—Faye observó cómo el semblante de su padre adoptivo palidecía ante las palabras del Duque. Por la forma en que se encogió, podía decir que este hombre le aterrorizaba. En su interior, a Faye le complacía un poco ver a Theo Montgomery atemorizado y arrastrándose ante este imponente caballero que podría romperle el cuello como si fuera una ramita.
El barón retorcía sus manos ansiosamente mientras inventaba una mentira sobre por qué la novia del duque no estaba vestida con el atuendo nupcial apropiado. Había un temblor en su voz cuando habló.
—No teníamos fondos para derrochar en tal extravagancia, Milord. Acabo de enterrar a mi esposa y el poco dinero que teníamos fue tomado por el médico y el enterrador —El Duque inclinó la cabeza hacia adelante en un gesto de asentimiento. Su mandíbula estaba firmemente tensa.
—Hmm... Veo. Entonces, ¿procederemos con esta farsa de matrimonio? —Con esas palabras, cualquier esperanza que Faye tenía de salir de esta unión desapareció. Iba a ser vista como nada más que una posesión manchada. Un grillete atado a su tobillo que se vio obligado a aceptar por decreto real. Faye sabía que nunca habría una oportunidad para que el amor se desarrollara. El hombre no estaba interesado en ella en lo más mínimo.
Sintió que el Duque tiraba firmemente de su brazo.
—¿Cómo te llamas, niña? —Su respuesta fue inmediata, como si la hubiera dicho sin pensar.
—Faye—Faye Montgomery.
—Yo soy Duque Evan Sterling Thayer —El Duque avanzó y pronunció su nombre con una voz profunda y audaz—. A partir de este día, me llamarás Sterling. ¿Entiendes?
—Sí, Milord—quiero decir, Sterling —Faye inclinó su cabeza y proporcionó una suave respuesta afirmativa.
El Duque observó cómo la mujer frente a él permanecía en silencio, con la postura rígida. Se mantuvo callada hasta que él la animó a hablar. Estaba satisfecho con eso. No necesitaba una chica que fuera una carga constante, su voz quejumbrosa sonando en sus oídos con su dinero duramente ganado deslizándose entre sus dedos. Como la chica, Alice, que estaba intentando colgarse de su parte delantera antes.
—Sterling se dirigió al sacerdote —Excelente. Ahora que las presentaciones están completas, puedes proceder, Padre.
El sacerdote abrió su libro, y la luz del candelabro se reflejó en las páginas doradas mientras se situaba delante del Duque Thayer y Faye. Cuando habló, las palabras del Padre vagaron sin rumbo en la mente de Faye. Eran huecas y vacías y no tenían significado. Ella estaba siguiendo la antigua tradición de convertirse en consorte del Imperio Eastcarin, un rol que a menudo era poco apreciado. Justo como lo había hecho su madre antes que ella.
—Testigos, nos hemos reunido ante la vista de Iahn, el alma creadora, de toda vida —El oficiante levantó la rama de sauce de invierno, brillante con aceite sagrado y sus hojas de plata, y roció la esencia bendita sobre todos los reunidos—. Estamos aquí para observar a este hombre y a esta mujer jurarse un matrimonio mutuo.
—Ante la vista de Iahn, el gran creador, Duque Thayer, ¿tomas a esta mujer, Faye Montgomery, por tu prometida? ¿La reverenciarás y la unirás a ti? ¿La apreciarás, la protegerás del daño y no la abandonarás en la enfermedad, y serás fiel hasta que sea llamada al cielo por el creador, Iahn? —Sterling respondió al voto.
—Ante Iahn, juro hacer a Faye mía —Ante la vista de Iahn, el gran creador, Faye Montgomery, hija del Barón de Wintershold. ¿Tomas a este hombre, Duque Evan Sterling Thayer, por tu prometido? ¿Lo reverenciarás y obedecerás, lo apreciarás, darás a luz a sus herederos, y no lo abandonarás en la enfermedad y serás fiel hasta que él sea llamado al cielo por el creador, Iahn?
La mirada azul brillante de Faye se encontró con la del Duque, de un rojo rubí, mientras ella pronunciaba su respuesta.
—Ante Iahn, juro hacer a Sterling mío.
—Pido a todos los testigos y prometidos, ¿hay alguna razón por la que esta unión no pueda ser consagrada ante el creador, Iahn?
Todo estaba quieto, y la atmósfera estaba cargada de tranquilidad. El silencio dentro del salón era ensordecedor.
Ella se quedó contemplando. Incluso si hablara ahora y objetara el matrimonio, no importaría. El rey estaba ordenando la unión entre dos casas, y si ella protestaba, todo lo que resultaría sería su muerte como una traidora imperial.
El sacerdote finalmente rompió el silencio sin que nadie objetara.
—Entonces, por la autoridad del imperio Eastcarin y de Iahn, ahora declaro este matrimonio santificado. Pueden intercambiar los anillos.
Faye quedó atónita al oír las palabras. Su expresión era como la de un ciervo en la mira del arquero. No tenía ningún anillo para intercambiar con Sterling. Su rostro irradiaba un llamativo tono de escarlata, avergonzada por el hecho.
El silencio se cortó cuando la oscura voz de Sterling llegó a sus oídos.
—En mi casa no se intercambian anillos. Debido al constante agarre de mi espada, no puedo llevarlos. Es para prevenir lesiones. No quiero perder un dedo.
El alivio que Faye sintió fue efímero cuando él habló de nuevo.
—En mi tierra, intercambiamos un collar, pulsera o tobillera. Para ti, mi novia, he elegido una tobillera.
Él se arrodilló frente a ella y levantó su vestido lo suficiente como para ver su pequeño pie. Luego, mientras estaba a punto de colocar la tobillera, Sterling notó las marcas enrojecidas y callosas alrededor de su pierna baja. Recientemente había estado en un grillete de hierro y encadenada a algo.
Ver esto en su nueva novia lo hervía de ira. Quería saber por qué estaba en esta condición. Pero no había tiempo, y estaba aquí para tomar una novia. No para empezar una guerra. Contuvo su rabia y deslizó la delicada cadena alrededor de su tobillo, abrochándola. Faye escuchó un pequeño sonido de campanilleo cuando movió su pie.
Era un sonido incómodo ya que la hacía sentir como un animal con un cascabel para que su amo pudiera rastrearlo.
Cuando terminó, Sterling se levantó con gracia del suelo y se paró frente a Faye, esperando su ofrenda. Ella inclinó su cabeza en vergüenza. No tenía nada que ofrecer.
Faye se disculpó:
—Lo siento, no tengo nada que ofrecerte.
La severa voz de Sterling resonó sobre su cabeza:
—Mírame, Faye. No es un gran asunto. No necesito baratijas.
Él tiernamente levantó su barbilla con su dedo, trabando sus ojos con los de ella. Su vista de su rostro estaba oculta tras la cortina de sus suaves mechones rubios. Extendió la mano para acomodarle un mechón detrás de su oreja, pero ella se apartó de su toque.
En respuesta a su reacción, Sterling la atrajo hacia su lado y frunció el ceño ante ella:
—No hemos terminado la ceremonia. Debemos sellar nuestro compromiso con un beso.
La garganta de Faye se tensó y su boca se sintió como algodón mientras intentaba procesar sus palabras de 'un beso', pillándola completamente desprevenida.