menyaksikan sumpah pernikahan. Di samping mereka ada ayahnya, yang terlihat sangat kecil di samping tubuh mereka yang kekar.
Faye menarik napas dalam-dalam, jantungnya masih berdegup di telinganya, saat pandangannya akhirnya jatuh pada Adipati. Jubah yang dia kenakan sepenuhnya menutupinya. Dia menonton dengan antisipasi saat tangannya yang kasar naik untuk melepaskan tudung kepalanya.
Punggungnya menghadap kepadanya, jadi dia tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas. Meski begitu, Faye memperhatikan rambut hitam yang tebal dan mewah sepanjang bahu meluncur turun di tengkuknya. Gelombang rambutnya berkilau dengan sorotan biru dalam cahaya lembut dan redup ruangan.
Dia melihat sekelilingnya untuk menilai reaksi saudara-saudaranya terhadap pria itu, karena mereka berbalik sehingga mereka bisa melihat wajahnya. Aaron berdiri tegap dengan ekspresi datar saat dia menatap Adipati. Kemudian Faye memalingkan perhatiannya ke Alice, dan dia mengenali pandangan yang cabul dan bergairah dalam mata coklat terang Alice saat dia mengamati penampilan Adipati. Agar saudara tiri perempuannya bereaksi seperti itu, pria itu pasti sangat tampan.
Saat Faye menonton, Alice melangkah mendekat ke Adipati. Dia memperhatikan bagaimana saudara tirinya dengan lembut membuka kipas yang dia pegang di tangan kanannya, menutupi wajahnya. Kemudian dia memberi Adipati Thayer hormat yang sopan dan menggoda dia dengan cara yang menggoda. Ekspresi genit Alice menampilkan pandangan ajak datang saat dia memperkenalkan dirinya dan mengulurkan tangannya untuk dicium olehnya. Sudah lebih dari jelas bagi orang-orang di sekitarnya apa yang dia lakukan.
"Salam, Tuan. Saya adalah putri Baron Alice Montgomery."
Pria lain di kerajaan tentu saja akan sangat terkesan untuk menerima perhatian seperti itu dari putri Baron Montgomery. Dia memang diakui sebagai salah satu wanita yang paling menawan di kerajaan. Namun, itu bukan reaksi yang dia terima dari Adipati Thayer. Sebaliknya, dia memalingkan punggungnya padanya, mengabaikan salamnya sama sekali, dan menggumam dengan nada kesal di suaranya.
"Pergi dariku, pelacur kotor."
Ada tampilan keterkejutan yang tidak percaya di wajah Alice, dan kata-kata melawan lepas darinya sesaat.
Sementara Alice berusaha pulih dari penolakan, Adipati memalingkan tatapannya yang muram dan tak berperasaan ke Faye. Dia menatap balik kepadanya dengan ekspresi yang sama tenang dan kosong, dan bertanya-tanya apakah dia sebingung dirinya tentang perkawinan yang akan terjadi ini.
Kemudian dia terganggu setelah melihat matanya. Warna merah darah yang jarang ditemui dengan murid yang menyerupai ular memberinya penampilan seperti makhluk jahat. Pandangannya berkelana ke tubuh bagian atasnya, mengambil pandangan tentang otot leher yang berurat, bahu yang gagah, dan dada yang lebar di bawah jubah itu. Sulit untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik dari sisa tubuhnya yang tersembunyi di bawah mantel, tetapi dia membayangkan dari apa yang telah dia lihat, Adipati dibangun dengan kuat.
Kesunyian momen itu terpecahkan ketika Alice mendapatkan kembali akal sehatnya dan dengan marah menyampaikan ketidakpuasannya karena dihina dan diabaikan oleh Adipati.
"Baiklah, betapa kasarnya Anda, Tuan! Tidak pernah saya merasa begitu terhina!"
Wajah Baron Montgomery memucat pada situasi ini. Dia cepat-cepat menarik Alice dan membungkamnya dengan tatapan peringatan sebelum dia bisa menyebabkan gangguan lebih lanjut.
"Diam! Alice," Dia menegur, "Berhentilah tidak sopan dan mengganggu Adipati di hari pernikahannya."
Mata Alice melebar dengan rasa tidak percaya bahwa ayahnya tidak membela dirinya setelah dia dihina dengan kasar. Dia berdiri di sampingnya; matanya menyipit, dan bibirnya mencucu dengan ekspresi jengkel. Ini adalah pertama kalinya Faye melihat seseorang menempatkan Alice pada tempatnya.
Senyum lebar menggantung di bibir Faye saat melihat adegan kemarahan saudara tirinya dan kekhawatiran yang ditimbulkannya pada Baron. Adipati jelas mendapatkan poin di matanya saat ini karena mengabaikan pendekatan yang terlalu memuakkan dari Alice. Mungkin, dia tidak seburuk yang dia bayangkan sebelumnya. Faye tahu tidak akan menguntungkan bagi Baron untuk memulai pertengkaran dengan Adipati. Itu bukan pertarungan yang bisa dia menangkan.
Dalam sekejap, Adipati Thayer melangkah maju dan dalam gerakan cepat, secara agresif mencengkeram lengan atas Faye dan menariknya ke arahnya. Dia menatap Baron dengan tatapan keras, dan dengan suara kasar, bertanya.
"Apakah ini mempelai wanita saya?"
Tindakannya dan kata-kata kasar telah menghapus semua keraguan dari benak Faye.
Pria itu menjijikan. Baron tepat saat dia menyebutnya barbar. Dia bahkan tidak memperkenalkan diri dan meletakkan tangannya padanya tanpa izin. Ini tidak berjalan seperti yang Faye bayangkan sejenak. Dia adalah orang bengis yang tergesa-gesa. Dia hendak berbicara dan memberitahunya tentang tempatnya ketika dia sekali lagi dengan kasar disela.
"Imam! Mari kita lanjutkan dengan upacara. Setelah kita selesai di sini, mempelai wanita saya dan saya akan pergi. Kami harus kembali ke Benteng Everton agar saya dapat mengurusi tugas-tugas saya sebelum serangan pasukan setan selanjutnya. Saya tidak punya waktu untuk perayaan yang tidak penting."
Nada tegas dalam suaranya yang kelam membuat Faye menutup mulutnya.
Jelas, dia sedang dalam suasana hati yang buruk dan ingin meninggalkan tanah suram ini secepat mungkin.
Meskipun Faye tidak menyukai bagaimana keadaan berkembang, dia juga setuju untuk meninggalkan tempat ini dan tidak menoleh ke belakang. Rumah ini telah menjadi penjara untuk sebagian besar hidupnya yang muda, dan sekarang ada sedikit harapan. Dia memiliki kesempatan yang dilihatnya untuk merdeka.
Dalam pikiran Faye, semakin cepat mereka meninggalkan Wintershold, itu lebih baik. Setidaknya, Adipati menyelamatkannya dari perlakuan lebih lanjut dari Baron dan anak-anaknya. Terutama, karena ibunya tidak lagi hidup untuk melindunginya dari klan Montgomery.
Seketika Faye merasakan sorotan marah Adipati Thayer di kulitnya saat dia berdiri di sampingnya. Ketegangan di udara terasa berat dengan kebencian. Dia mengamati penampilannya yang kusut dengan mata kritis. Adipati berbalik menghadap Baron Montgomery. Bibirnya melengkung dalam geram saat dia menggeram.
"Di mana gaun pernikahan dan kerudung gadis itu? Bukankah dia harus diberikan sebagai mempelai wanita yang layak?"
Baron, ayah tiri Faye, terdiam dalam kebisuan, matanya lebar dengan kejutan atas ledakan Adipati itu.
"..."