—¿Quién tocó a mi prometida? ¡No! Permíteme reformular esto; ¿quién se atrevió a dañar lo que es mío?
La habitación se llenó de un silencio opresivo mientras todos intercambiaban miradas precavidas.
El Duque soltó a su prometida y se lanzó hacia Alice, agarrándola por los hombros y sacudiéndola bruscamente. Gritándole en la cara —¿Fuiste tú? ¿Fuiste tú quien hizo eso a Faye?
Con una expresión de terror, Alice sacudió frenéticamente su cabeza de un lado a otro, haciendo que sus rizos rebotaran salvajemente.
Ella tartamudeó y señaló con el dedo a su hermano gemelo —Yo-Yo no fui. Fue Aaron. La chica lo estaba ridiculizando, y él la puso en su lugar.
La ceja del Duque se arqueó mientras preguntaba en un tono burlón —¿Así es?
Su corpulenta figura avanzó agresivamente hacia Aaron Montgomery. Sus ojos se estrecharon con una intensa concentración. Todos los presentes podían sentir la tensión en la habitación mientras esperaban una explicación, de pie cara a cara con el joven maestro de Wintershold.
—Dime, ¿qué dijo ella que fuera tan malo? ¿Qué dijo mi prometida que necesitaba ser disciplinada de manera tan severa en el día de su boda?
Aaron se quedó allí. Su mandíbula estaba apretada, rehusando responder a la pregunta del Duque. Sterling estaba tan furioso que podía sentir cómo sus músculos se tensaban y contraían, con ganas de golpear y quitarle la vida al joven que estaba desafiante ante él.
Sin embargo, su sentindo común le decía que eso no proporcionaría una solución. Sterling se apartó y las palabras de Aaron, apenas audibles, llegaron a sus oídos —Cobarde bárbaro.
Antes de que alguien pudiera detenerlo, el Duque levantó su enorme puño y golpeó a Aaron en la cara, rompiéndole la mandíbula. Todos los que se habían reunido respiraron y murmuraron al ver cómo el cuerpo de Aaron se aflojaba y se derrumbaba en una montaña en el suelo del salón. Sterling lo había noqueado con un solo golpe.
El caos y los insultos siguieron mientras el Barón reprendía al Duque Thayer por sus acciones despiadadas —¡Bastardo inculto! Me aseguraré de que el emperador se entere de este incidente. ¡Me oyes Duque Thayer! Me aseguraré de que pagues daños por lo que le has hecho a mi único hijo. También le contaré de los insultos que lanzaste sobre mi hija.
El Duque se burló de la amenaza vacía del Barón —¡Pfft! Por supuesto, haz lo que creas conveniente. Corre y llora al rey; probablemente se ría de ti fuera de la corte real.
El Duque se dirigió a sus hombres, que habían presenciado las nupcias. Dio instrucciones con calma —Nos vamos.
Agarró a Faye y la arrastró fuera de la habitación. Entonces escuchó que el sacerdote le llamaba para que se detuviera —Por favor, Milord. La ceremonia no está terminada. Deben sellarla con el juramento de un beso.
El Duque se detuvo y rodeó con sus poderosos brazos a su nueva esposa, y antes de que ella lo supiera, su boca cubrió sus labios. La incitaba a que abriera su boca y correspondiera al juramento. Su lengua deslizó por la unión de sus labios, y ella abrió su boca mientras la lengua de él rozaba la suya ásperamente. Después de un largo momento, se apartó rápidamente de ella, dejando a Faye sin aliento y levemente confundida sobre lo que había ocurrido.
Antes de que Sterling saliera del salón, se dirigió al Barón y a su hijo con una sonrisa burlona.
—Deberías haber tomado algo del dinero que gastaste en la comida lujosa de esta noche y encontrar un buen médico para arreglar la cara de tu hijo. Estoy seguro de que le he aplastado la mandíbula.
El Barón, sin querer lidiar más con el Duque Thayer, exclamó:
—Ya tienes lo que viniste a buscar. Ahora deberías irte.
El Duque no respondió. Se dio la vuelta, aferrando el brazo de Faye, y la sacó de la casa. Mientras caminaban hacia el carruaje, ella recordó a su querido conejito.
—¡NO, ESPERA! Necesito mi conejito.
Faye intentó soltar su agarre en su muñeca.
Entonces, justo cuando estaba a punto de entrar en pánico, observó cómo la única persona en la que podía confiar salía corriendo de la casa de Wintershold para despedirse. Era la criada, Hildie. Llevaba un objeto extraño en sus manos. Era un conejito de peluche sucio.
El Duque rodó los ojos y frunció el ceño al ver el juguete infantil.
Hildie le dio un abrazo a Faye y besó su mejilla hinchada, alisando su cabello con sus manos.
—Estará bien, Señora. Cuídate.
Justo cuando Hildie iba a darle a Faye el conejito, Sterling la apartó de un tirón, y ella miró con incredulidad cómo el conejo caía al suelo, mojado y embarrado. Faye fue a por él, y justo antes de que sus dedos lo tocaran, fue bruscamente tirada hacia atrás.
Faye gritó:
—¡CONEJITO!
El Duque ignoró su súplica de detenerse y dejarla recoger su preciado juguete de la infancia. Su bota lo aplastó, hundiendo el desgastado animal de peluche en el suelo embarrado.
—¡Sube! Ya no eres una niña y no necesitas tales cosas. Necesito una mujer que pueda manejar una casa, no una niña a la que cuidar.
Empujó a Faye al suelo del carruaje y subió tras ella. Ella estaba a punto de levantarse y enfrentar al Duque para condenarlo por cómo la estaba tratando. Ella era su nueva esposa, una dama, y él la estaba manejando bruscamente, tratándola no mejor que a un perro de caza. Cuando giró para levantarse del suelo y tomar asiento en el banco frente a él, su voz oscura resonó en advertencia.
—Debes ganarte tu asiento. Siéntate —de vuelta— abajo; en el suelo.
Ella giró la cabeza para ver al Duque Thayer, que la miraba fijamente con sus ojos rojos como la sangre y llenos de odio. Sus pupilas eran oblongas una vez más, como las de una serpiente. Él tenía una sonrisa maliciosa mientras la observaba incómoda en el suelo del carruaje.
Faye respondió a su comentario:
—No soy un animal. No sigo órdenes como un perro entrenado.
Ella hizo un movimiento hacia el asiento cuando Sterling extendió la mano, tomó bruscamente su barbilla con su mano enguantada en cuero, y acercó su rostro al de ella. Sacó el contrato de matrimonio y lo colgó frente a la cara de Faye.
—Al contrario, mi dulce Duquesa, harás todo lo que yo diga. Era parte de las estipulaciones en este acuerdo. De lo contrario, no habría accedido a esta unión. Aquí, léelo por ti misma.
Duque Thayer le empujó los papeles en las manos.
Los ojos de Faye recorrieron los documentos, pero era todo un galimatías para ella. El Duque pudo ver su expresión confusa mientras sus ojos escaneaban las palabras y sus cejas se fruncían, sin entender lo que significaban.